Bill Arnett, un collectionneur qui, depuis le milieu des années 1980, a avidement acheté des œuvres d’artistes noirs basés dans le Sud américain, est décédé le 12 août. Il avait 81 ans.
La passion infaillible d’Arnett pour ce qu’il appelait l’art vernaculaire – des œuvres créées par des artistes largement autodidactes et presque entièrement ignorées par les grands musées des États-Unis – a contribué à pousser sur le devant de la scène des artistes comme Lonnie Holley, les quilters de Gee’s Bend, Ronald Lockett, Mose Tolliver et, surtout, Thornton Dial.
Quelque 450 de ces œuvres ont constitué la base de l’exposition révolutionnaire « Souls Grown Deep : African-American Vernacular Art of the South », qui a été présentée en 1996 au Carlos Museum de l’université Emory à Atlanta. En 2010, Arnett a créé la Souls Grown Deep Foundation, afin de gérer sa vaste collection d’art, et elle a depuis placé des centaines d’œuvres de celle-ci dans des musées à travers les États-Unis. Dans un communiqué, Maxwell L. Anderson, le président de Souls Grown Deep, a fait l’éloge d’Arnett pour son « œil vif et sa grande générosité en tant que collectionneur. »
Les artistes représentés dans les fonds d’Arnett ont été appelés artistes folkloriques, artistes vernaculaires, artistes autodidactes ou artistes outsiders, des termes qui sont maintenant considérés comme dépassés en raison de leurs connotations négatives. Arnett soutenait que leurs œuvres étaient tout aussi bonnes, sinon meilleures, que l’art contemporain qui peuplait les plus grands musées du pays. La musique des Noirs du Sud, affirmait-il souvent, avait été largement entendue et comprise par des personnes de toutes races vivant bien au-delà de la région. Mais cela n’avait pas été le cas pour les arts visuels, parce que le monde de l’art était si petit, disait-il.
Son objectif, a-t-il un jour déclaré au New Yorker pour un profil de 2013, était d’amasser une collection qui serve de guide au « phénomène culturel le plus important qui ait jamais eu lieu aux États-Unis d’Amérique ». Il a logé son fonds, qui comptait des centaines d’œuvres à la fin de sa vie, dans un entrepôt d’Atlanta.
La collaboration la plus longue et la plus soutenue d’Arnett a été celle avec Dial, décédé en 2016 et connu pour fabriquer des peintures, des sculptures et des œuvres sur papier à partir de matériaux réutilisés, déchirés et en mauvais état. Les deux se sont rencontrés pour la première fois en 1987, et leur amitié a duré jusqu’à la fin de la mort de l’artiste.
L’œuvre de Dial est aujourd’hui considérée comme essentielle, et elle a figuré dans des expositions majeures au Metropolitan Museum of Art, au Museum of Fine Arts Houston, et au Studio Museum in Harlem, ainsi que dans une édition de la Biennale du Whitney. Mais son œuvre n’a pas toujours été aussi célèbre, et si elle a été exposée, c’est en grande partie grâce à Arnett, qui a contribué à financer la création de l’œuvre de Dial en échange d’un droit de premier refus. Grâce en partie à la collection d’Arnett, Dial est devenu célèbre dans les années 90.
La méthode d’Arnett pour soutenir Dial était la même que celle qu’il appliquait aux autres artistes. Il leur donnait une allocation hebdomadaire standard et les encourageait à augmenter les prix de leurs œuvres, ce qui, en retour, contribuait à gonfler leurs marchés. Si Arnett voulait acheter une de leurs œuvres, il acceptait de payer ce prix plus élevé.
