Le 20 janvier, lorsque Joe Biden posera sa main sur la Bible et prêtera serment en tant que 46e président, il y aura forcément beaucoup de comparaisons avec d’autres présidents comme Ronald Reagan, qui était auparavant le plus ancien président, et Barack Obama, que Biden a loyalement servi. Mais la comparaison la plus pertinente pourrait être celle avec John F. Kennedy.
Au départ, il ne semble pas y avoir trop de parallèles. Kennedy a été le plus jeune président élu et Biden le plus âgé. Kennedy était issu d’une famille patricienne, contrairement à « Middle Class Joe ». Le glamour de Camelot est bien loin de celui des Biden, qui n’est pas nécessairement tape-à-l’œil. Mais Kennedy et Biden possèdent des expériences, des perspectives et des pratiques étonnamment similaires qui sont instructives et, plutôt réconfortantes, lorsque nous pensons aux quatre prochaines années.
En tant que jeunes hommes, ils ont tous deux cherché à être élus. Les parents de Kennedy croyaient que la fonction politique était louable. Sa famille débordait de fierté, issue de son grand-père maternel John « Honey Fitz » Fitzgerald – maire et membre du Congrès américain de Boston.
Une mentalité similaire a inspiré le jeune Biden. Enfant, il nommait ses chiens Gouverneur et Sénateur. Si sa cérémonie de prestation de serment au Sénat américain avait eu lieu seulement 45 jours plus tôt, Biden n’aurait pas eu l’âge d’être sénateur. Seuls cinq sénateurs dans toute l’histoire américaine ont été élus plus jeunes que Biden.
Kennedy et Biden avaient respectivement 27 et 30 ans lorsqu’ils ont été confrontés à la tragédie. Le frère proche et aîné de Kennedy a été tué pendant la Seconde Guerre mondiale lorsque son avion a explosé, et la femme et la fille en bas âge de Biden ont péri dans un accident de voiture tandis que ses deux fils ont été gravement blessés. L’impact d’une perte aussi précoce modifie profondément la vision du monde d’une personne, comme cela est devenu évident pour Kennedy et Biden. De tels impacts peuvent être observés dans le fait que plus d’un quart de tous les présidents américains ont perdu un parent avant l’âge de 16 ans.
Biden est si extraordinairement amical que lors de sa première rencontre et du début de son travail avec lui, alors que j’étais une directrice du personnel d’une commission sénatoriale de 28 ans, j’en ai parlé à l’une de nos employées plus âgées. Elle m’a répondu : « C’est parce qu’il n’est pas là depuis assez longtemps pour se rendre compte qu’il n’a plus besoin d’être amical ». Mais, comme l’attestent tous ceux qui connaissent Biden comme moi, il reste fameusement accessible.
Biden et Kennedy ne vous serraient pas la main, comme beaucoup de politiciens, tout en balayant la pièce du regard pour passer à quelqu’un de plus important. D’après les descriptions de mon père Mike, qui a travaillé en étroite collaboration avec Kennedy à la Maison Blanche, et les fois où j’ai parlé avec JFK, je l’ai trouvé, comme Biden, aussi amical. La dernière fois que j’ai parlé avec JFK, 58 jours seulement avant son assassinat, il n’aurait pas pu être plus gentil avec un jeune homme de 19 ans. J’étais loin de me douter que, peu de temps après, je serais l’homme de confiance de Lyndon B. Johnson en visite à Wilmington, dans le Delaware, la maison d’un autre président semblable à Kennedy.
Sur 46 présidents, seuls Kennedy et Biden sont des catholiques irlandais. Alors que JFK a dû faire face aux préjugés et au sectarisme, le catholicisme de Biden n’a pas entravé, et aurait pu aider, son élection. C’est l’esprit irlandais qui les lie. Biden apprécierait, comme Kennedy, plutôt que de s’insurger devant une caricature de 1961 montrant deux sénateurs quittant la Maison Blanche de Kennedy en disant : » Peut-être aurions-nous dû élire le pape, nous n’aurions plus qu’à embrasser son anneau. «
Une autre similitude pourrait permettre à Biden de ramener l’Amérique à l’époque de Kennedy, lorsque les gens ordinaires pouvaient nommer les membres de leur cabinet. Biden se distingue parmi les politiciens en donnant du crédit et de la publicité à ceux qui sont sous ses ordres. Prenons l’une des profondes remarques de Biden : « Nous ne dirigerons pas par l’exemple de notre pouvoir mais par le pouvoir de notre exemple. » Il reconnaît souvent que son conseiller en politique étrangère de longue date et candidat au poste de secrétaire d’État, Tony Blinken, l’a écrite pour lui. Je ne peux pas penser à un autre politicien qui donne le crédit aussi facilement.
Kennedy est allé bien au-delà de la relation très médiatisée avec son éternel adversaire, Richard Nixon. Comme Biden, il voyait les républicains comme des Américains décents avec une approche différente. Mon père citait souvent Kennedy disant à ses amis républicains : » Je voudrais vous aider, alors dites-moi ce que vous préférez : que je vous complimente ou que je vous critique ? «
Biden est bien connu à Washington pour ses amitiés étroites avec les républicains, comme sa camaraderie bien connue avec le défunt sénateur John McCain. J’ai remarqué que certains non-Washingtoniens qui ne connaissaient pas ce côté de Biden ont été surpris de voir l’un des républicains les plus partisans de Washington, l’ancien sénateur Al D’Amato, comme l’un des premiers à arriver aux funérailles de Beau, le fils de Biden.
Un respect sincère pour les Américains de tous les points de vue – une qualité partagée par Biden – a aidé le président Kennedy à monter à 70,1 % d’approbation. Lorsque mes amis conservateurs, qui supposent que Biden les considère comme des ennemis, verront l’homme que j’ai vu pendant 48 ans, ils réaliseront eux aussi que ce n’est pas le cas. Il a la capacité d’apporter une réelle courtoisie à sa présidence.
Personne ne devrait être surpris de voir Biden promouvoir de grandes idées inspirantes qui rappellent l’appel de Kennedy à mettre un homme sur la lune ou à créer le Peace Corps. Et, qui sait, nous, les Américains, pourrions à nouveau nous demander non pas ce que notre pays peut faire pour nous, mais ce que nous pouvons faire pour notre pays.
Andy Manatos est PDG de Manatos & Manatos, une société de politique publique de Washington âgée de 40 ans. Il a été le plus jeune responsable de l’avance de la campagne du président Lyndon B. Johnson en 1964, le plus jeune directeur du personnel d’un comité du Sénat et le plus jeune secrétaire adjoint de l’administration de Jimmy Carter.
Les opinions exprimées dans cet article sont celles de l’auteur.