Introduction
Depuis l’Antiquité, les gens utilisent les plantes comme sources de produits chimiques, à des fins thérapeutiques et récréatives et pour l’empoisonnement1. Le curare (de Chondodendron tomentosum Figure 76.1), une toxine utilisée par les Indiens d’Amérique du Sud comme poison pour les flèches (le mot toxine vient d’un mot grec signifiant » un arc « ), est un bon exemple de poison qui a été exploité en thérapeutique2. Son action pharmacologique sur les muscles squelettiques a été démontrée par Claude Bernard en 1856,3 et le curare a été introduit dans la pratique anesthésique en 1942.4
De nombreuses plantes considérées comme toxiques ont été utilisées pour leurs propriétés thérapeutiques supposées, mais si beaucoup d’entre elles peuvent encore être trouvées dans les herbiers, toutes n’ont pas trouvé leur place dans les formulaires modernes. Le tableau 76.1 présente certaines substances chimiques d’utilité thérapeutique présentes dans les plantes. Cependant, la liste est relativement courte et bien que l’ethnopharmacologie vise à y remédier, il y a des difficultés.5 Il y a eu quelques succès. Lorsque l’Institut national américain du cancer, en collaboration avec le ministère américain de l’agriculture, a lancé un programme de criblage de plantes pour trouver des médicaments anticancéreux entre 1960 et 1981, plus de 114 000 extraits de plantes provenant d’environ 15 000 espèces ont été criblés, ce qui représente environ 6 % des espèces végétales du monde ; seuls 4 % environ des extraits ont eu une activité et, parmi ceux-ci, seul le taxol a finalement dépassé les études de phase II.6 En revanche, de nombreuses plantes tropicales sont utilisées à l’état sauvage, bien que les preuves de leur efficacité soient souvent faibles ou inexistantes. L’exploitation récente de remèdes anciens a également été singulièrement peu impressionnante, une rare exception étant le développement de dérivés de l’artémisinine à partir du qinghao (Artemisia annua ; Figure 76.2).7
L’utilisation récréative de plantes pour des effets stimulants, aphrodisiaques ou hallucinogènes est également ancienne.1,8,9 Contrairement à la plupart des plantes thérapeutiques énumérées dans le Tableau 76.1, beaucoup de ces plantes sont originaires des tropiques. Par exemple, l’absinthe (Artemisia absinthium);10 l’ayahuasca (une combinaison de Banisteriopsis spp. et d’une plante telle que Psychotria viridis ou Diplopterys cabrerana, comme source de diméthyltryptamine, un agoniste des récepteurs 5-HT2A, 5-HT2C et 5-HT1A;11 les feuilles de bétel (Piper betle) prises avec des noix d’arec (Areca catechu) ; le cannabis ; la cocaïne ; l’herbe de Jimson (Datura stramonium) ; le kava (Piper methysticum) ; le khat (Catha edulis) ; la mescaline ou peyotl (Lophophora williamsii) ; l’ipomée (Ipomoea tricolori) ; la nicotine (provenant de nombreuses plantes, dont Nicotiana tabacum) ; la muscade (Myristica fragrans ; Figure 76.3) ; ololiuqui (Rivea corymbosa) ; opioïdes ; et pituri (Duboisia hopwoodii). L’ascomycète Ophiocordyceps sinensis (ou Cordyceps sinensis),12 également appelé champignon chenille chinois et plus récemment Viagra de l’Himalaya, est un champignon parasite qui pousse en symbiose avec le genre Thitarodes, papillon de nuit fantôme, dans les montagnes du Tibet et du Népal, où il est appelé » yarchagumba » ; c’est un médicament traditionnel chinois prisé et un remède populaire tibétain et il a été utilisé comme aphrodisiaque.
