Signes d’intérêt
Autrefois désignée comme l’une des plus belles personnes du magazine People, Louise Erdrich est une écrivaine amérindienne qui jouit d’une grande popularité. Elle n’est cependant pas un poids plume littéraire, ayant attiré des comparaisons avec des auteurs américains réputés tels que William Faulkner.
Erdrich (prononcé air-drik) est le premier des sept enfants nés de Ralph et Rita Erdrich. Née le 7 juin 1954 à Little Falls, dans le Minnesota, elle a été élevée à Wahpeton, dans le Dakota du Nord. Sa mère, d’origine ojibwée, est née dans la réserve ojibwée de Turtle Mountain, tandis que son père est d’origine allemande. Les deux parents ont enseigné dans un pensionnat du Bureau des affaires indiennes.
Dès son enfance, la riche tradition orale des contes ojibwés a fait partie de la vie d’Erdrich. Sa mère et ses grands-parents lui ont raconté de nombreuses histoires sur la vie dans la réserve pendant la Grande Dépression des années 1930, ainsi que d’autres contes. Le père d’Erdrich racontait également des histoires sur ses proches et sur les villes où il avait grandi. Erdrich affirme que l’écoute des histoires de sa famille a été, d’une certaine manière, sa plus importante influence littéraire. Son père lui a fait découvrir les œuvres de William Shakespeare et a encouragé tous ses enfants à écrire, en leur versant une pièce de cinq cents pour chacune de ses histoires – Erdrich a plaisanté plus tard en disant que ces pièces de cinq cents étaient ses premiers droits d’auteur. Sa mère soutenait également ses efforts, créant des couvertures de livres pour les manuscrits de sa fille à partir de bandes tissées de papier de construction et d’agrafes.
Vivant dans une petite ville où elle et sa famille étaient considérées comme excentriques, Erdrich est devenue une lectrice avide. Parmi ses influences littéraires figurent Flannery O’Connor, Gabriel García Marquéz, Katherine Anne Porter, Toni Morrison, Willa Cather, Jane Austen, George Eliot et William Faulkner. Erdrich a fréquenté une école catholique à Wahpeton. Son grand-père, Petrice Gourneau, lui a enseigné la culture et la religion ; président tribal de la réserve de Turtle Mountain, il pratiquait la religion traditionnelle ojibwée tout en étant un fervent catholique. L’exemple de son grand-père a inspiré à Erdrich la création du personnage du père Damien qui apparaît dans plusieurs de ses romans.
En effet, Erdrich a puisé son inspiration dans ses racines, à la fois la terre et les expériences de sa famille. Comme l’a écrit Mark Anthony Rolo dans le Progressive, « Erdrich a un jour songé que la littérature amérindienne parle souvent du retour à la maison, du retour à la terre, à la langue et à l’amour des anciennes traditions – un thème opposé à la littérature occidentale, qui consiste à s’embarquer pour un voyage, à trouver des aventures au-delà de ses débuts. »
En 1972, Erdrich s’inscrit au Dartmouth College, faisant partie de la première promotion mixte de cet établissement. Elle y rencontre l’anthropologue Michael Dorris, président du département d’études amérindiennes créé à Dartmouth la même année. À Dartmouth, Erdrich commence à écrire des poèmes et des histoires intégrant son héritage ojibwé et, en 1975, elle reçoit le prix de l’Académie des poètes. Elle reçoit son diplôme de bachelor of arts l’année suivante.
Erdrich a été poète et enseignante invitée pour le Dakota Arts Council pendant deux ans après l’obtention de son diplôme universitaire. Elle a ensuite obtenu une maîtrise en écriture de l’université Johns Hopkins en 1979. C’est à cette époque qu’elle commence à envoyer ses œuvres à des éditeurs, mais la plupart d’entre eux lui renvoient des refus. Erdrich a été directrice de la communication et rédactrice en chef pendant un an pour le Circle, un journal parrainé par le Boston Indian Council. Après cela, elle a travaillé comme rédactrice de manuels scolaires pour la Charles Merrill Company.
