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La structure et son enceinte immédiate à La Mecque qui abrite également une grande mosquée sont désignées dans le Coran et par la suite dans la tradition musulmane comme la Maison de Dieu (bayt Allah) et la Mosquée sacrée (masjid al haram). La Ka’ba est le point d’orientation des musulmans lorsqu’ils prient, et elle est également le point central du pèlerinage (Hajj) ainsi que de l’umra (pèlerinage mineur). Le Hajj se déroule sur une période fixe au cours du mois prescrit, tandis que l’umra peut être entrepris à tout autre moment.

À l’époque préislamique, la Ka’ba servait de sanctuaire et d’espace sacré (haram). Les tribus arabes et d’autres personnes effectuaient des pèlerinages annuels sur le site et s’y rendaient pour honorer les divinités tribales et ancestrales qui comprenaient plusieurs dieux et déesses. Des représentants de ces divinités étaient conservés dans la Ka’ba, et les visites rituelles étaient souvent accompagnées de musique, de danse et de la récitation de poèmes.

Le prophète Mahomet a été contraint de quitter La Mecque en raison de l’opposition qu’il rencontrait à cause de ses prêches, de ses activités contre de nombreuses pratiques et valeurs tribales, et de sa prétention à être le messager d’une nouvelle révélation. Il a émigré à Médine en 622 de notre ère, mais il a ensuite négocié pour entreprendre le pèlerinage à La Mecque avec ses disciples. En 629 de notre ère, la Mecque s’est soumise à lui, et il a pu entrer pacifiquement dans la ville et purger la Ka’ba de ses idoles, lui redonnant son rôle initial de symbole d’une foi monothéiste et affirmant sa place en tant que site du Hajj, qui s’est établi comme une pratique de pèlerinage majeure de la nouvelle foi de l’Islam. Il a également établi un lien entre la Ka’ba et le prophète Abraham, qui, avec sa femme Agar et son fils Ismail (Ismaël), y aurait établi un lieu de culte. Selon la tradition musulmane, c’est également là que se trouve le tout premier lieu de culte. Les pratiques formalisées du Hajj ont également été instituées par le Prophète, reliant ainsi la Ka’ba aux autres centres voisins pour constituer la totalité des rituels du pèlerinage. Structure cubique irrégulière, la Ka’ba elle-même mesure environ quinze mètres de haut, dix mètres de long et douze mètres de large. Ses quatre coins sont généralement alignés avec les quatre points cardinaux. À l’un des angles, sertie dans une lunette en argent, se trouve la pierre noire (al hajar al aswad), dont on pense qu’elle est d’origine miraculeuse et ancienne. Les pèlerins ont coutume de l’embrasser ou de la toucher, et c’est également à partir de ce point qu’ils commencent à faire le tour (tawaf) de la Ka’ba pendant le pèlerinage.

La Ka’ba est généralement recouverte d’une couverture en soie noire brodée de versets coraniques, appelée kiswa, qui est remplacée chaque année, une pratique qui trouve son origine dans l’histoire musulmane médiévale. Elle n’a qu’une seule entrée et l’intérieur est vide, mais elle est traditionnellement nettoyée et balayée lors d’un rituel qui précède le Hajj.

Le maqam (station) d’Abraham est situé juste à l’extérieur de la Ka’ba. La tradition musulmane rapporte que Dieu a demandé à Abraham d’établir la Ka’ba comme lieu de culte. Dans les environs, juste à l’est de la Ka’ba, se trouve également le puits de Zamzam, qui perpétue le lien avec les traditions abrahamiques dans lesquelles le puits a jailli par la grâce de Dieu en réponse aux prières ferventes d’Agar. Son eau circule maintenant à travers un système moderne de tuyaux et est mise à la disposition des pèlerins comme le veut l’ancienne coutume musulmane.

Le symbolisme et la signification de la Ka’ba sont évoqués dans la tradition mystique musulmane dans laquelle elle joue un rôle cosmique en tant que centre de la terre. Bien que la Ka’ba serve de qibla (direction de la prière), les musulmans enterrent aussi traditionnellement les morts face à la Ka’ba.

Lecture complémentaire

Bianchi, Robert. Les événements de Dieu : Pèlerinage et politique dans le monde islamique. Oxford, Royaume-Uni : Oxford University Press, 2004.

Crone, Patricia. Le commerce mecquois et l’essor de l’islam. Princeton, NJ : Princeton University Press, 1987.

Kamal, Ahmad. Le voyage sacré : Le pèlerinage à la Mecque. New York : Duell, Sloan & Pearce, 1961.