American Federation of Labor

États-Unis 1886

Synopsis

Les syndicats aux États-Unis sont restés relativement faibles tout au long du XIXe siècle. Seuls environ 2 % de la population active totale et moins de 10 % de tous les travailleurs industriels étaient membres de syndicats. Les dirigeants du mouvement ouvrier ont réalisé qu’un syndicat national était nécessaire, mais les efforts pour établir un tel syndicat ont été marqués par des difficultés. La National Trades’ Union, la National Labor Union, l’Order of the Knights of Labor, la Cigar Makers’ International Union et la Federation of Organized Trades and Labor Unions of the United States and Canada sont autant de syndicats qui ont contribué à la création de l’American Federation of Labor (AFL). Parmi ceux qui travaillaient à la formation d’un syndicat national réussi, il y avait Samuel Gompers, un homme qui poursuivait avec persistance des activités qui allaient finalement conduire à la fondation de l’AFL en 1886.

Timeline

1866 : Le fusil à répétition Winchester est introduit.
1871 : L’incendie de Chicago cause 250 décès et 196 millions de dollars de dégâts.
1876 : Le général George Armstrong Custer et 264 soldats sont tués par les Sioux à la rivière Little Big Horn.
1878 : Thomas Edison met au point un moyen de produire et de transmettre le courant électrique à moindre coût, qu’il parvient à subdiviser de manière à le rendre adaptable à l’usage domestique. La valeur des actions des compagnies gazières s’effondre lorsque la nouvelle de sa percée atteint Wall Street.
1882 : L’agitation contre la domination anglaise se répand dans toute l’Irlande, culminant avec l’assassinat du secrétaire en chef pour l’Irlande, Lord Frederick Cavendish, et du sous-secrétaire permanent Thomas Burke, dans le Phoenix Park de Dublin. Le chef du mouvement nationaliste est Charles Stewart Parnell, mais le recours à l’assassinat et au terrorisme – que Parnell lui-même a désavoué – montre clairement qu’il ne contrôle pas tous les groupes nationalistes.
1884 : Le Home Life Insurance Building de Chicago, conçu par William LeBaron Jenney, devient le premier gratte-ciel du monde.
1886 : Un attentat à la bombe à Haymarket Square, à Chicago, tue sept policiers et en blesse de nombreux autres. Huit anarchistes sont accusés et jugés ; trois sont emprisonnés, un se suicide et quatre sont pendus.
1886 : La statue de la Liberté est inaugurée.
1886 : Le chef apache Geronimo se rend aux forces américaines.
1888 : Le blizzard de 1888 aux États-Unis tue des centaines de personnes et cause plus de 25 millions de dollars de dommages matériels.
1892 : Des grèves amères en Australie entraînent la fermeture des ports et des mines.
1896 : La Cour suprême des États-Unis rend sa décision Plessy contre Ferguson, qui établit la doctrine « séparé mais égal » qui sera utilisée pour justifier la ségrégation dans le sud des États-Unis pendant le demi-siècle suivant.

L’événement et son contexte

Précurseurs de l’AFL

Les efforts de plusieurs organisations nationales antérieures, de courte durée, ont permis la création de l’American Federation of Labor (AFL). Plusieurs précurseurs de cette organisation ont ouvert la voie à sa création.

Le 17 mai 1834, le Workingmen’s Advocate de New York a imprimé un article qui racontait les avantages d’une union nationale des sociétés de métiers pour soutenir et promouvoir les droits de chaque travailleur du pays. La National Trades’ Union est née en août 1834 lorsqu’une convention a été convoquée par la General Trades’ Union de New York. Des délégués des syndicats locaux de New York, Poughkeepsie, New York, Newark, New Jersey, Boston et Philadelphie étaient présents. La National Trades’ Union n’a jamais eu qu’un rôle consultatif ; néanmoins, ses idées ont contribué à identifier le besoin d’un syndicat national aux États-Unis. La panique économique de 1837 a mis fin à la National Trades’ Union, et aucune autre tentative valable d’organiser un syndicat national n’a eu lieu avant la fin de la guerre civile.