En 1979, Erdrich retourne à Dartmouth pour faire une lecture de poésie, où elle rencontre à nouveau Dorris. Dorris s’intéresse à la poésie d’Erdrich, mais encore plus à la poétesse elle-même. Bien que les deux femmes se soient séparées pendant un an – Dorris en Nouvelle-Zélande et Erdrich à Dartmouth en tant que boursière du département d’études amérindiennes – elles ont continué à échanger des manuscrits par courrier. Ils se retrouvent à Dartmouth l’année suivante et se marient le 10 octobre 1981.
Vus de l’extérieur comme ayant une relation idyllique, Erdrich et Dorris collaboraient sur chaque projet et écrivaient de tendres dédicaces l’un à l’autre dans leurs livres. Ils avaient mis au point un système : lorsque les deux écrivaient des quantités comparables d’un brouillon, l’œuvre était publiée sous les deux noms, mais lorsque l’un d’eux écrivait la totalité du premier brouillon initial, cette personne était l’auteur. Même dans ce dernier cas, le produit final était toujours le fruit d’une collaboration. Ils faisaient les recherches ensemble, développaient les intrigues et les personnages – parfois même en les dessinant pour voir à quoi ils ressemblaient – et discutaient de tous les aspects du projet avant de le soumettre à la publication.
Au début de leur mariage, lorsqu’ils avaient besoin d’argent, Erdrich et Dorris ont publié des romans romantiques en utilisant le nom de plume Milou North, Mi de Michael plus Lou de Louise plus North pour North Dakota. Une de leurs histoires a été publiée dans Redbook, tandis que d’autres sont parues dans des publications européennes.
Erdrich a reçu le prix Nelson Algren de la fiction en 1982 pour « The World’s Greatest Fisherman », une histoire qui est devenue le premier chapitre de son premier roman, Love Medicine. Erdrich a eu connaissance du concours et a commencé à écrire deux semaines seulement avant la date limite de soumission. La première version a été achevée en un jour seulement, et Dorris a collaboré avec elle sur les versions suivantes. Le produit final a fait partie des 2 000 candidatures jugées par Donald Barthelme, Studs Terkel et Kay Boyle.
En 1983, Erdrich reçoit le prix Pushcart pour son poème « Indian Boarding School » et le National Magazine Award for fiction pour sa nouvelle « Scales ». L’année suivante, à l’âge de 30 ans, Erdrich publie Jacklight, un recueil de poèmes en vers blancs issus de son travail de thèse, et Love Medicine, son premier roman. Love Medicine connaît un succès fulgurant, remportant le National Book Critics Circle Award for fiction, le Sue Kaufman Prize for Best First Fiction et le Virginia McCormick Scully Award. Le roman a continué à remporter des prix, notamment le Los Angeles Times Award for fiction, le American Book Award de la Before Columbus Foundation et un prix de fiction de la Great Lakes Colleges Association.
Love Medicine est devenu le premier des romans « Argus » d’Erdrich couvrant plusieurs générations de trois familles ojibwées vivant à Argus, dans le Dakota du Nord, entre de 1912 et les années 1980. Des comparaisons ont été faites avec l’œuvre de l’écrivain sudiste William Faulkner en raison de l’utilisation par Erdrich de la narration à plusieurs voix et de la narration non chronologique, ainsi que des liens de ses personnages avec la terre. La ville fictive d’Argus d’Erdrich a également été comparée par les critiques au comté de Yoknapatawpha de Faulkner.
Le deuxième roman de la série d’Erdrich, The Beet Queen, publié en 1986, couvre une période de 40 ans commençant en 1932. À travers des personnages comme les orphelins Karl et Mary Adare et Celestine James et sa fille, Erdrich explore les interactions négociées entre les mondes des Blancs, des métis et des Amérindiens. Elle a fait suivre ce livre d’une préquelle, Tracks. Tiré du manuscrit du premier roman qu’elle avait commencé, Tracks explore les tensions entre la spiritualité amérindienne et le catholicisme. Erdrich a poursuivi la série « Argus » avec Le Palais du bingo, Contes d’amour ardent, La Femme antilope et Le Dernier rapport sur les miracles à Little No Horse.
