Qu’est-ce que l’anxiété ? La plupart d’entre nous ressentent une certaine anxiété presque chaque jour de notre vie. Peut-être avez-vous un test important à venir pour l’école. Ou peut-être qu’il y a ce grand match samedi prochain, ou ce premier rendez-vous avec une nouvelle personne que vous espérez impressionner. L’anxiété peut être définie comme un état d’humeur négatif qui s’accompagne de symptômes corporels tels que l’accélération du rythme cardiaque, la tension musculaire, un sentiment de malaise et l’appréhension de l’avenir (APA, 2013 ; Barlow, 2002).
L’anxiété est ce qui nous motive à planifier l’avenir, et en ce sens, l’anxiété est en fait une bonne chose. C’est ce sentiment tenace qui nous motive à étudier pour ce test, à nous entraîner plus dur pour ce match, ou à être au mieux de notre forme à cette date. Mais certaines personnes ressentent l’anxiété si intensément qu’elle n’est plus utile ou utile. Elles peuvent être tellement submergées et distraites par l’anxiété qu’elles échouent à leur test, ratent la balle ou passent tout le rendez-vous à gigoter et à éviter le contact visuel. Si l’anxiété commence à interférer de manière significative dans la vie de la personne, elle est considérée comme un trouble.
L’anxiété et les troubles étroitement liés émergent de la » triple vulnérabilité « , une combinaison de facteurs biologiques, psychologiques et spécifiques qui augmentent notre risque de développer un trouble (Barlow, 2002 ; Suárez, Bennett, Goldstein, & Barlow, 2009). Les vulnérabilités biologiques font référence aux facteurs génétiques et neurobiologiques spécifiques qui pourraient prédisposer une personne à développer des troubles anxieux. Aucun gène unique ne cause directement l’anxiété ou la panique, mais nos gènes peuvent nous rendre plus sensibles à l’anxiété et influencer la façon dont notre cerveau réagit au stress (Drabant et al., 2012 ; Gelernter & Stein, 2009 ; Smoller, Block, & Young, 2009). Les vulnérabilités psychologiques font référence aux influences que nos expériences précoces exercent sur notre façon de voir le monde. Si nous avons été confrontés à des facteurs de stress imprévisibles ou à des expériences traumatisantes à un plus jeune âge, nous pouvons en venir à considérer le monde comme imprévisible et incontrôlable, voire dangereux (Chorpita & Barlow, 1998 ; Gunnar & Fisher, 2006). Les vulnérabilités spécifiques font référence à la façon dont nos expériences nous amènent à focaliser et à canaliser notre anxiété (Suárez et al., 2009). Si nous avons appris que la maladie physique est dangereuse, peut-être en observant la réaction de notre famille chaque fois que quelqu’un tombait malade, nous pouvons concentrer notre anxiété sur les sensations physiques. Si nous avons appris que la désapprobation des autres a des conséquences négatives, voire dangereuses, comme se faire crier dessus ou être sévèrement puni pour la moindre offense, nous pourrions concentrer notre anxiété sur l’évaluation sociale. Si nous apprenons que « l’autre chaussure peut tomber » à tout moment, nous pouvons concentrer notre anxiété sur des inquiétudes concernant l’avenir. Aucune de ces vulnérabilités ne provoque directement des troubles anxieux en soi. En revanche, lorsque toutes ces vulnérabilités sont présentes et que nous subissons un stress déclencheur, un trouble anxieux peut en résulter (Barlow, 2002 ; Suárez et al., 2009). Dans les prochaines sections, nous allons explorer brièvement chacun des principaux troubles basés sur l’anxiété, que l’on retrouve dans la cinquième édition du Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DSM-5) (APA, 2013).