Les plantes sont aussi parfois utilisées à des fins culinaires ; on peut citer le Papaver rhoeas, dont les graines sont utilisées pour décorer le pain et comme garniture dans la délicieuse pâtisserie juive appelée Hamantaschen (littéralement les oreilles d’Haman), consommée en souvenir des événements survenus en Perse qui sont relatés dans le livre d’Esther ; la tanaisie (Tanacetum vulgare) utilisée pour faire des gâteaux à la tanaisie, consommés au moment de Pâques ; le cannabis dans le fudge au haschisch (dont on trouve une recette dans The Alice B Toklas Cook Book13), les space cakes ou les hash brownies (qui ont figuré dans le film de 1968 I Love You, Alice B Toklas) ; et une multitude de légumes (comme le manioc et les ignames) et d’herbes et d’épices culinaires, trop nombreux pour être énumérés.
Et, bien sûr, à travers les âges, les plantes ont été utilisées comme poisons. Socrate, par exemple, s’est exécuté sur ordre de l’État, en utilisant soi-disant la ciguë (Conium maculatum), bien que le poison exact qui a été utilisé soit contesté.14 Nous ne savons pas quel était l’hébénon que l’oncle d’Hamlet a versé dans l’oreille de l’aîné, mais il pourrait provenir de la jusquiame (Hyoscyamus niger ; figure 76.4) ou d’une certaine forme d’if (Taxus ; Eibenbaum allemand). Et l’aconit (Aconitum napellus ; figure 76.5) est une toxine qui a été utilisée comme poison de flèche et était la préférée des empoisonneurs professionnels dans l’empire romain ; on la trouve encore dans certaines herbes chinoises15 et elle a été utilisée comme poison homicide à l’époque moderne16. Les poisons étaient si couramment utilisés comme armes d’assassinat que Mithridate, roi du Pont (120-63 av. J.-C.), a tenté de préparer un antidote universel pour l’empoisonnement (d’où le nom de « mithridate ») en combinant de nombreuses substances dans une seule formulation, qu’il prenait ensuite à des doses croissantes, dans une tentative d’immunité contre leurs effets toxiques.17
Les médicaments traditionnels existent sous de nombreuses formes et manquent de normalisation ; très peu ont été rigoureusement testés pour leur toxicité, en particulier pour leurs effets à long terme. Ils sont souvent prescrits sous forme de mélanges complexes à la pharmacologie incertaine ou sont préparés et pris par les patients eux-mêmes. L’empoisonnement se produit parce que la plante est elle-même toxique, qu’elle a été confondue avec une autre plante, mal étiquetée, mélangée accidentellement ou délibérément avec d’autres plantes et médicaments toxiques, contaminée par des insecticides ou des herbicides, ou, comme dans les kushtays asiatiques, mélangée avec des quantités appréciables de métaux lourds.18 Les médicaments à base de plantes sont également utilisés en combinaison avec des médicaments allopathiques, et les effets souvent imprévisibles de ces combinaisons ajoutent aux dangers19.
L’empoisonnement par les plantes peut résulter d’une intoxication accidentelle, inconsciente ou délibérée par des aliments contaminés ou par des graines et des fruits toxiques ; d’une mauvaise utilisation des médicaments traditionnels ou à base de plantes ; ou de l’utilisation délibérée de plantes pour leurs propriétés psychotropes ou supposées aphrodisiaques. Une dermatite de contact peut survenir au contact de plantes irritantes.20 Un rapport du Centre de surveillance d’Uppsala de l’OMS a résumé toutes les réactions indésirables présumées à des médicaments à base de plantes signalées dans 55 pays du monde entier sur une période de 20 ans.21 Au total, 8 985 rapports de cas ont été enregistrés. La plupart provenaient d’Allemagne (20 %), suivie de la France (17 %), des États-Unis (17 %) et du Royaume-Uni (12 %). Les réactions allergiques étaient les effets indésirables graves les plus fréquents et 21 décès ont été enregistrés. Le manque relatif de rapports en provenance des pays tropicaux peut être dû à une mauvaise déclaration.
