Armada espagnole

L’Armada espagnole était une flotte de 132 navires rassemblés par le roi Philippe II d’Espagne (r. 1556-1598 CE) afin d’envahir l’Angleterre en 1588 CE, son « Entreprise d’Angleterre ». La Royal Navy d’Elizabeth I d’Angleterre (r. 1558-1603 CE) a rencontré l’Armada dans la Manche et, grâce à une manœuvrabilité supérieure, une meilleure puissance de feu et le mauvais temps, les Espagnols ont été vaincus. Les restes de l’Armada sont alors obligés de naviguer autour des côtes dangereuses de l’Écosse, ce qui entraîne la perte d’autres navires et d’hommes, jusqu’à ce que seule la moitié de la flotte parvienne à regagner les eaux espagnoles. La guerre anglo-espagnole se poursuivit, et Philippe tenta d’envahir avec de futures expéditions navales, mais la défaite de l’Armada de 1588 CE devint une légende, célébrée dans l’art et la littérature et considérée comme une marque de faveur divine pour la suprématie de l’Angleterre protestante sur l’Espagne catholique.

Prologue : Trois reines &Un roi

L’intérêt de Philippe d’Espagne pour l’Angleterre remonte à 1553 de notre ère, lorsque son père, le roi Charles V d’Espagne (r. 1516-1556 de notre ère) lui fait épouser Marie Ier d’Angleterre (r. 1553-1558 de notre ère). Marie est une catholique convaincue, mais son renversement de la Réforme anglaise et sa proposition de mariage à un prince du grand rival de l’Angleterre, alors le pays le plus riche d’Europe, entraînent une révolte ouverte – la rébellion de Wyatt en janvier 1554. Marie étouffe la révolte, persécute les protestants, ce qui lui vaut le surnom de « Bloody Mary », et épouse quand même Philippe. Il s’avère que le mariage n’est pas heureux et que Philippe passe le plus clair de son temps loin de sa femme. Philippe devint roi d’Espagne en 1556 de notre ère et Marie sa reine, mais celle-ci mourut en 1558 de son cancer. Philippe ne perdit pas de temps et demanda en mariage le successeur de Marie, sa sœur Elizabeth. La reine vierge a rejeté l’offre, ainsi que beaucoup d’autres, et elle a orienté son royaume loin du catholicisme.

Elizabeth rétablit l’acte de suprématie (avril 1559 CE), qui mettait le monarque anglais à la tête de l’Église (par opposition au pape). En conséquence, le pape excommunia la reine pour hérésie en février 1570 de notre ère. Elizabeth est également active à l’étranger. Elle tente d’imposer le protestantisme dans l’Irlande catholique, mais cela n’aboutit qu’à de fréquentes rébellions (1569-73, 1579-83 et 1595-8 CE), souvent soutenues matériellement par l’Espagne. La reine envoie également de l’argent et des armes aux huguenots en France et une aide financière aux protestants des Pays-Bas qui protestent contre la domination de Philippe.

La politique religieuse et étrangère de la reine plaçait Elisabeth directement contre Philippe qui se voyait comme le champion du catholicisme en Europe. Puis un troisième monarque arrive sur la scène, Marie, reine d’Écosse (r. 1542-1567 CE). La catholique Marie était la petite-fille de Marie Tudor, sœur d’Henri VIII. Impopulaire dans l’Écosse protestante, elle avait été contrainte d’abdiquer en 1567 de notre ère, puis de fuir le pays en 1568. Maintenue en détention par sa cousine Élisabeth, Marie est devenue une figure de proue potentielle pour tout complot d’inspiration catholique visant à destituer Élisabeth de son trône. En effet, pour de nombreux catholiques, Élisabeth était illégitime car ils ne reconnaissaient pas le divorce de son père avec sa première épouse Catherine d’Aragon (1485-1536 de notre ère). Plusieurs complots se produisent, notamment une rébellion ratée dans le nord de l’Angleterre, fomentée par les comtes de Northumberland et de Westmorland, tous deux de fervents catholiques. Ensuite, le duc de Norfolk, qui avait comploté avec l’Espagne pour organiser une invasion de l’Angleterre et couronner Marie reine (le complot Ridolfi de 1571 de notre ère), est exécuté en 1572 de notre ère. C’était une époque dangereuse pour Elizabeth, car apparemment tout le monde voulait son trône, et personne plus que Philippe d’Espagne.