Trouble d’anxiété généralisée
La plupart d’entre nous s’inquiètent de temps en temps, et cette inquiétude peut en fait être utile pour nous aider à planifier l’avenir ou nous assurer de nous souvenir de faire quelque chose d’important. La plupart d’entre nous peuvent mettre de côté leurs inquiétudes lorsqu’ils doivent se concentrer sur d’autres choses ou cesser complètement de s’inquiéter lorsqu’un problème est passé. Cependant, pour une personne souffrant d’un trouble anxieux généralisé (TAG), ces inquiétudes deviennent difficiles, voire impossibles, à dissiper. Elle peut se retrouver à s’inquiéter de manière excessive pour un certain nombre de choses différentes, qu’elles soient mineures ou catastrophiques. Les critères du DSM-5 précisent qu’au moins six mois d’anxiété et d’inquiétude excessives de ce type doivent être continus, se produisant plus souvent qu’à l’accoutumée pendant une bonne partie de la journée, pour que le diagnostic de trouble anxieux généralisé soit posé. Environ 5,7% de la population a répondu aux critères du TAG à un moment donné de sa vie (Kessler, Berglund, et al., 2005), ce qui en fait l’un des troubles anxieux les plus courants (voir tableau 1).
Qu’est-ce qui fait qu’une personne souffrant de TAG s’inquiète plus que la moyenne ? Les recherches montrent que les personnes atteintes de TAG sont plus sensibles et plus vigilantes à l’égard des menaces possibles que les personnes qui ne sont pas anxieuses (Aikins & Craske, 2001 ; Barlow, 2002 ; Bradley, Mogg, White, Groom, & de Bono, 1999). Cela peut être lié à des expériences stressantes précoces, qui peuvent conduire à une vision du monde comme un endroit imprévisible, incontrôlable, voire dangereux. Certains ont suggéré que les personnes souffrant de TAG s’inquiètent afin d’obtenir un certain contrôle sur ces expériences autrement incontrôlables ou imprévisibles et contre les résultats incertains (Dugas, Gagnon, Ladouceur, & Freeston, 1998). En passant en revue de façon répétée tous les scénarios possibles » Et si ? » dans son esprit, la personne peut avoir l’impression d’être moins vulnérable à un résultat inattendu, ce qui lui donne le sentiment d’avoir un certain contrôle sur la situation (Wells, 2002). D’autres ont suggéré que les personnes atteintes de TAG s’inquiètent pour éviter de se sentir en détresse (Borkovec, Alcaine, & Behar, 2004). Par exemple, Borkovec et Hu (1990) ont constaté que les personnes qui s’inquiétaient lorsqu’elles étaient confrontées à une situation stressante avaient moins d’excitation physiologique que celles qui ne s’inquiétaient pas, peut-être parce que l’inquiétude les » distrayait » d’une certaine manière.
Le problème est que tous ces » et si ? » ne rapprochent pas la personne d’une solution ou d’une réponse et, en fait, pourraient l’éloigner des choses importantes auxquelles elle devrait prêter attention sur le moment, comme terminer un projet important. De nombreux résultats catastrophiques dont s’inquiètent les personnes atteintes de TAG sont très peu probables, de sorte que lorsque l’événement catastrophique ne se matérialise pas, l’acte d’inquiétude est renforcé (Borkovec, Hazlett-Stevens, & Diaz, 1999). Par exemple, si une mère passe toute la nuit à s’inquiéter de savoir si sa fille adolescente rentrera saine et sauve d’une soirée et que celle-ci revient sans incident, la mère pourrait facilement attribuer le retour sain et sauf de sa fille à sa » veille » réussie. Ce que la mère n’a pas appris, c’est que sa fille serait rentrée à la maison tout aussi saine et sauve si elle s’était concentrée sur le film qu’elle regardait avec son mari, plutôt que d’être préoccupée par ses soucis. De cette façon, le cycle de l’inquiétude se perpétue et, par la suite, les personnes atteintes de TAG passent souvent à côté de nombreux événements autrement agréables de leur vie.
