Au petit matin du 6 juin 1944, les Américains ont appris que trois années d’efforts de guerre concertés avaient finalement abouti au jour J – un jargon militaire pour désigner le moment non divulgué d’une action planifiée par les Britanniques, les Américains et les Canadiens. Pendant la nuit, plus de 5 300 navires et 11 000 avions avaient traversé la Manche et débarqué sur les plages de Normandie. L’objectif de chaque soldat et civil impliqué dans cet effort était de repousser l’armée allemande vers Berlin en ouvrant un front occidental en Europe.
Le général Dwight David Eisenhower commandait l’invasion, dont le nom de code était Opération Overlord. Quelques mois auparavant, le diplômé de West Point de 1915 avait dirigé l’invasion de l’Afrique du Nord française.
Les États-Unis sont entrés dans la Seconde Guerre mondiale sans l’infrastructure et le soutien logistique nécessaires pour gagner. Pour surmonter ce déficit, les Américains ont travaillé 24 heures sur 24. Donald Nelson, président du War Production Board de 1942 à 1944, a déclaré : « Le travail de production de guerre américain a probablement été la plus grande réalisation collective de tous les temps. « 1
Sixante millions d’Américains se sont mobilisés pour gagner la guerre. Ils ont organisé des concerts et vendu des obligations de guerre pour récolter des fonds ; ils ont rationné les denrées alimentaires et l’essence ; ils ont récupéré la ferraille pour la transformer en machines. Les civils ont tout produit, des fusils aux chaussettes pour les hommes sur le terrain – 25 milliards de munitions de calibre 30, plus de 88 000 chars d’assaut et 460 000 000 livres de choux. Toutes les vingt-quatre heures, les ouvriers sortent cinq nouveaux bombardiers B-26 de la chaîne de montage. À l’usine Higgins de la Nouvelle-Orléans, la première main-d’œuvre entièrement intégrée des États-Unis a produit 20 094 péniches de débarquement nouvellement conçues, dont 1 500 ont mis les troupes à terre le jour J.
Vers 3 heures du matin, le jour J, sur les houles de quatre mètres de la Manche, les troupes alliées se transfèrent dans ces péniches de débarquement, à quelque douze milles des côtes françaises. Les troupes britanniques se dirigent à gauche vers Caen, les Américains à droite vers les plages d’Utah et d’Omaha, près de Cherbourg, et les Canadiens vers Juno Beach.
Pour les Américains, Omaha fut une mission quasi-suicide. D’abord, un puissant ressac a emporté des vies et des armes ; dix péniches de débarquement avec vingt-six canons d’artillerie et vingt-deux des vingt-neuf chars ont été submergés. Ensuite, ils ont dû faire face à un maelström de balles. Dans les dix minutes suivant le débarquement, tous les officiers et sergents du 116e Régiment étaient morts ou blessés. Pourtant, à 10 heures du matin, alors que les Américains recevaient les premières nouvelles du Jour J, 300 hommes avaient lutté contre les tirs de mortier, traversé la plage jonchée de cadavres et de matériel, et gravi une falaise pour attaquer les défenses allemandes. À la tombée de la nuit, les Alliés avaient une emprise sur le continent, et pourtant, rien que sur « Omaha la sanglante », 3 000 Américains gisaient morts.
- Hugh Sidey, « D-Day : The Home Front », Time Magazine 143, no 24 (1994) : 48.
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