L’avenir du réseau logistique d’Amazon impliquera sans aucun doute l’intelligence artificielle et la robotique, mais c’est une question ouverte à quel moment les machines alimentées par l’IA feront une majorité du travail. Selon Scott Anderson, directeur de l’exécution robotique de la société, il faudra attendre au moins 10 ans avant qu’un entrepôt Amazon soit entièrement automatisé de bout en bout. Les commentaires d’Anderson, rapportés aujourd’hui par Reuters, soulignent le rythme actuel de l’automatisation, même dans les environnements qui sont mûrs pour le travail robotique, comme un entrepôt Amazon.
En l’état actuel des choses, les robots dans la main-d’œuvre sont compétents surtout pour des tâches spécifiques et répétables pour lesquelles ils sont programmés avec précision. Pour que le robot fasse autre chose, il faut une reprogrammation coûteuse et longue. Les robots capables d’effectuer de multiples tâches différentes et de fonctionner dans des environnements dynamiques qui exigent que le robot voit et comprenne son environnement sont encore fermement dans le domaine de la recherche et des essais expérimentaux. Même le simple processus consistant à identifier un objet et à le ramasser sans avoir été entraîné sur cet objet auparavant nécessite une série de logiciels et de matériels complexes et sophistiqués qui n’existent pas encore de manière commerciale.
Alors, si un robot peut aider à fabriquer une puce électronique et la carrosserie d’un véhicule automobile Tesla, il n’est pas capable d’effectuer les tâches humaines que le travail en entrepôt exige. Dans les installations d’Amazon et les centres d’exécution d’autres entreprises, une grande partie du travail est encore effectuée par des mains humaines, car il est difficile de former les robots à voir le monde et à utiliser des pinces robotiques avec la dextérité des travailleurs humains.
Mais dans le cadre de la révolution de l’apprentissage profond en cours qui a accéléré les progrès de la recherche en IA au cours de la dernière décennie, les robots commencent à acquérir des niveaux de vision et de contrôle moteur qui se rapprochent des niveaux de sophistication des humains. Amazon est l’une des entreprises pionnières de tels robots, et elle a organisé un défi annuel dit de picking, après le terme d’entrepôt de ramasser un objet pour le déplacer vers une autre partie de la chaîne logistique, pour promouvoir les progrès dans le domaine.
Un certain nombre d’autres entreprises et laboratoires de recherche ont fait des progrès sur ce front, aussi. UC Berkeley a un laboratoire de robotique qui a fait des progrès substantiels dans le domaine, et son nouveau robot à bas prix, une paire de bras humanoïdes contrôlés par un système central appelé Blue, peut effectuer des tâches manuelles complexes comme le pliage d’une serviette grâce à un système de vision alimenté par l’IA. Le laboratoire de recherche OpenAI a également utilisé une technique d’apprentissage de l’IA appelée apprentissage par renforcement pour apprendre à une main robotique des mouvements plus précis et plus élégants, le type de mouvements qu’un robot devrait effectuer pour reproduire un humain dans un entrepôt. Kindred, une startup basée à San Francisco, fabrique un bras robotique appelé Kindred Sort qu’elle a déployé dans des entrepôts pour le détaillant Gap qui utilise un mélange de pilotage humain et d’automatisation pour effectuer un prélèvement dynamique de produits.
Selon Reuters, Amazon possède 110 entrepôts aux États-Unis, 45 centres de tri et environ 50 stations de livraison, qui emploient tous plus de 125 000 travailleurs d’entrepôt à temps plein. Mais seule une fraction du travail global est effectuée par des robots. À l’heure actuelle, les robots sont tout simplement trop imprécis et maladroits et nécessitent trop de formation pour être déployés sur les sols des usines en dehors de cas d’utilisation très étroits.
Par exemple, Amazon utilise de petits robots en forme de Roomba simplement appelés « drives » principalement pour livrer de grandes piles de produits aux travailleurs humains, en suivant des chemins définis autour de l’entrepôt. « Dans sa forme actuelle, la technologie est très limitée. La technologie est très loin du poste de travail entièrement automatisé dont nous aurions besoin », a déclaré Anderson à Reuters, qui a visité un entrepôt Amazon à Baltimore plus tôt dans la journée.