La période de la guerre civile a fortement stimulé le syndicalisme. À la fin de la guerre, la plupart des grandes villes disposaient d’une centrale syndicale qui représentait les métiers organisés, tels que les mouleurs, les tailleurs de pierre, les finisseurs de chapeaux, les machinistes, les forgerons, les mineurs, les ingénieurs de locomotives, les fabricants de cigares, les charpentiers de navires, les maçons, les plâtriers, les charpentiers et les menuisiers, les peintres et bien d’autres. Le nombre de membres des syndicats était estimé à environ 300 000 à cette époque.

Avec le développement d’un fort mouvement ouvrier, les délégués de huit assemblées de métiers se sont réunis en 1864 à Louisville, au Kentucky, avec l’intention de former l’Assemblée industrielle internationale d’Amérique du Nord. Ils ont adopté une constitution et créé un fonds de grève générale, mais n’ont pas pu obtenir suffisamment de soutien pour établir officiellement l’organisation. Deux ans plus tard, en août 1866 à Baltimore, dans le Maryland, la National Labor Union a été formée (elle a en fait évolué à partir de l’Assemblée industrielle internationale) par un accord de 77 délégués représentant des syndicats locaux, des fédérations de villes, des ligues de huit heures (organisations promouvant la journée de travail de huit heures) et des syndicats nationaux.

Les délégués ont élu J. C. C. Whaley de Washington, D.C., comme premier président du syndicat. Le programme de la National Labor Union était de promouvoir l’arbitrage (au lieu des grèves), la réglementation de l’apprentissage, la journée de travail de huit heures, un bureau national des statistiques du travail, un département fédéral du travail et l’abolition du travail sous contrat dans les prisons. Le syndicat a tenu des congrès annuels entre 1866 et 1872, auxquels ont participé la plupart des organisations syndicales existantes. Bien que n’ayant existé que pendant une courte période, le syndicat a contribué à établir le concept de l’ouvrier en tant que groupe économique viable ayant des intérêts nationaux. Les historiens du travail s’accordent généralement à dire que la National Labor Union a été la première association nationale « permanente » de syndicats ayant eu un impact substantiel sur l’environnement syndical national. La plupart des historiens concluent également que son échec est dû à des facteurs tels que ses caractéristiques organisationnelles incohérentes, sa préoccupation pour la politique et sa perception inadéquate des objectifs du mouvement ouvrier.

Les Chevaliers du Travail

Entre 1873 et 1880, trois organisations diverses – une composée uniquement d’ouvriers qualifiés, un autre groupe mettant l’accent sur les réformes sociales de la National Labor Union, et une troisième composée de travailleurs immigrés avec une intention socialiste – ont empêché la formation de tout syndicat ouvrier national. En décembre 1877, cependant, le Socialist Labor Party s’est formé en réponse aux grèves des chemins de fer de 1877 et à l’intérêt pour la politique ouvrière qui se répandait dans le pays. Cette union a été suivie le 1er janvier 1878 par la fondation de l’Ordre des Chevaliers du Travail (KOL) à Reading, en Pennsylvanie. Les 33 délégués présents adoptent une constitution qui fait de l’assemblée générale l’autorité du KOL. Le KOL est devenu une organisation véritablement nationale, contrairement à ses prédécesseurs, dans la mesure où ses membres adhéraient individuellement plutôt que par le biais de syndicats affiliés.