Trouble panique et agoraphobie
Vous avez déjà frôlé un accident ou été pris par surprise d’une manière ou d’une autre ? Vous avez peut-être ressenti un flot de sensations physiques, comme un cœur qui s’emballe, un essoufflement ou des picotements. Cette réaction d’alarme, appelée réaction de « lutte ou de fuite » (Cannon, 1929), est la réaction naturelle de votre corps à la peur, qui vous prépare à vous battre ou à vous échapper en réponse à une menace ou à un danger. Il est probable que vous n’étiez pas trop préoccupé par ces sensations, car vous saviez ce qui les provoquait. Mais imaginez que cette réaction d’alarme survienne « à l’improviste », sans raison apparente, ou dans une situation dans laquelle vous ne vous attendiez pas à être anxieux ou craintif. C’est ce qu’on appelle une attaque de panique « inattendue » ou une fausse alerte. Comme il n’y a pas de raison apparente ou d’indice pour la réaction d’alarme, vous pouvez réagir aux sensations avec une peur intense, pensant peut-être que vous faites une crise cardiaque, que vous devenez fou ou même que vous êtes en train de mourir. Vous pourriez commencer à associer les sensations physiques que vous avez ressenties pendant cette attaque à cette peur et à faire des efforts pour éviter de ressentir à nouveau ces sensations.
Des attaques de panique inattendues comme celles-ci sont au cœur du trouble panique (TP). Cependant, pour recevoir un diagnostic de TP, la personne doit non seulement avoir des attaques de panique inattendues, mais aussi ressentir une anxiété intense et continue et un évitement lié à l’attaque pendant au moins un mois, causant une détresse ou une interférence significative dans sa vie. Les personnes atteintes d’un trouble panique ont tendance à interpréter des sensations physiques normales de manière catastrophique, ce qui déclenche davantage d’anxiété et, ironiquement, davantage de sensations physiques, créant ainsi un cercle vicieux de panique (Clark, 1986, 1996). La personne peut commencer à éviter un certain nombre de situations ou d’activités qui produisent la même excitation physiologique que celle qui était présente au début de l’attaque de panique. Par exemple, une personne qui a eu le cœur qui s’emballe pendant une crise de panique peut éviter de faire de l’exercice ou de consommer de la caféine. Une personne qui a ressenti des sensations d’étouffement peut éviter de porter des pulls ou des colliers à col montant. L’évitement de ces signaux corporels ou somatiques internes de la panique a été appelé évitement interoceptif (Barlow & Craske, 2007 ; Brown, White, & Barlow, 2005 ; Craske & Barlow, 2008 ; Shear et al., 1997).
L’individu peut également avoir ressenti un besoin irrésistible de s’échapper pendant l’attaque de panique inattendue. Cela peut conduire à un sentiment que certains endroits ou situations – en particulier les situations où la fuite pourrait ne pas être possible – ne sont pas « sûrs ». Ces situations deviennent des indices externes de panique. Si la personne commence à éviter plusieurs endroits ou situations, ou endure encore ces situations mais le fait avec une quantité significative d’appréhension et d’anxiété, alors la personne souffre également d’agoraphobie (Barlow, 2002 ; Craske & Barlow, 1988 ; Craske & Barlow, 2008). L’agoraphobie peut perturber considérablement la vie d’une personne, l’amenant à faire des efforts pour éviter certaines situations, par exemple en ajoutant des heures à un trajet pour éviter de prendre le train ou en ne commandant que des plats à emporter pour éviter d’avoir à entrer dans une épicerie. Dans un cas tragique vu par notre clinique, une femme souffrant d’agoraphobie n’avait pas quitté son appartement depuis 20 ans et avait passé les 10 dernières années confinée dans une petite zone de son appartement, loin de la vue de l’extérieur. Dans certains cas, l’agoraphobie se développe en l’absence d’attaques de panique et constitue donc un trouble distinct dans le DSM-5. Mais l’agoraphobie accompagne souvent le trouble panique.
Environ 4,7% de la population a répondu aux critères du TP ou de l’agoraphobie au cours de sa vie (Kessler, Chiu, Demler, Merikangas, & Walters, 2005 ; Kessler et al., 2006) (voir tableau 1). Dans tous ces cas de trouble panique, ce qui était autrefois une réaction d’alarme naturelle adaptative devient maintenant une fausse alarme apprise et très redoutée.
