Le personnage d’Arlequin – ou « Arlecchino » – trouve son origine dans la Commedia dell’arte, le théâtre improvisé de l’Italie du XVIe siècle. Il s’agissait d’un serviteur rusé et sans scrupules dont les vêtements étaient couverts de pièces rapportées. Son visage était recouvert d’un demi-masque noir qui portait également une moustache touffue et une barbe moustachue. Au fil des siècles, le costume d’Arlequin est devenu de plus en plus stylisé, et les rapiéçages se sont transformés en un motif régulier de losanges.
Les pièces comportaient beaucoup d’humour physique et cet aspect des personnages s’est perpétué dans les homologues britanniques des 18e et 19e siècles. Un acteur jouant Arlequin devait être un acrobate aussi bien qu’un acteur. Certains des célèbres Arlequins du passé, comme Tom Ellar, se sont fait des dommages physiques permanents en jouant le rôle.
Un autre attribut d’Arlequin est sa capacité à faire de la magie. La version française du personnage pouvait se transformer en différentes personnes. L’Arlequin anglais des premières pantomimes pouvait transformer les choses autour de lui en les frappant avec sa batte magique ou ‘slapstick’.