L’Amérique du Nord, troisième plus grand continent, s’étend des minuscules îles Aléoutiennes au nord-ouest à l’isthme de Panama au sud. Le continent comprend l’énorme île du Groenland au nord-est et les petits pays et territoires insulaires qui parsèment la mer des Caraïbes et l’ouest de l’océan Atlantique Nord. À l’extrême nord, le continent s’étend sur la moitié du globe, du Groenland aux Aléoutiennes. Mais à la partie la plus étroite du Panama, le continent ne mesure que 50 kilomètres (31 miles) de large.
La géographie physique, l’environnement et les ressources, et la géographie humaine de l’Amérique du Nord peuvent être considérés séparément.
L’Amérique du Nord peut être divisée en cinq régions physiques : l’ouest montagneux, les grandes plaines, le bouclier canadien, la région orientale variée et les Caraïbes. La côte occidentale du Mexique et de l’Amérique centrale est reliée à l’ouest montagneux, tandis que ses basses terres et ses plaines côtières s’étendent dans la région orientale.
À l’intérieur de ces régions se trouvent tous les principaux types de biomes du monde. Un biome est une communauté d’animaux et de plantes s’étendant sur une zone étendue avec un climat relativement uniforme. Certains biomes diversifiés représentés en Amérique du Nord comprennent le désert, les prairies, la toundra et les récifs coralliens.
Région de l’Ouest
De jeunes montagnes s’élèvent à l’ouest. Les plus familières de ces montagnes sont probablement les Rocheuses, la plus grande chaîne d’Amérique du Nord. Les Rocheuses s’étendent de la province de la Colombie-Britannique, au Canada, à l’État américain du Nouveau-Mexique.
Les Rocheuses font partie d’un système de chaînes de montagnes parallèles connues sous le nom de cordillères. Une cordillère est une longue série de chaînes de montagnes. Bien que les cordillères existent partout dans le monde, en Amérique du Nord, « les Cordillères » désignent les chaînes de montagnes massives de la partie occidentale du continent. Les cordillères s’étendent du Canada jusqu’à l’isthme de Panama.
Le système montagneux de la Sierra Madre fait partie des cordillères. La Sierra Madre s’étend du sud-ouest des États-Unis au Honduras. La Sierra Madre comprend de nombreux volcans élevés (jusqu’à 5 636 mètres, ou 18 500 pieds) qui s’étendent à travers le Mexique au sud des villes de Guadalajara et de Mexico.
Les chaînes de montagnes volcaniques du Guatemala, du Honduras, du Nicaragua, du Costa Rica et du Panama sont également considérées comme faisant partie des Cordillères. Les éruptions volcaniques et les tremblements de terre sont fréquents dans cette région. L’activité volcanique peut détruire des villes et des villages. Elle contribue également à la richesse et à la fertilité des sols de la région.
Certaines des plus jeunes montagnes de la Terre se trouvent dans la chaîne des Cascades, dans les États américains de Washington, de l’Oregon et de la Californie. Certains sommets ont commencé à se former il y a environ un million d’années seulement – un clin d’œil dans la longue histoire de la Terre. Les montagnes comprennent une forêt pluviale tempérée, un biome unique à la région. La forêt pluviale tempérée reçoit une quantité incroyable de précipitations, entre 254 et 508 centimètres (100 à 200 pouces) par an. Cependant, ses hivers frais et ses étés doux favorisent la croissance des mousses, des fougères, des champignons et des lichens.
La forêt pluviale tempérée abrite une grande variété de vie. L’épinette de Sitka, le cèdre rouge de l’Ouest et le sapin de Douglas sont des arbres originaires de la forêt pluviale tempérée d’Amérique du Nord. Certains de ces arbres atteignent plus de 90 mètres (300 pieds) de haut et 3 mètres (10 pieds) de diamètre. Les ours noirs, les élans de Roosevelt et les marmottes sont des espèces animales indigènes.
Les trois principales régions désertiques d’Amérique du Nord – Sonoran, Mojave et Chihuahuan – se trouvent toutes dans le sud-ouest américain et le nord du Mexique. Ces grands déserts sont situés dans l’ombre pluviale des montagnes voisines. Les montagnes bloquent les précipitations et accélèrent le mouvement des vents chauds et secs au-dessus de ces régions. Le Sonoran est dans l’ombre pluviométrique de la chaîne côtière, le Mojave est dans l’ombre de la Sierra Nevada, et le Chihuahuan est dans l’ombre de la Sierra Madre.
Les espèces végétales remarquables du désert comprennent le cactus saguaro, l’arbre de Josué et le mesquite. Les espèces animales comprennent le coureur des routes, le monstre de Gila et le serpent à sonnette.
En plus des montagnes, des déserts et des forêts, la partie nord de la région occidentale de l’Amérique du Nord possède également les plus riches gisements de pétrole et de gaz naturel du continent. La plupart de ces gisements sont situés au large, dans les océans Arctique et Pacifique.
Grandes Plaines
Les grandes plaines se trouvent au milieu du continent. Des sols profonds et riches recouvrent de grandes parties des plaines au Canada et aux États-Unis. Les céréales cultivées dans cette région, appelée le « grenier à blé de l’Amérique du Nord », nourrissent une grande partie du monde. Les grandes plaines abritent également de riches gisements de pétrole et de gaz naturel.