Le KOL s’est organisé autour d’assemblées de district (du KOL) et d’assemblées locales indépendantes. Il exprimait son intention de servir tous les travailleurs, qualifiés et non qualifiés, et de se distinguer des syndicats de métiers et des syndicats d’artisans. La KOL reconnaissait l’importance des travailleurs dans le système industriel naissant et estimait que le syndicat (industriel) à base élargie était mieux équipé que le petit syndicat (artisanal). Le KOL mettait l’accent sur la solidarité des travailleurs et défendait l’idée d’une association centralisée qui représenterait les travailleurs de toutes les industries et professions. Sa charte lui conférait le pouvoir d’élire des dirigeants, de décider des questions de politique, d’adopter, de modifier ou d’abroger des lois et des règlements, d’émettre des chartes, de trancher des controverses et de taxer les membres. Bien que la KOL n’ait duré que de 1878 à 1886, la structure organisationnelle et les politiques établies au cours de ces années sont considérées comme la base qui a finalement donné naissance à l’American Federation of Labor. L’historien Norman J. Ware a remarqué que la KOL « a essayé d’enseigner au salarié américain qu’il était un salarié d’abord et un maçon, un charpentier, un mineur, un cordonnier, après, qu’il était un salarié d’abord et un catholique, un protestant, un juif, un blanc, un noir, un démocrate, un républicain après. »

Gompers et les cigariers

À la fin des années 1870, Samuel Gompers – qui contribuera plus tard à la création de l’AFL – a aidé un petit syndicat artisanal à New York. En 1875, Gompers était à la tête de la section locale 144 de New York, le plus important affilié à la Cigar Makers’ Union (un important syndicat d’ouvriers qualifiés). Avec Adolph Strasser, président de la Cigar Makers’ Union, et Ferdinand Laurrell, Gompers a pris la tête d’un mouvement qui a finalement organisé une convention nationale des cigariers en 1879. À cette occasion, ils ont rétabli l’Union internationale des fabricants de cigares, qui s’était fortement affaiblie pendant la panique économique de 1873. Ils ont adopté le système syndical britannique populaire dans leur nouvelle organisation et ont également adopté, avec l’insistance de Gompers, un ensemble de pratiques commerciales saines et efficaces. Les dirigeants de l’Internationale avaient une autorité complète sur les syndicats locaux. L’augmentation du nombre de membres a permis de constituer un important fonds de réserve monétaire, un système de prestations de maladie et de décès pour ses membres, et un plan pour prêter de l’argent aux membres qui cherchaient du travail. Par la suite, divers autres syndicats nationaux et internationaux ont modelé leurs organisations sur cette structure. Ces méthodes pratiques s’adaptaient bien à leur lutte pour des salaires plus élevés et des journées de travail plus courtes.

À cette époque, la croissance s’est accrue dans d’autres syndicats de métiers qui avaient survécu à la dépression de 1873. Avec l’amélioration des conditions, les syndicalistes envisagent à nouveau la création d’une organisation nationale. Le KOL de l’Indiana s’est joint au Terre Haute Amalgamated Labor Union pour une conférence le 2 août 1881, à Terre Haute, Indiana. Avec seulement quelques délégués présents, ils ont convenu de se réunir à nouveau à Pittsburgh, en Pennsylvanie. Du 15 au 18 novembre 1881, la Federation of Organized Trades and Labor Unions of the United States and Canada (FOTLU) a été fondée au Turner Hall dans le centre-ville de Pittsburgh. (Le nom était spécifiquement destiné à exclure les organisations syndicales politiques mais à inclure la main-d’œuvre qualifiée et non qualifiée). Plus de 100 délégués représentant près d’un demi-million de membres ont assisté à la convention fondatrice. Des membres de nombreux syndicats nationaux et internationaux étaient présents, notamment les ouvriers typographes, les ouvriers du fer et de l’acier, les ouvriers du verre, les mouleurs en fer, les cigariers et les charpentiers. Étaient également représentés les conseils centraux du travail de 11 villes, 42 syndicats locaux, ainsi que 3 assemblées de district et 46 assemblées locales de la KOL, qui était à l’époque la plus grande organisation syndicale du pays.

La constitution de la FOTLU était presque entièrement modelée sur le Trades Union Congress britannique, car la plupart des syndicats d’artisans membres avaient été grandement influencés par les Britanniques. Le libellé de la constitution donnait le contrôle de la FOTLU aux travailleurs qualifiés plutôt qu’aux travailleurs non qualifiés. Gompers a été nommé président de la FOTLU, avec Richard Powers du Lake Seaman’s Union. Les membres de la FOTLU sont fortement divisés au sujet de ces deux candidats, aussi, pour le bien du syndicat, ils se retirent. John Jarrett de l’Amalgamated Association of Iron and Steel Workers devint le président, Gompers et Powers servant tous deux de vice-présidents.