Phobie spécifique
La majorité d’entre nous peut avoir certaines choses qu’elle craint, comme les abeilles, les aiguilles ou les hauteurs (Myers et al., 1984). Mais que faire si cette peur est si dévorante que vous ne pouvez pas sortir par une journée d’été, ou obtenir les vaccins nécessaires pour faire un voyage spécial, ou rendre visite à votre médecin dans son nouveau bureau au 26e étage ? Pour répondre aux critères de diagnostic d’une phobie spécifique, il doit y avoir une peur irrationnelle d’un objet ou d’une situation spécifique qui interfère substantiellement avec la capacité de la personne à fonctionner. Par exemple, un patient de notre clinique a refusé une résidence d’artiste prestigieuse et convoitée parce qu’il fallait passer du temps près d’une zone boisée, où il y avait forcément des insectes. Une autre patiente quittait délibérément sa maison deux heures plus tôt chaque matin pour pouvoir passer devant la cour clôturée de ses voisins avant qu’ils ne laissent sortir leur chien le matin.
La liste des phobies possibles est stupéfiante, mais on reconnaît quatre grands sous-types de phobie spécifique : le type sang-blessure-injection (BII), le type situationnel (comme les avions, les ascenseurs ou les lieux clos), le type environnement naturel pour les événements que l’on peut rencontrer dans la nature (par exemple, les hauteurs, les tempêtes et l’eau), et le type animal.
Une cinquième catégorie « autre » comprend les phobies qui ne correspondent à aucun des quatre grands sous-types (par exemple, la peur de s’étouffer, de vomir ou de contracter une maladie). La plupart des réactions phobiques provoquent une poussée d’activité du système nerveux sympathique et une augmentation du rythme cardiaque et de la pression sanguine, voire une crise de panique. Cependant, les personnes souffrant de phobies de type BII connaissent généralement une baisse marquée de la fréquence cardiaque et de la pression artérielle et peuvent même s’évanouir. Ainsi, les personnes atteintes de phobies de type BII diffèrent presque toujours dans leur réaction physiologique des personnes atteintes d’autres types de phobies (Barlow & Liebowitz, 1995 ; Craske, Antony, & Barlow, 2006 ; Hofmann, Alpers, & Pauli, 2009 ; Ost, 1992). La phobie BII se retrouve également dans les familles plus fortement que tout autre trouble phobique que nous connaissons (Antony & Barlow, 2002 ; Page & Martin, 1998). La phobie spécifique est l’un des troubles psychologiques les plus courants aux États-Unis, 12,5 % de la population déclarant avoir eu au cours de sa vie des peurs suffisamment importantes pour être considérées comme une » phobie » (Arrindell et al., 2003 ; Kessler, Berglund, et al., 2005) (voir tableau 1). La plupart des personnes qui souffrent de phobie spécifique ont tendance à avoir des phobies de plusieurs types (Hofmann, Lehman, & Barlow, 1997).
Trouble de l’anxiété sociale (phobie sociale)
Beaucoup de gens se considèrent timides, et la plupart des gens trouvent l’évaluation sociale inconfortable au mieux, ou le fait de faire un discours quelque peu mortifiant. Pourtant, seule une petite proportion de la population craint ces types de situations de manière suffisamment significative pour mériter un diagnostic de trouble d’anxiété sociale (TAS) (APA, 2013). Le TAS est plus qu’une timidité exagérée (Bogels et al., 2010 ; Schneier et al., 1996). Pour recevoir un diagnostic de TAS, la peur et l’anxiété associées aux situations sociales doivent être si fortes que la personne les évite complètement ou, si l’évitement n’est pas possible, qu’elle les endure avec beaucoup de détresse. En outre, la peur et l’évitement des situations sociales doivent entraver la vie quotidienne de la personne ou limiter sérieusement son fonctionnement scolaire ou professionnel. Par exemple, une patiente de notre clinique a compromis sa moyenne parfaite de 4,0 parce qu’elle n’a pas pu faire une présentation orale obligatoire dans l’un de ses cours, ce qui l’a fait échouer. La peur d’une évaluation négative peut pousser une personne à refuser à plusieurs reprises des invitations à des événements sociaux ou à éviter d’avoir des conversations avec des gens, ce qui entraîne un isolement de plus en plus grand.
