« Les manuscrits en péril ont toujours été dans notre ADN », déclare le père Columba Stewart, directeur exécutif de la bibliothèque des manuscrits du Hill Museum &à l’université St. John’s de Collegeville, dans le Minnesota. Dans la tradition séculaire de son ordre bénédictin, la mission du père Columba est de préserver le savoir, mais lui et ses collègues le font avec une touche de modernité. Leurs efforts consistent à faire des enregistrements photographiques et numériques de manuscrits menacés par la guerre, la négligence, le vol, ou qui sont si éloignés qu’ils sont presque inaccessibles.
Tout a commencé dans les années 1960 avec l’un des prédécesseurs du père Columba, qui a marché, pris le train et conduit un minibus VW à travers l’Autriche pour convaincre les abbés de lui permettre de microfilmer les manuscrits dans leurs abbayes. Le projet était motivé par la crainte que ces manuscrits ne disparaissent à jamais si l’Autriche était attaquée pendant la guerre froide. Depuis lors, le HMML a travaillé avec plus de 550 bibliothèques partenaires à travers l’Europe, le Moyen-Orient, l’Afrique et l’Inde pour photographier et numériser 250 000 manuscrits, garantissant qu’un dossier persiste pour les futures générations de chercheurs et ceux qui fuient leur pays.
En 2015, le HMML a commencé à rendre ces manuscrits disponibles virtuellement sur vHMML. Le site comprend une salle de lecture en ligne qui permet aux visiteurs de découvrir de nouveaux textes, de comparer des versions de textes connus dans plusieurs langues et de retracer la circulation des manuscrits au fil du temps. Pour les chercheurs désireux d’en savoir plus sur la paléographie, l’étude de l’écriture ancienne, il existe des outils pédagogiques en ligne. Dans sa subvention la plus récente à HMML, le NEH a versé 323 958 dollars pour créer vHMML 3.0.
La collection en ligne contient des images de manuscrits manuscrits créés du sixième siècle au vingt-et-unième ; ils couvrent près de 50 langues, parmi lesquelles l’arabe, l’arménien, le slavon d’église, le ge’ez, le latin, le syriaque et le turc Garshuni. D’Éthiopie viennent les copies numériques des Évangiles Abbā Garimā magnifiquement enluminés, dont la datation au radiocarbone remonte au VIe siècle, et de Syrie, via la Turquie, la version numérique d’une copie du XVIe siècle de la Chronique de Michel le Grand, œuvre d’un patriarche de l’Église qui a rédigé l’original au XIIe siècle. Michel a notamment raconté l’arrivée des croisés au Moyen-Orient. Selon HMML, la Chronique, qui se trouvait à Alep, est « en sécurité pour le moment ».
« Nous avons beaucoup travaillé dans l’ombre de l’invasion de l’Irak en 2003 et de ses conséquences », dit le père Columba, qui a formé des partenariats dans la région depuis lors malgré les dangers. D’innombrables écrits ont été détruits à travers l’Irak et la Syrie. En 2017, lui et le père Najeeb Michaeel, directeur du Digital Center for Eastern Manuscripts, se sont rendus dans le nord de l’Irak pour montrer à Lesley Stahl de l’émission 60 Minutes de CBS la dévastation des monastères et des bibliothèques causée par ISIS et les dommages ultérieurs causés lors des frappes aériennes pour libérer Mossoul.
Le père Najeeb, membre de l’ordre dominicain, a raconté que lorsque ISIS a attaqué Qaraqosh en 2014, lui et des milliers d’autres chrétiens ont dû partir rapidement. Il a pu faire monter certains manuscrits dans des camions et les mettre en sécurité à Erbil, dans la région kurde du nord de l’Irak. Des familles en fuite l’ont aidé. « Même les petites filles et les petits garçons, 10 à 12 ans, ils portent le patrimoine et les manuscrits du treizième, quatorzième siècle. Je ne le sauve pas seul », dit-il.
En travaillant avec les chefs religieux, les bibliothécaires, les autorités gouvernementales et les organisations à but non lucratif, le père Columba établit la confiance dans les communautés qui pourraient autrement se méfier « que les étrangers soient ici une fois de plus pour prendre nos affaires ». Les manuscrits ne partent pas au Minnesota. Au lieu de cela, les habitants sont formés pour les numériser dans leur pays d’origine afin qu’il y ait une trace pour leurs communautés et une trace pour le HMML. « Notre promesse à nos donateurs est que les données seront en sécurité », déclare le père Columba. Pour garantir cette promesse, le musée conserve une sauvegarde des documents dans une installation sécurisée éloignée du Minnesota.
Le musée a récemment élargi son champ d’action pour inclure les manuscrits islamiques. Le premier effort a eu lieu à Jérusalem, où des familles musulmanes possédant de vastes bibliothèques ont numérisé leurs collections et, en 2013, le père Columba a conclu un accord avec SAVAMA-DCI, une organisation non gouvernementale au Mali. L’objectif des partenaires est de numériser les collections de manuscrits islamiques qui avaient été évacués de Tombouctou et envoyés à Bamako, la capitale, ou qui avaient été cachés dans le désert pour les mettre à l’abri des islamistes radicaux, qui ont détruit de nombreux sites religieux et historiques à Tombouctou en 2012. Cet effort de numérisation est le plus important du HMML à ce jour : Quinze caméras sont en fonctionnement pour enregistrer des textes religieux et des ouvrages sur l’astronomie, la médecine, les relations diplomatiques et la langue arabe.
Pourquoi essayer de sauver autant de choses ? Comme le Père Columba l’a dit à Harvard Magazine, « Le patrimoine est le patrimoine. . . . Pourquoi ne pas récupérer tout le matériel, de tous les côtés ? «
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