Amplificateur, en électronique, dispositif qui répond à un petit signal d’entrée (tension, courant ou puissance) et délivre un signal de sortie plus important qui contient les caractéristiques essentielles de la forme d’onde du signal d’entrée. Les amplificateurs de différents types sont largement utilisés dans des équipements électroniques tels que les récepteurs de radio et de télévision, les équipements audio haute-fidélité et les ordinateurs. L’amplification peut être assurée par des dispositifs électromécaniques (par exemple, des transformateurs et des générateurs) et des tubes à vide, mais la plupart des systèmes électroniques utilisent désormais des microcircuits à semi-conducteurs comme amplificateurs. Un tel circuit intégré se compose de plusieurs milliers de transistors et de dispositifs connexes sur une seule puce de silicium minuscule.
Un seul amplificateur est généralement insuffisant pour porter la sortie au niveau souhaité. Dans ce cas, la sortie du premier amplificateur est alimentée dans un deuxième, dont la sortie est alimentée dans un troisième, et ainsi de suite, jusqu’à ce que le niveau de sortie soit satisfaisant. Le résultat est une amplification en cascade, ou à plusieurs étages. Le téléphone longue distance, la radio, la télévision, les instruments de contrôle et de mesure électroniques, le radar et d’innombrables autres dispositifs dépendent tous de ce processus d’amplification de base. L’amplification globale d’un amplificateur à plusieurs étages est le produit des gains des étages individuels.
Il existe différents schémas pour le couplage des amplificateurs électroniques en cascade, selon la nature du signal impliqué dans le processus d’amplification. Les microcircuits à semi-conducteurs se sont généralement révélés plus avantageux que les circuits à tubes à vide pour le couplage direct des étages successifs de l’amplificateur. Des transformateurs peuvent être utilisés pour le couplage, mais ils sont encombrants et coûteux.
Un amplificateur électronique peut être conçu pour produire un signal de sortie amplifié identique en tous points au signal d’entrée. Il s’agit d’un fonctionnement linéaire. Si la forme de la sortie est modifiée après son passage dans l’amplificateur, il y a distorsion d’amplitude. Si l’amplificateur n’amplifie pas de manière égale à toutes les fréquences, le résultat est appelé distorsion de fréquence, ou discrimination (comme dans l’accentuation des sons graves ou aigus dans les enregistrements musicaux).
Lorsque la puissance requise à la sortie de l’amplificateur est si importante qu’elle empêche l’utilisation de dispositifs électroniques, les amplificateurs dynamoélectriques et magnétiques trouvent une large application.