De nombreux personnages des livres d’Erdrich grandissent et se développent au fil des romans successifs. Katy Read, dans le Globe & Mail, a écrit : « Les personnages d’Erdrich semblent effectivement avoir une vie qui leur est propre – des vies, des histoires et des relations complexes qui serpentent dans et hors de presque tous ses livres. » Par exemple, dans le dernier rapport sur les miracles à Little No Horse, finaliste du National Book Award, le père Damian Modeste, présenté pour la première fois dans Love Medicine, revient. Le secret du Père, apprend-on, est qu’il est en réalité une ancienne nonne, Agnes DeWitt, qui, par une série d’événements, a fini par se faire passer pour un prêtre catholique. Agnes passe un demi-siècle à exercer son ministère auprès des habitants d’une réserve ojibwée et à cacher le fait qu’elle est en réalité une femme.
Bien que des choses étranges se produisent souvent dans ses livres, Erdrich rejette l’étiquette de « réaliste magique », affirmant que même les événements les plus inhabituels sont basés sur des choses qui se sont réellement produites, des choses qu’elle a trouvées documentées dans des coupures de journaux et des livres. Elle collectionne les livres sur les contes étranges et les événements surnaturels et tient des carnets qu’elle remplit de récits d’événements étranges dont elle a entendu parler. Erdrich a également effectué de nombreuses recherches historiques, notamment sur l’histoire familiale et l’histoire locale du Dakota du Nord. D’un autre côté, elle a admis à Rolo du Progressive : « Une grande partie de tout cela est tout simplement inventé ».
Le deuxième recueil de poèmes d’Erdrich, Baptism of Desire, est publié en 1989. La même année, son mari reçoit le National Book Critics Circle Award pour son œuvre non romanesque The Broken Cord. Le livre, préfacé par Erdrich, est un mémoire des expériences de Dorris comme l’un des premiers hommes célibataires à adopter des enfants ; au moment où il a épousé Erdrich, il avait adopté trois enfants amérindiens atteints du syndrome d’alcoolisme fœtal.
En 1991, le couple a publié le roman The Crown of Columbus, dont ils sont les coauteurs. Le livre est une histoire compliquée de 400 pages sur une histoire d’amour entre deux écrivains et intellectuels qui, en même temps qu’ils essaient de définir leur relation, sont également aux prises avec le personnage historique de Colomb dans leurs recherches et leurs écrits. Le couple est également coauteur d’un livre d’essais de voyage intitulé Route Two.
Erdrich et Dorris ont eu trois enfants ensemble, en plus des trois enfants que Dorris a adoptés avant leur mariage. Le couple s’est séparé en 1995 à la suite d’allégations d’abus sexuels portées contre Dorris par certains de ses enfants. Après une enquête qui n’a pas permis de résoudre ces accusations, Dorris s’est suicidé en 1997. À cette époque, Erdrich a déclaré à un commentateur de la National Public Radio Weekend Edition que « tout mon être était vraiment concentré sur le fait de permettre à nos enfants de traverser cette épreuve, et c’est quelque chose que l’on fait minute par minute. Puis, vous savez, il y a ce jour à la fois ».
Malgré les turbulences au sein de sa vie personnelle dans les années 1990, Erdrich continue d’écrire. En 1995, elle publie son premier livre non fictionnel, The Blue Jay’s Dance, dans lequel elle relate son expérience de la grossesse et l’année de naissance de son enfant. Le titre, qui fait référence à la façon dont un geai bleu danse de manière provocante en direction d’un faucon qui l’attaque, est une métaphore de « la sorte d’insouciance contrôlée que représente toujours le fait d’avoir des enfants », a déclaré Erdrich à Jane Aspinall dans un article paru dans Quill &Quire. L’année suivante, Erdrich écrit le livre pour enfants Grandmother’s Pigeon. Avec le même sens de la magie que dans ses romans, elle raconte l’histoire d’une grand-mère aventureuse qui se rend au Groenland sur un dauphin. Les œufs qu’elle laisse à ses petits-enfants éclosent en pigeons qui peuvent lui envoyer des messages.