Les situations sociales spécifiques qui déclenchent l’anxiété et la peur vont des interactions en tête-à-tête, comme entamer ou maintenir une conversation, aux situations basées sur la performance, comme faire un discours ou se produire sur scène, en passant par l’affirmation de soi, comme demander à quelqu’un de modifier des comportements perturbateurs ou indésirables. La peur de l’évaluation sociale peut même s’étendre à des choses comme utiliser les toilettes publiques, manger dans un restaurant, remplir des formulaires dans un lieu public, ou même lire dans un train. Tout type de situation susceptible d’attirer l’attention sur la personne peut devenir une situation sociale redoutée. Par exemple, une de nos patientes faisait tout son possible pour éviter toute situation dans laquelle elle devait utiliser des toilettes publiques, de peur que quelqu’un l’entende dans la cabine et pense qu’elle est dégoûtante. Si la peur se limite à des situations basées sur la performance, comme la prise de parole en public, un diagnostic de TAS performance seulement est attribué.
Qu’est-ce qui pousse une personne à craindre les situations sociales à un tel point ? La personne peut avoir appris en grandissant que l’évaluation sociale en particulier peut être dangereuse, créant une vulnérabilité psychologique spécifique pour développer l’anxiété sociale (Bruch & Heimberg, 1994 ; Lieb et al., 2000 ; Rapee & Melville, 1997). Par exemple, les soignants de la personne peuvent l’avoir sévèrement critiquée et punie pour la moindre erreur, peut-être même l’avoir punie physiquement.
Ou, quelqu’un peut avoir vécu un traumatisme social qui a eu des effets durables, comme être intimidé ou humilié. Il est intéressant de noter qu’un groupe de chercheurs a constaté que 92% des adultes de leur échantillon d’étude souffrant de phobie sociale avaient subi des taquineries et des brimades graves dans leur enfance, contre seulement 35% à 50% chez les personnes souffrant d’autres troubles anxieux (McCabe, Antony, Summerfeldt, Liss, & Swinson, 2003). Une autre personne peut réagir si fortement à l’anxiété provoquée par une situation sociale qu’elle a une attaque de panique inattendue. Cette attaque de panique devient alors associée (réponse conditionnée) à la situation sociale, ce qui amène la personne à craindre de paniquer la prochaine fois qu’elle se trouvera dans cette situation. Cette situation n’est toutefois pas considérée comme un TP, car la peur de la personne est davantage axée sur l’évaluation sociale que sur la survenue d’une attaque de panique inattendue, et la crainte d’avoir une attaque est limitée aux situations sociales. Jusqu’à 12,1 % de la population générale souffre de phobie sociale à un moment donné de sa vie (Kessler, Berglund, et al., 2005), ce qui en fait l’un des troubles anxieux les plus courants, juste après la phobie spécifique (voir tableau 1).
Syndrome de stress post-traumatique
Avec les histoires de guerre, de catastrophes naturelles et d’agressions physiques et sexuelles qui dominent les nouvelles, il est clair que le traumatisme est une réalité pour de nombreuses personnes. De nombreux traumatismes individuels qui se produisent chaque jour ne font même pas la une des journaux, comme un accident de voiture, des violences domestiques ou le décès d’un être cher. Pourtant, si de nombreuses personnes sont confrontées à des événements traumatisants, toutes ne développent pas un trouble. Certaines personnes, avec l’aide de leur famille et de leurs amis, sont capables de se rétablir et de poursuivre leur vie (Friedman, 2009). Pour d’autres, cependant, les mois et les années qui suivent un traumatisme sont remplis de rappels intrusifs de l’événement, d’un sentiment de peur intense qu’un autre événement traumatique puisse se produire, ou d’un sentiment d’isolement et d’engourdissement émotionnel. Les personnes concernées peuvent adopter toute une série de comportements visant à se protéger contre la vulnérabilité ou l’insécurité, par exemple en scrutant constamment leur environnement à la recherche de signes de danger potentiel, en ne s’asseyant jamais dos à la porte ou en ne s’autorisant jamais à se trouver seules quelque part. Cette réaction durable au traumatisme est ce qui caractérise le trouble de stress post-traumatique (TSPT).