Le Parlement anglais restait désireux de mieux assurer le trône d’Elisabeth en ayant au moins un héritier ; Déjà, cet organe avait par deux fois demandé formellement à Élisabeth de se marier (1559 et 1563 CE). Une menace supplémentaire pèse désormais sur la dynastie en la personne de Marie. Sans héritier, Marie pourrait s’emparer du trône d’Élisabeth. En conséquence, en 1586, le Parlement demande à deux reprises à la reine de signer l’arrêt de mort de Marie. Elizabeth signa finalement l’arrêt de mort le 1er février 1587 de notre ère lorsqu’il fut révélé que l’ancienne reine d’Écosse avait comploté contre sa cousine. Marie avait cherché à encourager Philippe d’Espagne, qu’elle avait désigné comme son héritier, à envahir l’Angleterre et des preuves indiscutables de ses intentions de trahison ont donc été réunies.

Relations anglaises-espagnoles

Lorsque Marie, reine d’Écosse, fut exécutée le 8 février 1587 de notre ère, Philippe avait une raison de plus d’attaquer l’Angleterre. Philippe était furieux des rébellions aux Pays-Bas qui perturbaient le commerce et de l’envoi par Elizabeth de plusieurs milliers de soldats et d’argent pour soutenir les protestants de ce pays en 1585 CE. Si les Pays-Bas tombaient, l’Angleterre serait sûrement la suivante. D’autres sujets de discorde sont le rejet par l’Angleterre du catholicisme et du pape, ainsi que l’action des corsaires, des « chiens de mer » comme Francis Drake (vers 1540-1596 de notre ère) qui pillent les navires espagnols chargés d’or et d’argent provenant du Nouveau Monde. Élisabeth a même financé elle-même certains de ces exploits douteux. L’Espagne n’était pas non plus totalement innocente, confisquant les navires anglais dans les ports espagnols et refusant aux marchands anglais l’accès au commerce du Nouveau Monde. Lorsque Drake attaqua Cadix en 1587 et « roussit la barbe du roi » en détruisant des navires et des fournitures de valeur destinés à l’Espagne, l’invasion prévue de longue date par Philippe, qu’il appelait « l’entreprise d’Angleterre », fut retardée, mais le roi d’Espagne était déterminé. Philippe obtint même la bénédiction et l’aide financière du pape Sixte V (r. 1585-90 CE) car le roi se présentait comme l’épée de l’Église catholique.

Les flottes

Philippe a finalement assemblé sa flotte massive, une « armada » de 132 navires, bien que ses problèmes financiers et les attaques anglaises sur les approvisionnements du Nouveau Monde ne lui aient pas permis de construire une marine tout à fait aussi importante qu’il l’avait espéré. L’Armada, qui comptait déjà 17 000 soldats et 7 000 marins, est partie de Lisbonne (alors sous la domination de Philippe) le 30 mai 1588. Il était prévu que l’Armada domine la Manche et atteigne ensuite les Pays-Bas afin d’y récupérer une deuxième armée dirigée par le duc de Parme, le régent de Philippe. L’armée multinationale de Parme était composée des meilleures troupes de Philippe et comprenait des Espagnols, des Italiens, des Allemands, des Bourguignons et 1 000 Anglais mécontents. La flotte devait ensuite prendre la mer pour envahir l’Angleterre. Les forces de Philippe étaient assez impressionnantes, mais le roi espérait qu’une fois en Angleterre, elles seraient renforcées par les catholiques anglais désireux de voir la chute d’Elisabeth. L’Armada était commandée par le duc de Médine Sidonie, et Philippe avait promis à Médine lors de son départ : « Si tu échoues, tu échoues ; mais la cause étant la cause de Dieu, tu n’échoueras pas » (Phillips, 123).

Henry VIII d’Angleterre (r 1509-1547 CE) et Marie Ier avaient tous deux investi dans la marine royale anglaise et Elisabeth allait récolter les fruits de cette prévoyance. La flotte anglaise, composée d’environ 130 navires, est commandée par Lord Howard of Effingham. Les grands galions espagnols – conçus pour le transport et non pour la guerre – étaient beaucoup moins agiles que les petits navires anglais qui, on l’espérait, seraient capables de se faufiler dans la flotte espagnole et d’y causer des ravages. En outre, les 20 galions royaux anglais sont mieux armés que les meilleurs navires espagnols et leurs canons peuvent tirer plus loin. Les Anglais bénéficiaient également de commandants expérimentés et audacieux tels que le vice-amiral Drake, que les Espagnols appelaient « El Draque » (« le Dragon ») et qui avait fait le tour du monde à bord du Golden Hind (1577-80 CE). Un autre commandant notable doté d’une vaste expérience de la navigation était Martin Frobisher (vers 1535-1594 de l’ère chrétienne) à bord du Triumph, tandis que de vieux sels de mer comme John Hawkins (1532-1595 de l’ère chrétienne) s’était assuré, en tant que trésorier depuis 1578 de l’ère chrétienne, que la marine disposait du meilleur équipement qu’Elizabeth pouvait se permettre, y compris de beaux navires comme le vaisseau amiral de Drake, le Revenge, et le vaisseau amiral de Howard, l’ultramoderne Ark Royal.