En 1999, Erdrich et ses trois plus jeunes enfants se sont installés à Minneapolis pour se rapprocher de ses parents dans le Dakota du Nord. En juillet 2000, elle et sa sœur, Heidi, ouvrent Birchbark Books, Herbs, and Native Arts dans le quartier Kenwood de Minneapolis. Le magasin, situé dans un bâtiment qui était autrefois un marché aux viandes, est décoré d’un escalier fait de bouleaux tombés sur un terrain appartenant à des amis dans le Wisconsin ; le point central de la boutique est un confessionnal catholique romain finement sculpté qu’Erdrich a trouvé dans un magasin de récupération d’architecture. Des attrape-rêves sont accrochés dans les coins du confessionnal, ainsi que des livres dont le titre contient le mot « péché » et une copie encadrée du traité conclu par le gouvernement américain avec les Chippewa en 1837.
Depuis la fin des années 1990, Erdrich se concentre sur l’apprentissage de la langue ojibwé et l’étude de la culture et des traditions de sa tribu, y compris son mysticisme. Elle a également appris à sa plus jeune fille à parler la langue ojibwé. En 2001, The Last Report on Miracles at Little No Horse a été publié. Dans ce livre, divers personnages de certaines de ses œuvres précédentes réapparaissent. « Il y a quelques années, j’ai finalement décidé que je travaillais sur un seul long roman », a-t-elle déclaré au Time. « J’ai cessé de me préoccuper de savoir si les mêmes personnages réapparaissent ou non. Je n’ai pas vraiment le choix, de toute façon. S’ils se montrent, ils doivent se montrer. » La même année, elle a donné naissance à une petite fille ; Erdrich a refusé de nommer le père, bien qu’elle ait dit qu’il était d’origine ojibwée. « Pourquoi est-ce que je parlerais à nouveau du père de mes enfants ? », a-t-elle déclaré au Time. « On dirait que parler des gens qu’on aime, c’est presque ce que croyaient les Grecs. Vous ne voulez pas vous attirer la colère des dieux. » L’année suivante, Erdrich écrit son premier roman pour jeunes adultes, The Birchbark House, finaliste du National Book Award for Young People. L’histoire d’une jeune fille ojibwé nommée Omakayas, The Birchbark House, est également illustrée par Erdrich. Son roman pour adultes de 2003, The Master Butchers Singing Club, ramène les lecteurs à Argus, dans le Dakota du Nord ; son personnage principal est un boucher allemand nommé Fidelis Waldvogel, immigré aux États-Unis dans les années 1920. Le 1er juillet 2004, le roman d’Erdrich, Four Souls, a été publié. Lee Aitken, de People, a déclaré : « Erdrich évoque de façon magistrale le choc entre la psychologie des Amérindiens et les valeurs modernes. » Le livre était une « nouvelle pièce bienvenue, quoique modeste, dans la saga toujours plus vaste d’Erdrich », selon Jennifer Reese dans Entertainment Weekly.
S’adressant à Katie Bacon dans l’Atlantic, Erdrich a résumé sa technique d’écriture : « Avant tout, je ne suis qu’une conteuse d’histoires, et je les prends là où je les trouve. J’aime les histoires, qu’elles servent à récupérer de vieux récits ou qu’elles surgissent spontanément. Souvent, à ma grande surprise, elles font les deux. En suivant le fil conducteur d’une intrigue, je m’aperçois que je suis en train de raconter une très vieille histoire, souvent dans un contexte contemporain. En général, je n’arrive pas à me souvenir s’il s’agit de quelque chose que j’ai entendu, ou de quelque chose que j’ai rêvé, ou lu, ou imaginé sur place. Tout devient confus et puis les personnages prennent le relais, de toute façon, et s’approprient la pièce. »