Un diagnostic de TSPT commence par l’événement traumatique lui-même. Un individu doit avoir été exposé à un événement impliquant une mort réelle ou menacée, une blessure grave ou une violence sexuelle. Pour recevoir un diagnostic de TSPT, l’exposition à l’événement doit inclure soit l’expérience directe de l’événement, le fait d’être témoin de l’événement pour quelqu’un d’autre, le fait d’apprendre que l’événement s’est produit pour un parent ou un ami proche, ou l’exposition répétée ou extrême aux détails de l’événement (comme dans le cas des premiers intervenants). La personne revit ensuite l’événement à travers des souvenirs intrusifs et des cauchemars. Certains souvenirs peuvent revenir de façon si vive que la personne a l’impression de revivre l’événement, ce que l’on appelle un flash-back. La personne peut éviter tout ce qui lui rappelle le traumatisme, y compris les conversations, les lieux ou même certains types de personnes. Elle peut se sentir émotionnellement engourdie ou limitée dans sa capacité à ressentir, ce qui peut interférer dans ses relations interpersonnelles. La personne peut être incapable de se souvenir de certains aspects de ce qui s’est passé pendant l’événement. Elle peut avoir l’impression que son avenir est raccourci, qu’elle ne pourra jamais se marier, fonder une famille ou vivre une vie longue et bien remplie. Elles peuvent être nerveuses ou facilement effrayées, hypervigilantes à leur environnement et promptes à la colère. La prévalence du SSPT dans l’ensemble de la population est relativement faible, 6,8 % des personnes ayant souffert de SSPT à un moment donné de leur vie (Kessler, Berglund et al., 2005) (voir tableau 1). Les combats et les agressions sexuelles sont les traumatismes précipitants les plus courants (Kessler, Sonnega, Bromet, Hughes, & Nelson, 1995). Alors que le TSPT était auparavant classé dans la catégorie des troubles anxieux, dans la version la plus récente du DSM (DSM-5 ; APA, 2013), il a été reclassé dans la catégorie plus spécifique des troubles liés aux traumatismes et aux facteurs de stress.
Une personne atteinte de TSPT est particulièrement sensible aux indices internes et externes qui servent à rappeler son expérience traumatique. Par exemple, comme nous l’avons vu dans le DP, les sensations physiques d’excitation présentes lors du traumatisme initial peuvent devenir menaçantes en elles-mêmes, devenant un puissant rappel de l’événement. Une personne peut éviter de regarder des films intenses ou émouvants afin de prévenir l’expérience de l’excitation émotionnelle. Le fait d’éviter les conversations, les rappels ou même l’expérience de l’émotion elle-même peut également être une tentative d’éviter de déclencher des signaux internes. Les stimuli externes qui étaient présents pendant le traumatisme peuvent également devenir de puissants déclencheurs. Par exemple, si une femme est violée par un homme portant un t-shirt rouge, elle peut développer une forte réaction d’alarme à la vue des t-shirts rouges, ou peut-être même de manière plus indifférenciée à tout ce qui est de couleur rouge similaire. Un ancien combattant qui a senti une forte odeur d’essence lors d’une attaque à la bombe en bord de route peut avoir une réaction d’alarme intense lorsqu’il fait le plein chez lui. Les personnes présentant une vulnérabilité psychologique à l’égard de la perception du monde comme incontrôlable et imprévisible peuvent particulièrement lutter contre la possibilité d’événements traumatiques futurs supplémentaires et imprévisibles, alimentant leur besoin d’hypervigilance et d’évitement, et perpétuant les symptômes du SSPT.
