« It’s All a Kind of Magic : the Young Ken Kesey »
par Rick Dodgson
University of Wisconsin Press, 250 pp, 26,95 $
Alors qu’il n’avait qu’une vingtaine d’années, Ken Kesey a bouleversé le monde littéraire américain avec deux romans révolutionnaires, « Vol au-dessus d’un nid de coucou » en 1962 et « Sometimes a Great Notion » deux ans plus tard. Il a ensuite lancé la contre-culture des années 1960 avec son groupe de Merry Pranksters, célèbre pour ses voyages en bus à travers le pays sous l’emprise du LSD et ses fêtes psychédéliques « Acid Test » sur toute la côte ouest.
En 1966, alors que la contre-culture qu’il a contribué à inspirer prenait son essor, Kesey était en fuite au Mexique pour échapper à deux saisies de drogue.
Tout un curriculum vitae pour un enfant de ferme de l’Oregon.
Dans « It’s All a Kind of Magic », Rick Dodgson retrace l’histoire dramatique de Kesey, depuis son enfance rurale jusqu’à la veille de son voyage magique en bus, en passant par ses premiers succès littéraires. Cet épisode a été raconté de manière évocatrice dans le best-seller de Tom Wolfe « The Electric Kool-Aid Acid Test ».
La biographie de Dodgson est moins fantaisiste, plus scrupuleuse. Il a passé du temps avec Kesey et sa famille avant la mort du romancier en 2001 et a eu accès à des dossiers, des manuscrits et de la correspondance. Mais c’est loin d’être une biographie érudite. Comment pourrait-elle l’être avec Kesey comme sujet ? C’est un portrait fascinant, bien documenté et écrit avec fluidité d’un original américain.
Surprenant, ce qui ressort des premières années de Kesey est l’improbabilité qu’il devienne une icône des années 60.
En grandissant dans l’Oregon rural, Ken Kesey était un enfant tout américain. Un athlète vedette, excellant dans la lutte et le football, un participant avide aux pièces de théâtre de l’école, un magicien autodidacte et un showman naturel. Il est devenu assez bon en magie pour que ses spectacles paient une partie de ses frais d’études universitaires.
Il était un sportif, un homme de fraternité et un abstinent pendant ses années de licence à l’Université de l’Oregon. Il a épousé son amour de ville natale dans son année junior.
Ceci, bien sûr, est tout en surface. Dodgson présente un argumentaire solide selon lequel la fascination de Kesey pour la magie et la performance – et un formidable dynamisme – sont les clés de son succès littéraire ultérieur et de son statut de contre-culture.
A l’université, Kesey était plus intéressé par une carrière d’acteur que par une carrière littéraire. Deux étés passés à essayer de percer à Hollywood l’ont détrompé de cette idée. Lorsqu’il entre dans le programme d’études supérieures en écriture de Stanford et qu’il s’installe à Perry Lane, une « oasis bohème excentrique » de cottages à un étage, juste à côté du campus, le monde de Kesey prend un nouveau tournant. Des expériences précoces sur les psychotropes, financées par le gouvernement, à l’hôpital des vétérans de Menlo Park, lui font découvrir les possibilités de modification de l’esprit qu’offre le LSD. Et le travail de nuit qu’il y effectue lui fait rencontrer des malades mentaux qui inspireront nombre des personnages de « Nid de coucou ».
L’histoire fascinante de l’émergence de Kesey en ce personnage plus grand que nature que nous connaissons occupe la seconde moitié de l’excellente biographie de Dodgson.
Les Beats régnaient juste au nord à San Francisco, et Timothy Leary menait des expériences sur le LSD à Harvard. Dodgson, pour sa part, minimise le rôle de Kesey comme « le joueur de flûte de l’acide ».
À bien des égards, l’époque allait conspirer, écrit Dodgson, pour faire de « Kesey le visage public quelque peu improbable d’un mouvement social dont il se sentait en fait assez éloigné ».
Le dernier recueil de poésie de Tim McNulty, « Ascendance », a été publié cet automne par Pleasure Boat Studio.