Billy Bragg, en entier Steven William Bragg, (né le 20 décembre 1957 à Barking, Essex, Angleterre), chanteur, auteur-compositeur, guitariste et auteur britannique qui est devenu le chouchou des critiques et le champion du militantisme populiste au milieu des années 1980 alors qu’il fusionnait le personnel et le politique dans des chansons d’amour et de conscience.
Né dans une famille de la classe ouvrière de l’est du Grand Londres, Bragg a joué brièvement dans un groupe punk (Riff Raff), puis a acheté sa sortie de l’armée britannique avant de devenir un troubadour des temps modernes. Inspiré par les Clash, à la fois punk et chanteur folklorique, il enchaîne les chansons sur sa guitare électrique sur toutes les scènes qui lui sont ouvertes. Son premier album, Life’s a Riot with Spy vs. Spy, a été acclamé par la critique, a atteint le Top 30 britannique et a donné le tube « A New England » en 1984. Socialiste convaincu, Bragg a joué un certain nombre de concerts de charité pendant la grève des mineurs britanniques de 1984-85. (Il a par la suite participé à la formation de Red Wedge, une organisation et une tournée qui soutenait le parti travailliste.)
Ajoutant à l’instrumentation dépouillée de ses premiers albums, Bragg a commencé à sortir des œuvres de plus en plus polies, notamment Talking with the Taxman About Poetry (1986), avec le morceau » Levi Stubbs’ Tears » inspiré de Motown, et Workers Playtime (1988). Après le plus dogmatique The Internationale (1990), son écriture reprend son mélange caractéristique de textes simples et poétiques et de mélodies évocatrices, véhiculées par la voix émotive de Bragg aux accents cockney, sur Don’t Try This at Home (1991) et William Bloke (1996). Plus populaire en Grande-Bretagne (où il a atteint la première place avec une reprise de « She’s Leaving Home » des Beatles en 1988) qu’aux États-Unis, Bragg a néanmoins collaboré avec le groupe américain de rock alternatif Wilco sur Mermaid Avenue (1998), un album construit sur des paroles de la légende de la musique folk Woody Guthrie ; Mermaid Avenue Vol. II est sorti en 2000. Une autre collaboration posthume avec Guthrie, Mermaid Vol. III, est sortie simultanément en 2012 avec un coffret qui le regroupait avec les deux premiers albums, Mermaid Avenue : The Complete Sessions. Les albums suivants comprennent England, Half English (2002) et Mr. Love & Justice (2008), qui emprunte son titre à un roman de Colin MacInnes, chroniqueur de la culture des jeunes britanniques dans les années 1950 et 1960.
Alors que la vie culturelle et politique britannique était à la fois dévolue aux nations composant le Royaume-Uni et devenait de plus en plus multiculturelle, Bragg s’est intéressé à la notion d’identité anglaise, l’un des sujets au centre de son livre The Progressive Patriot : A Search for Belonging (2006). En 2011, il a publié Fight Songs, une compilation de chansons politiques qu’il avait postées sur son site Web en téléchargement gratuit au cours des dix années précédentes environ. Tooth & Nail, qui a suivi en 2013, a mélangé des compositions essentiellement personnelles avec un soupçon d’œuvres infusées politiquement, le tout sur des fonds musicaux à saveur folk et country.
Pendant quatre jours en mars 2016, Bragg et l’auteur-compositeur-interprète américain Joe Henry ont parcouru quelque 3 000 miles (4 800 km) en train de Chicago à Los Angeles, s’arrêtant en chemin dans des villes comme San Antonio, au Texas, et Tucson, en Arizona, pour enregistrer une série de standards country, folk et blues dans les salles d’attente et sur les quais des gares. L’album qui en résulte, Shine a Light : Field Recordings from the Great American Railroad (2016), ne manquait pas de chansons de train, notamment « Rock Island Line » de Leadbelly. L’inclusion de cette chanson – qui a servi de catalyseur au mouvement skiffle du milieu des années 1950 en Grande-Bretagne lorsqu’elle a été enregistrée par Lonnie Donegan – était un signe avant-coureur du prochain grand projet de Bragg, la rédaction du livre Roots, Radicals and Rockers : How Skiffle Changed the World (2017).
Inspiré par le pamphlétaire Thomas Paine, Bragg a ensuite écrit un tract strictement politique, The Three Dimensions of Freedom (2019), dans lequel il réfléchit à la liberté d’expression dans une ère d’autoritarisme croissant et plaide pour le lien entre liberté, égalité et responsabilité. Également publié en 2019, Best of Billy Bragg at the BBC 1983-2019, une collection de performances live de Bragg pour la radio de la BBC. La longue association de Bragg avec la BBC remonte à 1983, lorsque l’artiste qui venait alors d’enregistrer, ayant entendu le célèbre disc-jockey John Peel commenter à l’antenne qu’il avait faim de curry, s’est présenté aux studios de la BBC avec une portion de nourriture indienne et une copie de son premier album, un extrait duquel Peel a ensuite procédé à la diffusion à l’antenne.