Trouble obsessionnel-compulsif
Avez-vous déjà eu une pensée étrange qui a surgi dans votre esprit, comme celle d’imaginer l’étranger à côté de vous nu ? Ou peut-être êtes-vous passé devant une photo tordue sur le mur et n’avez-vous pas pu résister à l’envie de la redresser. La plupart des gens ont occasionnellement des pensées étranges et peuvent même adopter des comportements « compulsifs », surtout lorsqu’ils sont stressés (Boyer & Liénard, 2008 ; Fullana et al., 2009). Mais pour la plupart des gens, ces pensées ne sont rien de plus qu’une bizarrerie passagère, et les comportements sont faits (ou non faits) sans arrière-pensée. Pour une personne atteinte d’un trouble obsessionnel-compulsif (TOC), cependant, ces pensées et ces comportements compulsifs ne vont pas de soi. Au contraire, les pensées étranges ou inhabituelles sont interprétées comme signifiant quelque chose de beaucoup plus important et réel, peut-être même quelque chose de dangereux ou d’effrayant. L’envie d’adopter un certain comportement, comme redresser un tableau, peut devenir si intense qu’il est presque impossible de ne pas l’exécuter, ou qu’elle provoque une anxiété importante si elle ne peut pas être exécutée. De plus, une personne souffrant de TOC pourrait se préoccuper de la possibilité que le comportement n’ait pas été exécuté jusqu’au bout et se sentir obligée de le répéter encore et encore, peut-être plusieurs fois avant d’être « satisfaite ».
Pour recevoir un diagnostic de TOC, une personne doit éprouver des pensées obsessionnelles et/ou des compulsions qui semblent irrationnelles ou insensées, mais qui reviennent sans cesse dans son esprit. Parmi les exemples d’obsessions, citons les pensées de doute (comme le fait de douter qu’une porte soit verrouillée ou qu’un appareil soit éteint), les pensées de contamination (comme le fait de penser que toucher presque n’importe quoi peut vous donner le cancer), ou les pensées ou images agressives qui ne sont pas provoquées ou qui n’ont pas de sens. Les compulsions peuvent être exécutées dans le but de neutraliser certaines de ces pensées, apportant un soulagement temporaire à l’anxiété causée par les obsessions, ou elles peuvent être absurdes en elles-mêmes. Quoi qu’il en soit, les compulsions se distinguent par le fait qu’elles doivent être répétitives ou excessives, que la personne se sent « poussée » à adopter ce comportement et qu’elle ressent une grande détresse si elle ne peut pas l’adopter. Parmi les exemples de comportements compulsifs, citons le lavage répétitif (souvent en réponse à des obsessions de contamination), la vérification répétitive (serrures, poignées de porte, appareils électroménagers, souvent en réponse à des obsessions de doute), le fait d’ordonner et de disposer les choses pour en assurer la symétrie, ou de faire les choses selon un rituel ou une séquence spécifique (comme s’habiller ou se préparer pour aller au lit dans un ordre précis). Pour répondre aux critères diagnostiques du TOC, les obsessions et/ou les compulsions doivent occuper une part importante du temps de la personne, au moins une heure par jour, et provoquer une détresse ou une altération significative du fonctionnement. Environ 1,6 % de la population répond aux critères du TOC au cours de sa vie (Kessler, Berglund, et al., 2005) (voir tableau 1). Alors que le TOC était auparavant catégorisé comme un trouble anxieux, dans la version la plus récente du DSM (DSM-5 ; APA, 2013), il a été reclassé dans la catégorie plus spécifique des troubles obsessionnels compulsifs et troubles connexes.