Au cours des quatre années suivantes, la FOTLU et le KOL devinrent rivaux. C’est également au cours de cette période qu’une vague d’agitation ouvrière s’est développée en raison (1) des conditions de travail généralement peu sûres et insalubres dans les industries en pleine expansion des États-Unis, (2) du remplacement croissant de la main-d’œuvre par des machines et (3) de l’augmentation du nombre d’immigrants, notamment en provenance de l’est et du sud de l’Europe. Rien qu’en 1884, les cigariers, les dockers, les mineurs, les sidérurgistes, les imprimeurs, les cheminots et les ouvriers du textile ont organisé de nombreuses grèves. Sans le soutien de syndicats puissants, la plupart de ces grèves n’ont pas abouti. Les travailleurs, cependant, ont constaté que les boycotts étaient des armes efficaces contre les employeurs abusifs et ont découvert que la FOTLU était désireuse d’aider tous les types de travailleurs en finançant les grèves, en intervenant dans les conflits et en négociant avec les employeurs.

En moins d’un an de sa naissance, la FOTLU avait été réduite à une organisation syndicale insignifiante. Seuls 19 délégués assistèrent à sa deuxième convention assemblée à Cleveland en novembre 1882. Le syndicat le plus puissant, l’Amalgamated Association of Iron and Steel Workers, a retiré son soutien, et seuls quelques syndicats, à savoir l’International Cigar Makers’ Union, la United Brotherhood of Carpenters and Joiners et l’International Typographical Union, ont montré un soutien sérieux. Gompers était l’un des rares à rester actif au sein de la FOTLU. Cependant, un nombre croissant de syndicats de métier ont commencé à favoriser le KOL, plus fort, et à prendre leurs distances avec la FOTLU, qui s’affaiblissait.

L’incident de Haymarket

À partir de 1885, les relations entre le KOL et les syndicats ont commencé à changer pour le pire. Le KOL se développait rapidement, et de nombreux syndicats de métiers se sentaient perdus au sein de l’organisation en pleine expansion. Le KOL devient également plus agressif dans ses tactiques, au fur et à mesure qu’il remporte des succès dans les grèves, les boycotts et les négociations collectives. La rupture définitive entre les syndicats de métier et la KOL s’est produite en 1886, lorsque la FOTLU a appelé à une grève universelle pour une journée de huit heures. La direction de la KOL s’oppose à la journée de travail de huit heures (bien que les membres de la KOL y soient favorables et que le public perçoive la KOL comme étant en faveur de cette journée) et tente de perturber la grève. Le 1er mai 1886, environ 350 000 travailleurs étaient en grève, et certaines des actions les plus violentes ont eu lieu à Chicago, avec l’explosion d’une bombe à Haymarket Square le 4 mai 1886. Environ 125 travailleurs et policiers ont été tués ou gravement blessés. Bien que la faible FOTLU ait été à l’origine de la grève, la forte KOL a été considérée comme soutenant publiquement la journée de huit heures ; elle a reçu la publicité la plus négative et l’hostilité du public. L’ensemble du mouvement ouvrier a souffert de l’incident de Haymarket. L’indignation publique qui en a résulté a finalement contribué à la dissolution de la KOL.

Après l’incident de Haymarket, la KOL a continué à être entravée par des luttes intestines et par des combats avec les employeurs et divers syndicats. La situation s’aggrave avec l’annonce par l’Association des fabricants de cigares de New York d’une réduction des salaires le 1er janvier 1886. La Progressive Union No. 1 a rejeté ce changement, mais la section 144 l’a accepté. Les fabricants ont ordonné un lock-out qui a touché 10 000 travailleurs. Les Progressistes ont fini par se mettre d’accord avec les fabricants. Cependant, lorsque le KOL s’est réuni le 4 octobre 1886 à Richmond, en Virginie, il a admis le Progressive Cigar Makers’ Union et a expulsé l’International Cigar Makers’ Union, dont la section 144 était membre. Cet événement, et les activités qui l’ont précédé, ont contribué à créer un sentiment de coopération au sein des syndicats contre la KOL. Ainsi, Samuel Gompers, chef de la section 144, qui s’était régulièrement opposé au KOL, a été choisi par le Cigar Makers’ Union pour s’opposer aux actions du KOL. La FOTLU a condamné les actes commis par le KOL et a souvent ordonné à ses syndicats de ne pas soutenir le KOL. Les actions de Gompers ont abouti au rassemblement des délégués qui ont finalement formé l’AFL et ont conduit à l’ascension éventuelle de Gompers comme son chef.

