L’entraîneur Bob Baffert tentera de remporter sa deuxième Triple Couronne en trois ans lorsque Justify participera aux Belmont Stakes dans un peu moins de deux semaines.
Dire que j’admire Baffert est un euphémisme. Il y a environ 10 ans, j’ai renvoyé du Kentucky un article très favorable à l’entraîneur aux cheveux argentés. À mon retour en Floride, une dame âgée, rédactrice en chef et amoureuse des chevaux, m’a abordée. Elle a dit qu’elle pensait que je n’aimais pas Baffert. J’ai dû lui expliquer que mon opinion sur l’entraîneur avait changé.
Lorsque Baffert est arrivé sur la scène des pur-sang, il venait d’un milieu de quarter horse. D. Wayne Lukas avait réussi à faire le passage des quarter horses aux pur-sang, donc maintenant nous avions deux entraîneurs qui avaient réussi le passage.
Ce n’est pas un secret que les entraîneurs de pur-sang, surtout les vétérans du Kentucky hard boots, n’ont pas trop apprécié que les entraîneurs de quarter horse aient l’audace de s’installer sur leur territoire.
On m’avait parlé encore et encore de l’arrogance de Baffert et de l’extrême confiance qu’il dégageait. Je l’avais regardé à la télévision et plus je le voyais, plus je le détestais.
J’ai également lu un livre sur ses débuts et sa carrière, etc. et cela n’a rien fait pour changer mon opinion sur Baffert.
La personnalité charmante de l’entraîneur a pris un autre coup lorsqu’il a rencontré une personnalité de la télévision de Louisville nommée Natalie Moss. Tout le monde connaît maintenant Natalie sous le nom de Jill.
L’establishment des pur-sang a regardé encore plus bas l’entraîneur lorsqu’il a été vu en compagnie de la journaliste beaucoup plus jeune. Après tout, il était marié et avait quatre enfants.
J’avais entendu toutes les rumeurs sur l’égoïsme de Baffert, et maintenant avec une jeune blonde à son bras, il devenait encore plus détesté parmi les vieux durs du Kentucky.
Je l’avais vu sur le backside et son badinage avec son groupe me faisait penser que les rumeurs étaient vraies.
Mais j’avais fait une grosse erreur. Je n’avais pas rencontré l’homme.
Quand j’ai appris à connaître Baffert, j’ai vu quel homme attentionné il était. Il prenait soin de ses chevaux et de sa famille. C’est pour cela qu’il vivait.
Phil Thomas est un entraîneur de Louisville qui a à peu près mon âge. J’ai rencontré Thomas pour la première fois lorsqu’il était l’éclairagiste hippie d’un groupe de rock appelé The Rugbys, un groupe qui s’est écrasé dans le top 20 du Billboard.
Thomas est parti à l’université du Kentucky et est allé travailler à Spendthrift Farms à Lexington. C’était l’époque où Spendthrift appartenait à Leslie Combs II et à sa famille. C’était la ligue majeure.
Même si Thomas était un hippie de cœur et de robe, il était un cavalier très astucieux. Il était vif.
Quand Baffert est venu au Kentucky Derby, on lui a attribué des stalles dans la même grange que Thomas. Ils sont devenus des amis très proches, un peu comme le couple bizarre.
C’étaient deux cavaliers très intelligents. Thomas m’a dit que Baffert était un type de gars OK et, en fait, était extrêmement bienveillant et amical. Quand Baffert est sur le backside à Louisville, lui et Thomas ne sont pas loin.
Récemment, une publication a demandé à des cavaliers des commentaires sur la mort du surintendant des stalles à Churchill Downs.
« J’aimais bien Mike, Il m’a donné la meilleure grange sur le backside », a dit l’hommage. « Juste derrière Phil Thomas. »
Il s’est passé quelques autres choses qui ont fait que Baffert s’est assagi. Tout d’abord, il y a eu le fait de vieillir et de devenir plus mature. Ensuite, son mariage avec Jill en 2002 a joué un rôle important dans sa vie. Pour un mariage qui aurait pu mal tourner en raison de toutes les circonstances, ils semblent être faits l’un pour l’autre et très amoureux. C’est comme si Jill gardait Bob sous contrôle – mais pas trop retenu.
Ce qui s’est passé en 2004 semble être le plus grand changement dans la vie de Bob. Le fils de Baffert, Bode, est arrivé. Il porte le nom du skieur américain Bode Miller. Bode est la fierté et la joie de Bob et Jill. Et même s’il dit vouloir être présentateur météo, il adore les chevaux.
Je l’ai vu grandir, d’être dans les bras de Jill à regarder les chevaux s’entraîner à monter sur l’épaule de son père pour qu’il puisse voir, à un jeune homme gentil et poli qui est toujours avec les chevaux.
Bob a crédité Bode de le tenir au courant du monde. Il a gardé Bob jeune en lui faisant savoir ce qui se passe.
Puis, en 2012, les Baffert ont eu une grosse frayeur quand Bob a eu une crise cardiaque alors qu’il était à Dubaï pour faire courir un cheval dans la Coupe du monde de Dubaï. Cela aurait pu être un faiseur de veuves, mais l’action rapide de Jill et un appel au leader de Dubaï, Shiekh Mohammed bin Rashid Al Maktoum, ont aidé à tirer Baffert à travers.
Avec l’aide des meilleurs médecins que Maktoum pouvait réunir, Baffert a surmonté trois stents dans deux artères bloquées. L’une était bloquée à 100 %, l’autre à 90 %.
Baffert a déclaré que cette épreuve lui a prouvé qu’il n’était pas invincible et qu’il allait profiter de la vie. Il a légèrement réduit les heures qu’il passe à l’hippodrome et maintenant il pourrait avoir 100 chevaux au lieu de 150. Baffert semble très heureux et cela se répercute sur ses chevaux.
Baffert est connu pour avoir des chevaux heureux et les chevaux heureux courent bien. J’ai regardé Lookin At Lucky, Pioneerof the Nile, American Pharoah et de nombreux autres chevaux de Baffert. Lorsqu’ils se tiennent debout devant la goulotte en attendant de s’entraîner, ils n’hésitent pas à se mettre au travail. Ils ne sont pas lessivés. Ils se tiennent là avec leurs oreilles dressées et vérifient leur environnement.
Ils semblent poser pour chaque caméra comme s’ils savaient qu’ils sont importants et que c’est ce qu’ils sont censés faire. Ils agissent comme s’ils savaient qu’ils sont très spéciaux.
Jimmy Barnes, l’assistant de Baffert, est en charge de Justify alors qu’il se prépare pour les Belmont Stakes. Il a déclaré aux médias que son travail consiste simplement à rendre Justify heureux.
Bob Baffert, vous m’avez donné une leçon. Quand je ne vous connaissais pas, j’entendais des ouï-dire et je les croyais. Maintenant, je sais qu’il faut attendre de connaître quelqu’un avant de le juger.
Non seulement Baffert est probablement le meilleur entraîneur du monde, mais il est maintenant un type très sympathique. Je vais tirer pour Justify de toutes mes forces le 9 juin, alors qu’il y a plus de 20 ans, je tirais contre tout ce que Baffert mettait sur la piste.