Nous savons pas mal de choses sur Ötzi l’homme des glaces, cet individu de 5 300 ans dont les restes remarquablement bien conservés ont été retrouvés dans les Alpes italiennes en 1991. Nous savons qu’Ötzi a été assassiné ; il a été abattu d’une flèche qui a traversé son aisselle et s’est logée dans son artère sous-clavière. Nous savons qu’il était couvert de tatouages, qu’il avait aiguisé ses outils peu avant d’être tué, qu’il avait une voix graveleuse, qu’il était intolérant au lactose. Et maintenant, comme le rapporte Laura Geggel pour Live Science, les chercheurs ont reconstitué une image de ce qu’Ötzi a mangé juste avant de mourir : un repas copieux et gras.
Dans une étude publiée récemment dans Current Biology, les chercheurs expliquent comment ils ont utilisé des techniques microscopiques pour analyser le contenu de l’estomac d’Ötzi ; l’équipe était composée d’experts dans les études du matériel génétique, des graisses, des protéines et du métabolisme.
Les scientifiques n’ont pu accéder que récemment à l’estomac de l’homme des glaces ; pendant de nombreuses années après la découverte de son corps, les chercheurs n’ont pas pu le retrouver. En 2009, cependant, des scanners ont révélé que l’estomac d’Ötzi avait été poussé vers le haut pendant la momification de son corps. D’autres recherches ont révélé que le contenu de son estomac était très bien conservé. Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont pu déterminer que peu de temps avant d’être tué, Ötzi a mangé des céréales cuites et de la viande séchée.
La récente étude creuse davantage le contenu du ventre d’Ötzi ; selon un communiqué annonçant la nouvelle recherche, il s’agit de la « première analyse approfondie du contenu de l’estomac de l’homme de glace. » L’équipe a pu identifier 167 protéines animales et végétales dans l’estomac d’Ötzi, et a également déterminé les composants de son dernier repas : des céréales à base de blé einkorn, ainsi que de la viande de cerf rouge et de bouquetin. Notamment, Ötzi avait également mangé une grosse portion de graisse de bouquetin ; selon George Dvorsky de Gizmodo, 46 % du contenu de son estomac était constitué de résidus de graisse animale.
Le dernier repas gras de l’homme de glace « est totalement logique », déclare Frank Maixner, microbiologiste à l’Institut de recherche Eurac pour l’étude des momies en Italie et coauteur de l’étude, dans le communiqué. Parce qu’il vivait dans une région froide et alpine, Ötzi aurait dû maintenir un niveau élevé d’énergie et de nutriments pour éviter une perte d’énergie rapide et la famine. Et il semble avoir trouvé le meilleur régime alimentaire pour prospérer dans cet environnement difficile : un mélange de glucides, de protéines et de graisses animales à haute valeur énergétique.
Un régime riche en viandes grasses expliquerait également pourquoi Ötzi était en assez mauvaise santé cardiovasculaire ; une étude publiée plus tôt cette année a montré qu’il avait des plaques durcies autour de son cœur, ce qui l’exposait à un risque de crise cardiaque. Mais Albert Zink, un autre des co-auteurs de l’étude, explique à Dvorsky que le dernier repas de l’homme des glaces « ne reflète probablement pas son régime alimentaire global. » Il a peut-être stocké des graisses en prévision d’un voyage dans les montagnes, ce qui pourrait expliquer pourquoi des études antérieures ont montré qu’il voyageait avec de la viande séchée.
La raison pour laquelle la viande provenait d’animaux sauvages et non domestiques n’est pas claire. Ursula Wierer, une archéologue de Soprintendenza Archeologia à Florence, en Italie, qui n’a pas été impliquée dans la nouvelle étude, dit à Dvorsky que les « contemporains » d’Ötzi savaient comment se reproduire et élever du bétail, donc la présence de viande d’animaux sauvages est « intéressante. » Ötzi était-il un cas à part dans sa communauté, ou son dernier repas aurait-il été différent s’il ne s’était pas préparé pour son trek dans les montagnes ?
Une autre découverte curieuse de la récente étude était des traces de fougère, un type de fougère, dans l’estomac d’Ötzi. La fougère est toxique, et la raison pour laquelle l’homme des glaces en mangeait reste un mystère. Il se peut qu’il l’ait utilisée pour envelopper sa nourriture et l’ait ingérée involontairement. Ou, comme l’explique Zink à Geggel de Live Science, il pourrait l’avoir mangée dans l’espoir de se débarrasser des parasites intestinaux qui se trouvaient dans son estomac. Les auteurs de l’étude notent dans leur rapport que « la fougère est encore consommée aujourd’hui par différents peuples indigènes » comme médicament, malgré la toxicité de la plante.
L’analyse du dernier repas d’Ötzi donne un aperçu important des habitudes alimentaires et de préparation des aliments à l’âge du cuivre. Pour l’avenir, les chercheurs espèrent reconstituer le microbiome intestinal de l’homme des glaces et découvrir comment les bactéries de son ventre se comparent à celles des humains modernes.