Une phalange macédonienne par Johnny Shumate.
À aucun moment de l’histoire de la Macédoine, les choses n’ont semblé plus sombres qu’en 360 avant Jésus-Christ, lorsque des tribus balkaniques ont tué le roi et envahi une grande partie de la Macédoine. Mais le frère cadet du roi, Philippe, prend immédiatement le contrôle du royaume et lance les réformes qui feront de l’armée macédonienne une machine de guerre bien organisée. La première étape consistait à améliorer l’efficacité des fantassins. Grâce aux fonds provenant des mines d’argent, Philippe introduisit des armes standardisées et la discipline de la formation de la phalange. En deux ans, il a porté la taille de l’armée macédonienne à plus de 10 000 hommes et a chassé les envahisseurs. Non seulement sa victoire a renforcé le pouvoir de la monarchie, mais l’infanterie nouvellement efficace a équilibré l’influence politique de la noblesse.
Utilisant sa nouvelle force, Philippe a introduit au cours des vingt années suivantes d’autres réformes à la fois dans l’organisation et l’armement. Il forgea les nobles macédoniens en une force de cavalerie lourde entraînée et disciplinée, organisée par escadrons territoriaux. Il leur donna le titre de Compagnons (hetairoi) pour souligner leur relation sociale et politique avec le roi, gagnant leur loyauté à un système militaire plus centralisé et réduisant leur influence indépendante dans le royaume. Ils portaient une armure et une version plus courte de la sarissa, ou pique de l’infanterie, plus adaptée au combat à cheval. Les Compagnons formaient une force de frappe offensive mobile, égale en qualité sinon en nombre à la meilleure cavalerie perse et inégalée dans toute armée grecque.
Philippe a également élargi davantage l’infanterie lourde, recrutant des hommes dans des parties de la Macédoine qui avaient traditionnellement échappé au contrôle direct du roi, comme les cantons accidentés de la Macédoine occidentale, et les liant au roi par des concessions de terres. L’intention de Philippe était de créer une armée de citoyens-soldats qui tiraient leur statut du service militaire au roi, fusionnant ainsi deux sources de cohésion de l’infanterie : les liens communautaires tels que développés dans les poleis grecs, et l’exercice et la discipline imposés par le pouvoir central. Le résultat fut la création d’une grande force d’infanterie macédonienne organisée en bataillons territoriaux. Ces unités formaient une phalange de quelque 18 000 hommes, bien plus importante que ce qu’un État grec pouvait lever. Philippe arma ces troupes d’une sarissa d’environ 15 à 18 pieds de long. La sarissa permettait à Philippe d’alléger l’armure de son infanterie, leur fournissant un petit bouclier attaché au bras gauche et seulement une armure légère. La sarissa et l’armure légère augmentaient à la fois la mobilité et la puissance de frappe offensive de la phalange macédonienne, puisque de multiples pointes de lance précédaient désormais la première ligne de soldats au combat. Pour souligner la nature royale de l’infanterie dans la structure politique du royaume, Philippe les appelait ses Compagnons à pied (pezhetairoi). Bien que leurs privilèges n’égalent pas ceux de la noble cavalerie des Compagnons, l’infanterie recevait une solde régulière, ce qui leur permettait d’entretenir leurs fermes en achetant des esclaves ou en embauchant de la main-d’œuvre, donnant aux rois macédoniens les meilleures qualités de la milice citoyenne et des soldats professionnels en une seule force.
La combinaison tactique de la phalange et de la cavalerie lourde pouvait être formidable, l’infanterie agissant comme une enclume, retenant l’ennemi pour le coup de marteau des Compagnons. Mais ces deux éléments lourds manquaient à eux seuls de souplesse et ne maintenaient que difficilement la liaison entre eux. La troisième unité cruciale de l’armée macédonienne était donc une force d’infanterie de 3 000 hommes qui formaient la Garde royale – les hypaspistes, ou porteurs de boucliers. Ces hommes différaient de l’infanterie régulière en ce qu’ils n’étaient pas organisés territorialement, mais étaient recrutés dans tout le royaume. Leur équipement fait l’objet de nombreux débats, mais il semble qu’ils portaient un bouclier plus grand que celui des hommes de la phalange, une épée courte et une lance plus courte et plus légère. Ils étaient donc plus légèrement armés que l’infanterie lourde ; leur équipement, leur entraînement encore plus intensif et leurs unités d’organisation plus petites les rendaient plus mobiles que la phalange. Ainsi, l’un des rôles des hypaspistes était de servir de lien ou de charnière entre la phalange et la cavalerie lourde dans les batailles rangées. Mais leur habileté et leur flexibilité tactique rendaient les hypaspistes utiles pour une variété de tâches, et sous le fils de Philippe, Alexandre, ils sont devenus l’unité des « forces spéciales » de l’armée.
Philippe a également inclus l’infanterie légère et les tirailleurs dans l’organisation de l’armée régulière, et il a ajouté des troupes spécialisées provenant d’alliés ou de mercenaires, notamment la cavalerie lourde thessalienne, les archers crétois et les montagnards agriens. Ces troupes ajoutaient à l’armée une puissance de feu et des capacités d’escarmouche et d’exploration, donnant à Philippe et plus tard à Alexandre un ensemble d’outils tactiques et opérationnels capables de relever presque tous les défis. Et, en fait, une caractéristique importante de l’utilisation de sa nouvelle armée par Philippe était sa capacité à coordonner les différents types d’infanterie et de cavalerie dans un plan de bataille cohérent.
Opérationnellement et stratégiquement, Philippe a mis l’accent sur la mobilité. Il demandait à ses troupes de porter leurs propres provisions et limitait le nombre d’animaux de bât. Contrairement aux forces des Grecs, son armée pouvait faire campagne toute l’année. Philippe a également compris l’importance de la guerre de siège et a organisé un train de siège mobile qui comprenait des ingénieurs et des engins de guerre, dont certains étaient assez légers pour être utilisés comme artillerie de campagne dans la bataille. Philippe avait créé une machine de guerre complète.
Philippe était maintenant prêt à relever le défi des panhellénistes et à mener une grande guerre contre les Perses barbares. Malheureusement, les Grecs le considéraient eux aussi comme un barbare. Il a donc amené son armée en Grèce et, en 338 avant J.-C., à Chaeronea, il a vaincu une armée d’Athéniens et de Thébains, détruisant la Bande Sacrée. Au cours de la bataille, son fils Alexandre se distingue à la tête de la cavalerie des Compagnons. En 336, Philippe, désormais hégémon de la Ligue grecque ainsi que roi de Macédoine et chef de la Thessalie, était prêt à envahir la Perse. Il envoie une avant-garde en Asie Mineure, mais avant de pouvoir les rejoindre, il est assassiné.