Une grande partie de ce sol fertile a été formée à partir de matériaux déposés pendant la période glaciaire la plus récente. Cette période glaciaire a atteint son apogée il y a environ 18 000 ans. Lorsque les glaciers se sont retirés, les ruisseaux de glace fondue ont laissé tomber des sédiments sur la terre, construisant des couches de sol productif.
Les régions de prairies ou de pâturages des grandes plaines constituent le plus grand biome d’Amérique du Nord. Les conditions météorologiques extrêmes empêchent la croissance des grandes plantes mais conviennent parfaitement aux herbes indigènes qui dominent la région.
Les herbes indigènes varient en taille de 2 mètres (7 pieds) dans les prairies à herbes hautes à seulement 20 ou 25 centimètres (8 ou 10 pouces) dans les prairies à herbes courtes. Les espèces animales indigènes comprennent le bison, les chiens de prairie et les sauterelles.
Bouclier canadien
Le bouclier canadien est un plateau surélevé mais relativement plat. Il s’étend sur l’est, le centre et le nord-ouest du Canada. Le Bouclier canadien se caractérise par un paysage rocheux piqueté d’un nombre stupéfiant de lacs.
La toundra, qui s’étend le long des frontières nord de l’Alaska et du Canada jusqu’à la région de la baie d’Hudson, est un biome commun au Bouclier canadien. La toundra est le lieu où les basses températures et les niveaux de précipitations empêchent la croissance des arbres. La toundra est caractérisée par un pergélisol – un sol qui est gelé pendant deux ans ou plus. Ce pergélisol maintient l’humidité près de la surface du sol, favorisant la croissance de la végétation même dans les conditions extrêmes et arctiques de la toundra.
Pendant l’été, cette couche supérieure du sol dégèle à moins de 10 centimètres (seulement quelques pouces) de profondeur, formant de nombreux lacs, étangs et tourbières peu profonds. Les lichens, les mousses, les algues et les plantes grasses profitent de ces eaux peu profondes. En retour, ils fournissent de la nourriture pour les caribous et les bœufs musqués qui sont typiques de cette région.
Région de l’Est
Cette région variée comprend les Appalaches et la plaine côtière de l’Atlantique.
Les plus anciennes chaînes de montagnes d’Amérique du Nord, dont les Appalaches, s’élèvent près de la côte est des États-Unis et du Canada. Ces régions ont été exploitées pour de riches dépôts de charbon et d’autres minéraux pendant des centaines d’années.
La plaine côtière atlantique s’étend des régions de rivières, de marais et de zones humides à l’est des montagnes vers les plages de sable de la côte atlantique. Les zones humides sont un biome de la région orientale et consistent en des zones de terre dont le sol est saturé d’humidité permanente ou saisonnière. Les Everglades de Floride sont le plus grand système de zones humides des États-Unis, couvrant plus de 11 137 kilomètres carrés (4 300 miles carrés) du sud de la Floride.
Les Everglades sont une région biologiquement diversifiée et contiennent plusieurs écosystèmes limitrophes. Les marais de sawgrass sont la communauté végétale la plus emblématique des Everglades et prospèrent grâce aux eaux lentes des zones humides. Les alligators nichent dans le sawgrass, tandis que les oiseaux échassiers tels que les aigrettes, les hérons, les spatules et les ibis font leurs aires de reproduction dans d’autres espèces d’arbres des zones humides, comme les cyprès et les mangroves.
Région des Caraïbes
La région des Caraïbes comprend plus de 7 000 îles, îlots, récifs et cayes. Les îles et les îlots plus petits de la région présentent une topographie variée ; certains ont un terrain relativement plat et sablonneux, tandis que d’autres sont accidentés, montagneux et volcaniques.
Les récifs coralliens et les cayes de la mer des Caraïbes font partie des biomes les plus spectaculaires d’Amérique du Nord. Un récif est une crête de roche déchiquetée, de corail ou de sable juste au-dessus ou au-dessous de la surface de la mer. Certains récifs coralliens entourent des îles, comme les Bahamas, Antigua et la Barbade. D’autres se trouvent au large des Florida Keys, une chaîne de cayes – petites îles situées sur une plate-forme de récif corallien – près de la côte sud de l’État américain de Floride.
Les récifs coralliens sont constitués de millions de petits animaux – les coraux – qui forment une coquille dure autour de leur corps. Cette surface dure constitue une riche communauté pour les algues et les plantes telles que les herbes marines. Les poissons tropicaux aux couleurs vives, ainsi que les requins, les tortues de mer, les étoiles de mer et les hippocampes, sont des animaux originaires des récifs coralliens des Caraïbes.
Merveilles naturelles
Le paysage varié de l’Amérique du Nord présente de nombreuses merveilles naturelles. On y trouve des canyons profonds, comme le Copper Canyon dans l’État mexicain de Chihuahua. Le Denali, le plus haut sommet du continent, culmine à 6 194 mètres (20 320 pieds) dans le parc national et la réserve de Denali, dans l’État américain de l’Alaska. Le parc national de Yellowstone, dans les États américains du Wyoming, du Montana et de l’Idaho, possède certains des geysers les plus actifs du monde. La baie de Fundy, au Canada, possède la plus grande amplitude de marée au monde. Les Grands Lacs forment la plus grande zone d’eau douce de la planète. Le fleuve Mississippi, long de 3 730 kilomètres, est l’un des plus longs systèmes fluviaux du monde et draine tout ou partie de 31 États américains.