Bataille

Face aux tempêtes, l’Armada est obligée de se rendre d’abord au port de la Corogne et il lui faut donc deux mois pour atteindre enfin la Manche. A ce moment-là, l’invasion n’est plus une surprise pour les Anglais qui repèrent les galions espagnols au large des côtes de Cornouailles le 19 juillet. Les balises de feu ont diffusé la nouvelle le long de la côte et, le 20 juillet, la flotte anglaise a quitté son port d’attache de Plymouth pour aller à la rencontre des envahisseurs. Il y a environ 50 navires de combat de chaque côté et il y aura trois engagements distincts alors que les marines se battent entre elles et contre les tempêtes. Ces batailles, réparties sur la semaine suivante, ont eu lieu au large d’Eddystone, de Portland et de l’île de Wight. Les navires anglais n’ont pas pu profiter de leur plus grande manœuvrabilité ou de la connaissance supérieure des marées de leurs commandants, car les Espagnols ont adopté leur formation disciplinée habituelle en ligne de front – un croissant géant. Les Anglais parviennent à tirer lourdement sur les ailes de l’Armada, « arrachant leurs plumes » comme le dit Lord Howard (Guy, 341). Bien que la flotte anglaise surclasse les Espagnols, les deux camps se retrouvent avec des munitions insuffisantes et les commandants sont obligés d’être économes de leurs volées. Les Espagnols se retirèrent prudemment vers un mouillage sûr au large de Calais le 27 juillet, n’ayant perdu que deux navires et n’ayant subi que des dommages superficiels à de nombreux autres.

Six brûlots, organisés par Drake, furent alors envoyés sur la flotte espagnole dans la nuit du 28 juillet. Des vents forts ont soufflé les navires sans équipage dans la flotte ancrée et ont rapidement propagé les flammes dévastatrices parmi eux. Les navires anglais se sont ensuite déplacés pour tuer au large de Gravelines, sur la côte flamande, le 29 juillet. La flotte espagnole a brisé sa formation, n’ayant perdu que quatre navires, mais beaucoup d’autres étaient maintenant gravement endommagés par les tirs de canon. Pire encore, 120 ancres avaient été coupées à la hâte et perdues afin d’échapper aux navires en feu. La perte de ces ancres allait constituer un sérieux obstacle à la manœuvrabilité des navires espagnols au cours des semaines à venir. L’Armada est alors frappée par les vents de plus en plus forts du sud-ouest. Le duc de Medina Sidonia, incapable de s’approcher suffisamment pour empoigner et aborder les navires anglais volages et avec la force de Parme bloquée à l’intérieur par des navires hollandais, ordonne la retraite et l’abandon de l’invasion.

Drake signale la victoire depuis son navire Revenge :

Dieu nous a donné une si bonne journée en forçant l’ennemi si loin sous le vent que j’espère en Dieu que le prince de Parme et le duc de Sidonie ne se serreront pas la main ces quelques jours-ci ; et quand ils se rencontreront, je crois qu’aucun d’eux ne se réjouira beaucoup du service de cette journée.

(Ferriby, 226)

L’Armada a été forcée par la tempête continue de naviguer autour des côtes tempétueuses et rocheuses de l’Écosse et de l’Irlande afin de rentrer chez elle. Plusieurs navires anglais ont poursuivi les Espagnols jusqu’en Écosse, mais le mauvais temps et les côtes inconnues ont fait les vrais dégâts. Les provisions s’épuisent rapidement, les chevaux sont jetés par-dessus bord, les navires font naufrage et les marins qui parviennent à gagner la côte sont remis aux autorités pour être exécutés. Une nouvelle tempête s’abat sur l’Atlantique et seule la moitié de l’Armada parvient à regagner l’Espagne en octobre 1588 de notre ère. De façon incroyable, l’Angleterre a été sauvée. 11 à 15 000 Espagnols étaient morts contre une centaine d’Anglais.