Les parties ou les constituants d’une plante toxique ne sont pas tous toxiques. Les tiges de la rhubarbe peuvent être consommées, mais les feuilles contiennent des oxalates toxiques ; toutes les parties de l’if sont toxiques sauf l’arille rouge charnue. L’huile de ricin, purgative, est extraite des graines de Ricinus communis, mais celles-ci contiennent également un alcaloïde hautement toxique, la ricine. Le fruit de l’Ackee n’est toxique que lorsqu’il n’est pas mûr. En outre, la quantité d’ingrédient toxique dans une seule partie d’une plante varie d’une saison à l’autre.
Pas toutes les plantes toxiques ne sont non plus toxiques pour toutes les espèces. Les chèvres, par exemple, peuvent manger des digitales et des morelles noires en toute impunité, car elles éliminent rapidement leurs ingrédients toxiques ; les abeilles peuvent récolter le pollen de plantes toxiques, comme les rhododendrons, qui contiennent des grayanotoxines, et le miel ainsi produit peut être toxique pour les humains (voir ci-dessous).22 Il ne faut pas se laisser induire en erreur en voyant un animal se nourrir d’une plante, en pensant qu’elle est sans danger pour la consommation humaine.
La fréquence d’exposition aux plantes toxiques est difficile à évaluer. De nombreux rapports sont anecdotiques. Dans une série de 912 534 expositions à des plantes aux États-Unis, les Philodendron spp. étaient les plus fréquemment impliquées, suivies par Dieffenbachia, Euphorbia, Capsicum et Ilex.23 Dans une série de 135 cas d’empoisonnements graves par des plantes (23 enfants, 112 adultes) en Suisse, dont cinq décès, 12 plantes étaient le plus souvent impliquées : Atropa belladonna (n = 42) ; Heracleum mantegazzianum (18) ; Datura stramonium (17) ; Dieffenbachia (11) ; Colchicum autumnale (10) ; Veratrum album (8) ; Aconitum napellus (4) ; Aesculus hippocastanum (3) ; Hyoscyamus niger (3) ; Ricinus communis (3) ; Oenanthe crocata (2) ; et Taxus baccata (2).24 Sur 277 cas d’empoisonnement aigu en Afrique du Sud pendant 12 mois, 18% étaient dus à l’ingestion de médicaments traditionnels ; 26% étaient mortels.25 Sur 1306 cas d’intoxication aiguë pendant 5 ans, 16% étaient dus à des médicaments traditionnels ; 15% d’entre eux étaient mortels et l’empoisonnement par des médicaments traditionnels a entraîné la mortalité la plus élevée, représentant 52% de tous les décès dus à une intoxication aiguë.26
Dans une revue de l’American Association of Poison Control Centers (AAPCC) 1983-2009, 668 111 expositions aux plantes ont été rapportées au cours de la période 2000-2009, dont 621 109 étaient des expositions à des substances uniques.27 Au total, 8,9% de toutes les expositions impliquaient des plantes en 1983, 6,0% en 1990, 4,9% en 2000, et 2,4% en 2009. Les sujets masculins représentaient 52 % des ingestions et plus de 60 % des résultats modérés et majeurs ; les enfants âgés de 5 ans ou moins représentaient 81 % des expositions aux plantes. Seuls 45 décès ont été enregistrés entre 1983 et 2009 ; les espèces de Datura et de Cicuta étaient responsables de 36%.
Il n’existe pas de moyen simple de classer les plantes toxiques, si ce n’est par les noms scientifiques de leurs genres et espèces et même ceux-ci changent de temps en temps. En outre, de nombreuses plantes disparates contiennent des composés aux effets similaires. Ce chapitre contient un mélange de rubriques, utilisant soit les noms des plantes ou de leurs principaux constituants, soit des termes décrivant leurs caractéristiques chimiques ou pharmacologiques ou leurs effets cliniques. La discussion qui suit ne se limitera pas aux plantes que l’on trouve uniquement dans les régions tropicales.