Les personnes atteintes de TOC confondent souvent le fait d’avoir une pensée intrusive avec leur potentiel de réalisation de cette pensée. Alors que la plupart des gens, lorsqu’ils ont une pensée étrange ou effrayante, sont capables de la laisser partir, une personne atteinte de TOC peut rester « bloquée » sur cette pensée et avoir intensément peur de perdre le contrôle et de passer à l’acte. Ou pire encore, elle croit que le fait d’avoir une pensée est tout aussi mauvais que de la réaliser. C’est ce qu’on appelle la fusion pensée-action. Par exemple, l’une de nos patientes était tourmentée par des pensées qui l’amenaient à faire du mal à sa petite fille. Elle vivait des images intrusives où elle jetait du café chaud au visage de sa fille ou lui enfonçait le visage sous l’eau lorsqu’elle lui donnait un bain. Ces images étaient si terrifiantes pour la patiente qu’elle ne s’autorisait plus aucun contact physique avec sa fille et la confiait à une baby-sitter si son mari ou une autre famille n’était pas disponible pour la « surveiller ». En réalité, la dernière chose qu’elle voulait faire était de faire du mal à sa fille, et elle n’avait ni l’intention ni le désir de passer à l’acte en raison de ses pensées et images agressives, et personne ne passe à l’acte en raison d’un trouble obsessionnel-compulsif, mais ces pensées étaient si horribles pour elle qu’elle faisait tout son possible pour éviter de les réaliser, même si cela signifiait ne pas pouvoir tenir, bercer ou câliner sa fille. Ce sont les types de luttes auxquelles les personnes atteintes de TOC sont confrontées chaque jour.
Traitements de l’anxiété et des troubles connexes
De nombreux traitements efficaces de l’anxiété et des troubles connexes ont été mis au point au fil des ans. Les médicaments (anxiolytiques et antidépresseurs) se sont avérés bénéfiques pour des troubles autres que la phobie spécifique, mais les taux de rechute sont élevés une fois que les médicaments sont arrêtés (Heimberg et al, 1998 ; Hollon et al, 2005), et certaines classes de médicaments (tranquillisants mineurs ou benzodiazépines) peuvent créer une accoutumance.
Les thérapies cognitivo-comportementales (TCC) basées sur l’exposition sont des traitements psychosociaux efficaces pour les troubles anxieux, et beaucoup montrent des effets de traitement plus importants que les médicaments à long terme (Barlow, Allen, & Basden, 2007 ; Barlow, Gorman, Shear, & Woods, 2000). Dans le cadre de la TCC, les patients apprennent à identifier et à modifier les processus de pensée, les croyances et les comportements problématiques qui ont tendance à aggraver les symptômes d’anxiété, et s’exercent à appliquer ces compétences à des situations réelles par le biais d’exercices d’exposition. Les patients apprennent comment les « évaluations » automatiques ou les pensées qu’ils ont à propos d’une situation affectent à la fois ce qu’ils ressentent et leur comportement. De même, les patients apprennent comment l’adoption de certains comportements, comme l’évitement de certaines situations, tend à renforcer la conviction que la situation est à craindre. Un aspect essentiel de la TCC est constitué par les exercices d’exposition, dans lesquels le patient apprend à s’approcher progressivement de situations qu’il trouve effrayantes ou angoissantes, afin de remettre en question ses croyances et d’apprendre de nouvelles associations moins effrayantes à propos de ces situations.
Typiquement, 50 à 80 % des patients recevant des médicaments ou une TCC présenteront une bonne réponse initiale, l’effet de la TCC étant plus durable. Les développements les plus récents dans le traitement des troubles anxieux se concentrent sur de nouvelles interventions, telles que l’utilisation de certains médicaments pour améliorer l’apprentissage pendant la TCC (Otto et al., 2010), et des traitements transdiagnostiques ciblant les vulnérabilités centrales et sous-jacentes (Barlow et al., 2011). Au fur et à mesure que nous progressons dans notre compréhension de l’anxiété et des troubles connexes, nos traitements progresseront également, dans l’espoir que pour les nombreuses personnes souffrant de ces troubles, l’anxiété puisse redevenir quelque chose d’utile et d’adaptatif, plutôt que quelque chose de débilitant.