Les énormes requins mégatoïdes, ou mégalodons, qui patrouillaient les océans du monde il y a plus de trois millions d’années, ont donné naissance à des bébés plus grands que la plupart des humains adultes, selon les scientifiques.
Les chercheurs ont fait cette découverte troublante en radiographiant la vertèbre d’un mégalodon fossilisé et ont constaté qu’il devait mesurer environ deux mètres (6,5 pieds) de long à sa naissance.
Les survivants des mégalodons, qui vivaient dans la plupart des océans du monde entre 15m et 3.6m d’années, ont révélé que les adultes atteignaient plus de 15 mètres de long, mais jusqu’à présent leur taille à la naissance n’était pas claire.
« La nouvelle étude est vraiment la première du genre pour le mégalodon qui nous a donné un bon aperçu de sa taille à la naissance, de son mode de reproduction et de son modèle de croissance », a déclaré Kenshu Shimada, professeur de paléobiologie qui a dirigé les recherches à l’Université DePaul de Chicago.
Formellement connu sous le nom d’Otodus megalodon, ce poisson gigantesque se classe parmi les plus grands carnivores de l’histoire de la vie sur Terre. Les scientifiques ont mis au jour de nombreux fossiles, mais la biologie du mégalodon est mal comprise car les dents sont souvent tout ce qui reste de ces créatures cartilagineuses.
En collaboration avec des collègues des universités Stockton et William Paterson dans le New Jersey, Shimada a réalisé des tomodensitométries d’une rare vertèbre de mégalodon conservée dans une collection de l’Institut royal des sciences naturelles de Belgique à Bruxelles. Le fossile de 15 cm de large a été estimé provenir d’un mégalodon de neuf mètres de long, sur la base de comparaisons avec des vertèbres similaires observées chez les grands requins blancs, un lointain descendant.
Les scans ont révélé 46 bandes de croissance dans le fossile qui, selon les scientifiques, indiquent l’âge de l’animal en années, un peu comme les anneaux des arbres révèlent la croissance annuelle des arbres. En travaillant à rebours, les chercheurs estiment que le mégalodon nouveau-né atteignait deux mètres du nez à la queue.
« Sur la base de la taille des plus petites dents de mégalodon connues, j’ai eu l’intuition que la taille à la naissance pouvait être d’environ deux à 2,5 mètres », a déclaré Shimada.
Avec les scans en main, les chercheurs ont tracé une courbe de croissance probable pour l’animal. Les radiographies n’ont trouvé aucune preuve de poussées de croissance pendant les jeunes années du poisson, mais indiquent plutôt un taux de croissance régulier de plus de 16 cm par an au moins jusqu’à l’âge de 46 ans. La durée de vie typique de l’espèce était d’au moins 88 ans, concluent-ils. Les détails de ces travaux sont publiés dans Historical Biology.
La taille énorme du nouveau-né suggère que, à l’instar de certaines autres espèces de requins comme les grands blancs, les batraciens et les makos, les bébés mégalodons se nourrissaient des œufs non éclos de leurs frères et sœurs dans l’utérus. Cette pratique, connue sous le nom d’oophagie, signifie que peu de descendants survivent, mais que ceux qui survivent sont grands et bien nourris, et ont de meilleures chances contre les prédateurs. Les mégalodons matures se nourrissaient de mammifères marins tels que les otaries, les dauphins et les baleines.
Matthew Bonnan, professeur de biologie dans l’équipe de l’université de Stockton, a déclaré que lui et ses étudiants avaient étudié l’anatomie du requin épineux en classe. « Penser qu’un bébé mégalodon était presque deux fois plus long que les plus grands requins adultes que nous examinons est époustouflant. »
Ces travaux font suite aux recherches menées par des scientifiques des universités de Bristol et de Swansea en septembre, qui ont cherché à reconstituer les dimensions des mégalodons de manière plus détaillée. Dirigée par Michael Benton, paléontologue à Bristol, l’équipe a utilisé des modèles mathématiques et des comparaisons avec des animaux vivants apparentés pour dresser le portrait de ces bêtes préhistoriques. Ils ont constaté qu’un mégalodon de 16 mètres était susceptible d’avoir une tête d’environ 4,6 mètres de long et une nageoire dorsale de 1,6 mètre de haut.
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