Anastasio Somoza Debayle (1925-1980) devient président du Nicaragua lors d’une élection en 1967 entachée de fraudes. Son règne est marqué par la corruption et la répression. L’opposition à son égard s’est accrue jusqu’à ce qu’il soit contraint de fuir aux États-Unis en 1979.
Anastasio Somoza Debayle est né à Leon, au Nicaragua, le 5 décembre 1925, dernier des trois enfants de Salvadora Debayle et Anastasio Somoza Garcia. La famille s’est installée à Managua, où son père a connu une ascension politique rapide, devenant commandant de la seule force armée du Nicaragua, la Garde nationale, en 1933. En 1937, le général Somoza Garcia utilise sa position pour s’installer comme président du Nicaragua.
Après quelques années d’éducation primaire, Anastasio Somoza Debayle est envoyé aux États-Unis pour étudier, d’abord à Tampa, puis à l’Académie La Salle de New York. Pendant son séjour, il est nommé lieutenant de la Garde et promu capitaine à la fin de ses études. En 1943, il est entré à West Point, où il a obtenu son diplôme en 1946, après une courte période de guerre. De retour au Nicaragua, il est promu major et, peu après, lieutenant-colonel et nommé chef d’état-major de la Garde. En 1950, il épouse Hope Portocarrero. De cette union sont nés cinq enfants.
En 1956, Anastasio Somoza Debayle est fait colonel et devient commandant par intérim de la Garde pendant que son père, qui a dominé le Nicaragua pendant 20 ans, se prépare à se représenter à la présidence. Mais en septembre 1956, le général Somoza Garcia est abattu et meurt quelques jours plus tard. Pendant qu’Anastasio Somoza Debayle assurait le commandement de l’armée, son frère aîné, Luis, était installé à la présidence et désigné par le parti libéral contrôlé par Somoza pour les élections présidentielles de 1957. Au lendemain de la mort de son père, Anastasio supervise l’interrogatoire brutal des dirigeants politiques de l’opposition, mais ne parvient pas à trouver de preuves de leur participation à l’assassinat.
En 1963, malgré les objections d’Anastasio, Luis Somoza permet à un partisan politique trié sur le volet, Rene Shick, de devenir président. Luis, répondant aux pressions américaines, était favorable à un lent relâchement des contrôles familiaux et à une libéralisation du régime, tandis qu’Anastasio voulait un contrôle familial total et son propre tour à la présidence. En 1967, après s’être promu général de division, Anastasio a réalisé son ambition en devenant président lors d’une élection entachée de fraude et de violence. La même année, Luis meurt, supprimant le principal frein au pouvoir et à l’ambition d’Anastasio.
Le premier mandat du général Somoza Debayle en tant que président est marqué par une corruption accrue, des conflits au sein de la Garde nationale et du Parti libéral, et une opposition croissante au pouvoir de Somoza. Le président a nommé des proches à de nombreux postes clés. Son demi-frère illégitime, Jose Somoza, devient l’inspecteur général de la Garde. Les Somoza utilisent leurs postes pour étendre la domination de la famille sur l’économie et accroître leurs fortunes personnelles déjà considérables. Un groupe de guérilla marxiste, le Front sandiniste de libération nationale (FSLN), lance plusieurs assauts contre le gouvernement, mais tous sont écrasés par la Garde nationale. La capacité du général Somoza Debayle à garder le contrôle a été facilitée par une période de croissance économique rapide qui a vu le PIB (produit intérieur brut) par habitant augmenter de 8 % entre 1968 et 1971.
Répondant aux pressions internes et externes, le général Somoza Debayle a conclu un accord avec une partie de l’opposition politique, prévoyant l’installation d’une junte de trois membres, dont un membre de l’opposition, pour gouverner la nation de mai 1972 à décembre 1974. Cet accord reflète une tactique classique de Somoza consistant à diviser et à coopter l’opposition politique. La junte était installée, mais le général Somoza Debayle, qui restait commandant de la Garde, détenait le véritable pouvoir dans la nation.