Certains considéraient cette approche comme un moyen important de soutenir les artistes. L’historien de l’art Robert Hobbs a écrit un jour : » Ses principaux objectifs étaient de supprimer les tensions économiques et sociales de la vie des artistes afin qu’ils puissent atteindre leur plein potentiel, d’acquérir une masse critique d’œuvres de chaque individu afin d’aider à établir le mérite de chacun, et de soutenir l’affirmation selon laquelle ces œuvres constituent un développement artistique extrêmement important du XXe siècle. »
La controverse et la suspicion suivaient souvent le travail d’Arnett, cependant, beaucoup alléguant qu’Arnett exploitait le travail des artistes noirs et l’utilisait pour rehausser le profil de sa collection. Susan Krane, qui travaillait en tant que conservatrice au High Museum of Art d’Atlanta lorsqu’elle a fait la connaissance d’Arnett, a déclaré au New Yorker : » Si vous êtes une personne de musée, cela a soulevé tous les drapeaux rouges auxquels on vous apprend à prêter attention. «
Les allégations selon lesquelles la collection d’Arnett démentait des intentions peu recommandables ont atteint leur apogée en 1993, lorsque 60 Minutes a diffusé un segment centré sur Dial. L’émission présentait Arnett comme quelqu’un qui avait manipulé Dial de telle sorte que ses œuvres étaient désormais capitalisées et prêtes à être commercialisées. « Après la diffusion du reportage, les expositions consacrées aux artistes associés à Arnett ont été annulées. Des années plus tard, dans les années 2000, des quilteurs de Gee’s Bend – dont le travail, selon Arnett, partageait autrefois des affinités avec l’art de Paul Klee et d’autres modernistes européens – ont intenté des procès contre le collectionneur, alléguant qu’il ne les avait pas suffisamment payés. Finalement, les procès ont été réglés à l’amiable. Arnett a déclaré au New Yorker que les actions en justice de Gee’s Bend représentaient des tentatives de le « discréditer ». Et en 2017, la famille de Dial a poursuivi Arnett, alléguant qu’il avait fait don au High Museum d’une œuvre de Dial dont il n’était pas le propriétaire légitime. (Un peu plus de deux semaines plus tard, la poursuite a été retirée.)
Un profil du Washington Post de 2017 a qualifié les allégations faites dans le segment de 60 Minutes de « non fondées », étant donné qu’Arnett n’aurait pas été si riche que cela grâce aux artistes qu’il soutenait. Arnett s’est adressé directement à eux, en déclarant : « Je regarde une poignée de nuls, de petites ordures, motivés par rien d’autre que la cupidité et leurs propres défauts, essayer de détruire la chose la plus importante qui soit. »
William Arenowitch est né en 1939 à Columbus, en Géorgie. Son père possédait une entreprise d’articles de mercerie et a soutenu plus tard ses premières entreprises dans le commerce de l’art. À l’université, Arnett a suivi des cours sur les civilisations anciennes, qui ont éveillé en lui un intérêt pour l’histoire de l’art et un sens général de la curiosité. Après avoir obtenu son diplôme, il a voyagé en Europe et, en 1964, il s’est installé à Atlanta après avoir rejoint l’armée de l’air.
Les premières incursions d’Arnett dans la collection ont eu lieu dans les années 1970, après un voyage en Asie avec sa femme, Judy, où il a acheté des poteries hittites ainsi que de la porcelaine et du jade chinois. Rapidement, il a étendu sa collection à l’art africain et a commencé à écrire des ouvrages sur ces œuvres pour des institutions telles que le High Museum.
Dans la dernière décennie de sa vie, Arnett est devenu plus connu pour la Souls Grown Deep Foundation. Cette fondation a accumulé un public fidèle, à la fois dans le monde de l’art et au-delà. (L’actrice Jane Fonda, qui est actuellement l’un des administrateurs de la fondation, a un jour fait don d’un million de dollars à Tinwood Books pour financer la production des publications de Souls Grown Deep). Grâce à Souls Grown Deep, divers grands musées américains ont vu leurs collections s’enrichir considérablement grâce aux dons de la fondation, notamment le Met, qui en a reçu 57 œuvres en 2014. En 2012, Souls Grown Deep a fait don de ses archives à l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill.
« La Fondation a augmenté sa mission et sa vision dans le sillage de l’implication de la famille Arnett, en se lançant dans deux nouveaux objectifs : Transférer des œuvres d’art dans les collections permanentes de grands musées afin de renforcer la réputation des artistes individuels, et travailler pour redresser les inégalités sociales et économiques auxquelles sont toujours confrontées les communautés qui ont donné naissance à cet art », a déclaré Maxwell Anderson dans son communiqué. « Les progrès réalisés sur ces deux fronts serviront d’hommage durable aux aspirations de Bill, qui ont duré des décennies. »
Arnett a souvent affirmé que tout ce travail visait à cimenter l’héritage d’artistes qui n’auraient probablement pas eu leurs œuvres dans les musées sans lui. « Je me considère comme un expert des arts visuels du Sud afro-américain en même temps que de la politique culturelle de la région », a-t-il déclaré au New Yorker. « C’est ma prédiction nerveuse et tremblante, mais fondée sur l’histoire et toujours optimiste, que la grande culture survivra aux bureaucrates corrompus et à leurs abus de pouvoir musclés, ainsi qu’aux tactiques cupides, insensibles et destructrices des profiteurs exsangues. »