Tilbury

En attendant, Elizabeth a visité en personne son armée terrestre, rassemblée à Tilbury dans l’Essex afin de défendre Londres si l’Armada touchait terre. Une autre armée anglaise avait été stationnée sur la côte nord-est et une force mobile avait suivi l’Armada dans sa progression le long de la côte anglaise. L’armée de Tilbury, composée d’infanterie et de cavalerie totalisant 16 500 hommes, devait être dirigée par le favori de la reine, Robert Dudley, 1er comte de Leicester (l. c. 1532-1588 CE), mais il était trop malade pour le faire. Elisabeth, portant une armure et chevauchant un hongre gris, rameuta ses troupes avec le célèbre discours suivant:

Mon peuple aimant, nous avons été persuadés par certains qui sont attentifs à notre sécurité de prendre garde à la façon dont nous nous engageons envers des multitudes armées par crainte de trahison, mais je vous assure que je ne désire pas vivre pour me méfier de mon peuple fidèle et aimant. Que les tyrans aient peur… Je me suis toujours conduit de telle sorte que, sous Dieu, j’ai placé ma principale force et sauvegarde dans les cœurs loyaux et la bonne volonté de mes sujets, et c’est pourquoi je suis venu parmi vous tel que vous me voyez en ce moment, non pour ma récréation et mon disport, mais étant résolu, au milieu et dans la chaleur de la bataille, à vivre ou mourir parmi vous tous, à déposer pour mon Dieu, et pour mon royaume, et pour mon peuple, mon honneur et mon sang, même dans la poussière.

Je sais que j’ai le corps d’une femme faible et chétive, mais j’ai le cœur et l’estomac d’un roi, et d’un roi d’Angleterre aussi, et je pense que c’est un mépris grossier que Parme ou l’Espagne ou tout prince d’Europe, ose envahir les frontières de mon royaume, auquel, plutôt que tout déshonneur croisse par moi, je prendrai moi-même les armes, je serai votre général, juge et récompensateur de chacune de vos vertus en campagne. Je sais déjà que pour votre prévoyance vous avez mérité des récompenses et des couronnes ; et nous vous assurons, sur la parole d’un Prince, qu’elles vous seront dûment payées…Par votre vaillance en campagne, nous aurons bientôt une victoire fameuse sur ces ennemis de Dieu, de mon royaume et de mon peuple.

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(Phillips, 122)

Comme cela s’est passé, lorsqu’Elisabeth rendit visite à ses troupes le 9 août, l’issue de la bataille navale avait déjà été décidée. Néanmoins, sa touche personnelle et son discours enthousiaste, associés à une victoire improbable, ont marqué le début de son ascension au rang de légende vivante. Élisabeth est surnommée la grande impératrice « Gloriana », d’après le personnage central du poème The Fairie Queen d’Edmund Spenser (1552-1599). La combinaison de meilleurs navires, de meilleurs matelots et de meilleurs canons s’est alliée à une météo défavorable pour apporter à l’Angleterre une célèbre victoire. Les Anglais eux-mêmes ne sous-estimaient pas ce dernier facteur ; en effet, il était souvent utilisé comme preuve de la volonté de Dieu. Comme le rappelle la légende sur les médailles qu’Elizabeth a frappées pour commémorer la victoire : Afflavit Deus et dissipati sunt (« Dieu a soufflé et ils ont été dispersés »). Le 24 novembre, un service d’action de grâce est organisé dans la cathédrale Saint-Paul de Londres.

Les suites

Philippe n’abandonne pas malgré le désastre de sa grande « Entreprise », et il tente à nouveau deux fois d’envahir l’Angleterre (1596 et 1597 CE) mais à chaque fois sa flotte est repoussée par les tempêtes. Le roi d’Espagne a également soutenu les rébellions en Irlande catholique en envoyant de l’argent et des troupes en 1601 CE, comme il l’avait fait avant l’Armada en 1580 CE. De l’autre côté, Elizabeth a sanctionné la contre-attaque ratée du Portugal en 1589. Mélange de navires et d’hommes privés et officiels, cette expédition avait des objectifs confus et n’a donc rien donné. En substance, la reine continua à privilégier la défense plutôt que l’attaque comme épine dorsale de sa politique étrangère. En outre, des impôts élevés étaient nécessaires pour payer la guerre avec l’Espagne et c’était un fardeau qui s’ajoutait aux nombreux autres que le peuple anglais devait endurer, comme la hausse de l’inflation, du chômage et de la criminalité, le tout s’ajoutant à une série de mauvaises récoltes.

La défaite de l’Armada espagnole a bien redonné confiance à l’Angleterre et montré l’importance de la puissance maritime et de la puissance de feu des canons modernes. Une flotte bien armée avec des équipages bien entraînés pouvait étendre la puissance d’un État bien au-delà de ses côtes et endommager sérieusement les lignes d’approvisionnement de ses ennemis. C’est peut-être l’héritage le plus durable de la défaite de l’Armada. Les Tudors avaient à la fois construit et maintenant testé à fond les fondations de la Royal Navy qui, sous les dynasties dirigeantes suivantes, allait devenir de plus en plus grande et naviguer pour changer l’histoire du monde, de Tahiti à Trafalgar.