Cet arrangement a été perturbé en décembre 1972 lorsqu’un tremblement de terre a dévasté Managua. Le général, soutenu par l’ambassadeur américain, balaya la junte et prit le contrôle direct de la nation. Les Somozas et la Garde ont profité du tremblement de terre pour s’enrichir davantage, étendant leurs intérêts à des domaines tels que la banque, qu’ils avaient auparavant ignorés. Ces actions suscitent un ressentiment généralisé et poussent une grande partie des classes moyennes et supérieures à s’opposer ouvertement au régime. L’Église catholique romaine est également devenue critique envers le régime.
En 1974, lors d’une élection truquée, Somoza a remporté un mandat présidentiel de six ans. Quelques mois plus tard, les guérilleros du FSLN prennent en otage de nombreuses personnalités nicaraguayennes, obligeant le régime à libérer les prisonniers politiques et à payer une importante rançon. Somoza réagit à cette humiliation en instaurant l’état de siège et la censure de la presse. Les relations avec les États-Unis se détériorent, surtout lorsque Jimmy Carter devient président en 1977.
En juillet 1977, Somoza subit une importante crise cardiaque. Bien qu’il se soit rétabli, cela enhardit ses opposants à intensifier leurs attaques contre le régime. En janvier 1978, le leader le plus important de l’opposition, l’éditeur de journaux Pedro Joaquin Chamorro, est assassiné. Bien qu’aucune preuve directe de l’implication du général n’ait jamais été trouvée, cet assassinat a provoqué des manifestations publiques massives et une grève nationale parrainée par les entreprises. Somoza refuse de se retirer, mais finit par faire quelques concessions aux pressions nationales et internationales, notamment en levant l’état de siège. En août 1977, des commandos du FSLN se sont emparés du Palais national, prenant en otage l’ensemble du Congrès. Ils ont négocié la libération de plusieurs autres prisonniers et ont été envoyés par avion au Panama. Presque immédiatement, des soulèvements armés ont éclaté dans plusieurs villes. Le général Somoza a utilisé la Garde pour écraser les rebelles, mais la brutalité de ces actions a accru l’opposition nationale et internationale. Essayant de conserver le pouvoir, il accepte un processus de médiation avec l’opposition parrainé par les États-Unis, mais celui-ci échoue lorsqu’il refuse les propositions des médiateurs en faveur d’un plébiscite national sur son avenir. En réponse à cela, les États-Unis ont suspendu leur aide et réduit leur présence au Nicaragua.
Les efforts du général Somoza au début de 1979 pour consolider son régime se sont avérés infructueux. Fin mai, les guérilleros du FSLN lancent une offensive majeure et les gouvernements étrangers commencent à retirer leur reconnaissance. En juin, l’Organisation des États américains (OEA) a adopté une résolution demandant la démission de Somoza. Tout en proclamant son intention de terminer son mandat, Somoza entame des négociations avec l’ambassadeur américain pour obtenir l’asile aux États-Unis. Le 17 juillet 1979, il remet la présidence à Francisco Urcuyo et s’enfuit à Miami. Lorsque Urcuyo hésite à transférer le pouvoir à une junte désignée par le FSLN, l’administration Carter accuse Somoza et menace de l’expulser. Après la prise du pouvoir par le FSLN, Somoza, avec son demi-frère et sa maîtresse, s’est installé au Paraguay. Là, le 17 septembre 1980, il a été assassiné par des radicaux argentins. Il a été enterré à Miami.
Lectures complémentaires
Le seul traitement complet de la carrière d’Anastasio Somoza Debayle est Bernard Diedrich, Somoza and the Legacy of U.S. Involvement in Central America (1981). Anastasio Somoza Debayle et Jack Cox ont produit une défense déformée du régime dans Nicaragua Betrayed (1980). Pour une histoire de la dynastie Somoza jusqu’en 1976, voir Richard Millett, Guardians of the Dynasty (1977). Une description de la révolution de 1978-1979 qui a renversé Somoza se trouve dans John A. Booth, The End and the Beginning : The Nicaraguan Revolution (1982). □