Les débuts formels de l’AFL

Un comité des différents syndicats a annoncé le 10 novembre 1886 qu’une convention se tiendrait à Columbus, Ohio, le 8 décembre 1886 dans le but de resserrer « les liens d’unité de façon beaucoup plus étroite entre tous les syndicats d’Amérique » au moyen d’une « fédération ou alliance américaine de tous les syndicats nationaux et internationaux. » En conséquence, des délégués de divers affiliés de la KOL et de la FOTLU, ainsi que de certains syndicats non affiliés, se sont réunis pour organiser un mouvement syndical national. Les délégués espéraient que la nouvelle organisation nationale serait plus durable que toutes ses prédécesseurs. En tout, 42 délégués de 25 organisations syndicales se sont réunis, affirmant représenter plus de 315 000 membres. La FOTLU elle-même se réunit au même moment et décide de fusionner avec la nouvelle organisation. Ainsi, l’AFL est née en 1886. Gompers a été élu à l’unanimité comme président fondateur (avec un salaire de 1 000 dollars par an plus les frais de voyage). Après avoir élu Gompers comme président, la délégation a élu P. F. Fitzpatrick, des mouleurs de fer, comme premier vice-président ; J. W. Smith, des compagnons tailleurs, comme deuxième vice-président ; P. J. McGuire, des charpentiers, comme secrétaire ; et Gabriel Edmonston, également des charpentiers, comme trésorier. Ce conseil exécutif serait responsable de la direction de la nouvelle organisation.

L’effectif initial de l’AFL était estimé à environ 140 000 travailleurs regroupés dans 25 syndicats nationaux. Sa constitution reprenait de nombreuses caractéristiques de l’ancienne FOTLU et avait pour trois objectifs principaux la protection des juridictions, l’encouragement d’une législation favorable aux salariés et l’aide aux groupes constitutifs pour s’organiser. Elle était financée au départ par une taxe par tête d’un demi-cent par mois et par des droits d’adhésion.

L’AFL a commencé comme une organisation décentralisée qui reconnaissait l’autonomie de chacun des syndicats nationaux de métier qui étaient ses membres. Les travailleurs individuels n’étaient pas membres de l’AFL mais seulement du syndicat local ou national affilié. L’AFL mettait l’accent sur l’organisation des travailleurs qualifiés en syndicats de métier (composés d’une seule profession, comme les charpentiers ou les électriciens), par opposition aux syndicats industriels (dans lesquels tous les travailleurs d’une industrie particulière, comme l’acier, appartiennent à un seul syndicat). L’AFL était structurée comme une confédération lâche de syndicats autonomes, chacun ayant le droit exclusif de traiter avec les travailleurs et les employeurs dans son propre domaine. Chaque syndicat autonome avait sa propre direction, qui était déterminée par ses exigences et ses besoins spécifiques. L’AFL n’avait pas d’autres pouvoirs que ceux autorisés par les organisations qui la composaient.

