American Experience

Lorsque le mariage de Mary PIckford avec Douglas Fairbanks s’effondre, elle se tourne de plus en plus vers son ami et ancien co-star Buddy Rogers pour obtenir du soutien. Il la demanda en mariage et ils se marièrent en 1937. Rogers était un bel acteur et musicien. Alors que certains critiques spéculaient qu’il en avait après la gloire et la fortune de Pickford, son affection pour elle était largement reconnue.

Midwestern Boy
Né en 1904, Charles « Buddy » Rogers est élevé par une famille active et saine à Olathe, au Kansas. Il était d’une beauté enfantine et avait des talents musicaux. À l’université du Kansas, il joue de plusieurs instruments et dirige un groupe de jazz. Lorsque son père soumet la photo de son fils à une recherche de talents pour une compagnie cinématographique en 1925, Rogers est sélectionné comme finaliste. Rapidement, il part à New York pour se former.

My Best Girl
Rogers joue dans quelques films avant de décrocher un rôle majeur dans Wings (1927). Le film, épique pour l’époque, comportait des séquences de combats de chiens et de collisions filmées depuis les airs. Ce rôle permet à Rogers d’obtenir le rôle de Joe Grant dans une comédie romantique légère, My Best Girl (1927), où il rencontre Mary Pickford. Dans les scènes d’amour, il était évident pour tout le monde que les deux avaient de l’alchimie.

Un vrai showman
Sa bonne mine et son charme ont valu à Rogers le surnom de « America’s Boyfriend ». Les gens l’adorent dans les comédies romantiques, mais sa carrière d’acteur s’essouffle lorsqu’il est casté dans des films de seconde zone. Rogers se tourne alors vers la musique et, avec l’aide de Pickford, il organise un orchestre, les California Cavaliers. Les Cavaliers jouent des versions jazz des succès populaires du moment. Rogers était un véritable showman, et bien qu’il ne soit pas le musicien le plus talentueux, il divertissait avec un large sourire et une personnalité attachante.

Parentalité
Pickford s’était toujours imaginée devenir mère. Elle avait d’ailleurs voulu adopter un enfant avec Fairbanks, mais le mariage s’est terminé sans enfant. Six ans après son mariage avec Buddy, Pickford, âgée de 51 ans, se rendit compte que le temps lui manquait. Le couple visite un orphelinat, où un garçon de six ans, impeccablement vêtu d’un costume, les enchante. Après une journée passée à divertir le garçon, Pickford est tombée amoureuse de lui. Elle et Rogers ont officiellement adopté Ronald « Ronnie » Charles Rogers en 1943.

A Little Girl
Moins d’un an après que Ronnie ait rejoint la famille, Pickford était de retour à l’orphelinat, s’émerveillant devant les bébés. Elle a le coup de foudre pour une petite fille aux cheveux noirs et au visage lumineux. « Plus que tout ce que j’ai jamais voulu dans ma vie, je voulais ce bébé », disait Pickford. La mère impatiente peut difficilement attendre les quelques semaines qu’il faut pour traiter les papiers d’adoption. Lorsque l’adoption est approuvée, elle se précipite pour aller chercher l’enfant, Roxanne, et rentre à la maison dans la frénésie. Elle n’a même pas annoncé à Buddy, qui sert comme lieutenant dans l’armée de l’air, l’arrivée du bébé. Dans son excitation, elle avait également omis d’acquérir tous les éléments nécessaires au confort d’un bébé, révélant ainsi ses lacunes en tant que parent.

Growing up at Pickfair
La vie des enfants dans un manoir d’Hollywood n’était pas normale. « C’était tellement grand, se souviendra Ronnie, qu’il fallait une carte routière pour trouver la salle de bain. J’étais en admiration, mais ils m’ont dit que j’allais vivre là. » Pickford et Rogers traitaient les enfants comme des accessoires de théâtre, les envoyant dans des pensionnats et les faisant poser sur des photos de famille lorsqu’ils étaient en visite à la maison. Pickford critiquait leurs imperfections physiques, notamment la petite taille de Ronnie et les dents de travers de Roxanne. Les deux enfants remarqueront plus tard que leur mère était trop intéressée pour fournir un véritable amour maternel.

Out of Sight
Alors que Ronnie entrait dans l’adolescence, il devint froid et revêche envers sa mère. Sa soeur est devenue rebelle. Les deux enfants se marièrent à la fin de leur adolescence, et Ronnie devint si perturbé qu’il fit une tentative de suicide. Pickford va le voir à l’hôpital, se plaignant qu’il a interrompu un repos bien mérité qu’elle prenait. C’est à ce moment-là que les enfants disparaissent de la scène publique. Pickford et Rogers ont cessé de parler d’eux et leurs amis n’ont plus posé de questions.

Dépourvus
Les journalistes ont rapporté que Roxanne et Ron faisaient des petits boulots dans les années 1970 et qu’ils manquaient tous deux d’argent. Les disciples dévoués de Pickford se demandaient pourquoi les enfants d’une riche icône hollywoodienne devaient être financièrement démunis. Après la mort de Pickford, leur situation financière ne s’est pas améliorée. Le testament original de Pickford avait accordé à chaque enfant 15 000 dollars, somme qu’elle a portée à 50 000 dollars avant sa mort. Mais les montants réels qu’ils ont reçus de la succession étaient nettement inférieurs, selon Ronnie. Pourtant, il avait des mots doux pour Mary Pickford. « Ma mère me manque », a-t-il déclaré en 2003. « Les choses n’ont pas tellement marché. Vous savez. Mais je ne l’oublierai jamais. Je pense que c’était une femme bien. »