L’AFL se préoccupait principalement de l’organisation des travailleurs qualifiés et de la poursuite d’objectifs spécifiques et réalisables tels que des salaires plus élevés et des heures de travail plus courtes. L’AFL a renoncé à s’identifier à tout parti ou mouvement politique et a adopté à la place une politique consistant à inciter ses membres à soutenir les candidats aux fonctions publiques au niveau fédéral, de l’État et local qui étaient considérés comme favorables au travail, indépendamment de leur affiliation à un parti, et à voter contre ceux qui étaient considérés comme hostiles. Gompers estimait que les principales tactiques de l’AFL devaient être (1) le lobbying auprès des partis politiques existants, (2) l’amélioration active de l’image publique des syndicats, et (3) la négociation collective comme principal moyen d’obtenir des avantages pour les membres. Gompers pensait également que les objectifs de l’AFL devaient venir des membres eux-mêmes. Il pensait que le syndicat devait travailler avec l’industrie, plutôt que de lutter contre elle, afin d’améliorer la situation économique des membres du syndicat. Il pense que plus le capitalisme s’améliore, plus le sort des membres du syndicat s’améliore. Il avait des opinions politiques conservatrices et croyait que les syndicalistes devaient accepter le système économique capitaliste de l’Amérique.

Conclusion

Opposée à l’idée d’un parti politique ouvrier, l’AFL était une force politique relativement conservatrice dans le mouvement ouvrier de la fin du XIXe siècle et du début du XXe siècle. Le syndicat a toutefois contribué à obtenir des salaires plus élevés, des journées de travail plus courtes, des indemnités pour accidents du travail, une législation supplémentaire contre le travail des enfants et l’exemption du travail de la législation antitrust. Lors de la convention annuelle de l’AFL en 1893, Gompers était fier de dire : » Il est remarquable que, alors que dans toutes les crises industrielles précédentes, les syndicats ont été littéralement fauchés et balayés, les syndicats qui existent maintenant ont manifesté, non seulement des pouvoirs de résistance, mais de stabilité et de permanence. «

Les acteurs clés

Gompers, Samuel (1850-1924) : Gompers était un leader syndical américain qui, en tant que président de la Fédération américaine du travail (AFL), croyait en la coopération entre la direction et les travailleurs comme moyen d’obtenir les revendications des travailleurs, la grève n’étant utilisée qu’en dernier recours. Après seulement quatre ans d’enseignement élémentaire à Londres, Gompers est apprenti chez un fabricant de cigares londonien. En 1863, il s’est installé avec sa famille à New York, où il s’est engagé dans les clubs sociaux, les ordres fraternels et les syndicats du Lower East Side. Gompers est devenu membre de la Cigar Maker’s International Union en 1864 et, dix ans plus tard, il a participé à la fondation de la section 144 de ce syndicat international. Il est resté membre de la section 144 pour le reste de sa vie et a été élu président en 1874. En 1881, Gompers était l’un des principaux fondateurs et le premier président de la Federation of Organized Trades and Labor Unions of the United States of America and Canada. Lorsque l’AFL a été fondée en 1886, Gompers a été élu son président fondateur et réélu chaque année par la suite (sauf en 1895) jusqu’à sa mort.

Voir aussi : Federation of Organized Trades and Labor Unions of the United States and Canada (FOTLU) ; General Trades’ Union ; Haymarket Riot ; Knights of Labor ; National Labor Union ; National Trades Union.

Bibliographie

Livres

Beard, Mary. Une courte histoire du mouvement ouvrier américain. New York : Greenwood Press, Publishers, 1968.

Dulles, Foster Rhea, et Melvyn Dubofsky, eds. Labor in America : A History. 5e éd. Arlington Heights, IL : Harlan Davidson, Inc, 1984.

Gompers, Samuel. Soixante-dix ans de vie et de travail : Une Autobiographie. New York : Dutton, 1957.

Harvey, Rowland Hill. Samuel Gompers, champion des masses laborieuses. Stanford, CA : Stanford University Press, et Londres : Oxford University Press, 1953.

Kaufman, Stuart Bruce. Samuel Gompers et les origines de la Fédération américaine du travail, 1848-1896. Westport, CT : Greenwood Press, 1973.

Livesay, Harold C. Samuel Gompers and Organized Labor in America. Boston : Little, Brown, 1978.

Lorwin, Lewis Levitzki. La Fédération américaine du travail : Policies and Prospects. Washington, DC : The Brookings Institution, 1933.

-William Arthur Atkins