Les monuments richement sculptés et les murs de pierre d’une ville en ruine à Tiwanaku dans le bassin du Titicaca indiquent qu’un peuple avancé vivait dans ce qui est maintenant la Bolivie il y a peut-être 1 000 ans. Lorsque les Espagnols ont envahi la région au début du XVIe siècle, elle faisait partie du puissant empire inca. Après avoir conquis les autochtones en 1538, les Espagnols gouvernèrent la région, d’abord sous la vice-royauté du Pérou, puis sous celle de Buenos Aires.
Dirigés par le général Antonio José de Sucre, les Boliviens gagnèrent leur indépendance en 1825 et donnèrent à la nouvelle république le nom de Simón Bolívar, qui rédigea sa première constitution. Lors de la guerre du Pacifique, qui a duré de 1879 à 1884, la Bolivie a perdu sa côte Pacifique au profit du Chili. Dans la guerre du Chaco, de 1932 à 1935, la Bolivie a perdu la majeure partie de la région contestée du Chaco au profit du Paraguay.
Un parti social-réformateur a pris le pouvoir par révolution en 1952. Le parti a nationalisé les plus grandes mines d’étain du pays et les chemins de fer, a lancé des réformes foncières et a donné à tous les adultes le droit de vote. Au cours des années 1950, l’économie bolivienne a gravement souffert.
Pendant la seconde moitié du 20e siècle, le gouvernement bolivien a connu des troubles continus. En 1964, une junte militaire a évincé le gouvernement de réforme sociale, introduit de nouvelles réformes économiques et accueilli les investisseurs étrangers. Cependant, la junte et le gouvernement suivant ont été renversés par des coups d’État en septembre 1969 et en octobre 1970, respectivement. Le régime de gauche qui a suivi est tombé lors d’un coup d’État en août 1971. Le colonel Hugo Bánzer Suárez a assumé la présidence. Son régime est sévèrement répressif. Sous Bánzer, le gouvernement a supprimé le mouvement ouvrier, envoyé des troupes pour occuper les mines et suspendu tous les droits civils. Malgré cela, son mandat a permis une croissance sans précédent de l’économie bolivienne. Il a gouverné jusqu’en juillet 1978, date à laquelle des élections ont été organisées. Lorsque les résultats de ces élections ont été annulés, le principal candidat a pris le pouvoir en état de siège. Une junte l’a renversé en novembre.
Parce qu’aucun candidat n’a obtenu la majorité aux élections de 1979, un président intérimaire a été nommé, mais un coup d’État militaire plus tard dans l’année a renversé le gouvernement civil. La présidente intérimaire suivante, Lydia Gueiler Tejada, a été évincée en juillet 1980 par une junte de droite dirigée par le général Luis García Meza. García Meza a démissionné en août 1981. Les grèves et les crises économiques se poursuivent tout au long de la décennie.
Le Congrès national, qui avait été suspendu en 1980, est rappelé en octobre 1982. Il confirme la victoire présidentielle de Hernán Siles Zuazo en 1980. Lorsque Victor Paz Estenssoro devient président en 1985, c’est le premier transfert démocratique du pouvoir en 25 ans. C’était également la quatrième fois qu’Estenssoro était élu président – il avait déjà été élu président en 1952, 1960 et 1964. Ce dernier mandat a pris fin lorsque le régime d’Estenssoro a été renversé par une junte militaire.
Lors de l’élection présidentielle de mai 1989, aucun des neuf candidats n’a obtenu la majorité. Le Congrès national a choisi Jaime Paz Zamora comme président. Lorsqu’une autre élection indécise a eu lieu en 1993, le Congrès a choisi Gonzalo Sánchez de Lozada comme président. Sánchez de Lozada entame un programme de réformes du marché libre qui permet de maîtriser l’hyperinflation en Bolivie et d’augmenter le taux de croissance économique du pays. La privatisation de nombreuses industries d’État a provoqué des troubles généralisés et une vague de grèves au milieu des années 1990. Malgré ces bouleversements, l’économie a été considérablement renforcée pendant le mandat de Sánchez de Lozada. En 1997, la Bolivie a de nouveau élu le colonel Hugo Bánzer à la présidence. Son mandat est cependant de courte durée. En 2001, luttant contre un cancer, Bánzer démissionne de son poste. Son vice-président, Jorge Quiroga, termine son mandat.
Sánchez de Lozada remporte les élections présidentielles de 2002, mais son mandat est plombé par une récession et des protestations paysannes. Il a été contraint de démissionner en octobre 2003 et a été remplacé par le vice-président Carlos Mesa Gisbert. Mesa n’a pas été en mesure d’empêcher d’autres manifestations violentes, et il a également démissionné.
En décembre 2005, Juan Evo Morales Ayma a été élu comme le premier président indien de Bolivie. Morales s’est battu pour plus de droits pour les communautés indigènes, pour des restrictions moins sévères sur les cultivateurs de coca, et pour plus d’impôts sur les riches. Les opposants aux réformes de Morales organisent des manifestations politiques, dont certaines deviennent violentes. Un référendum révocatoire sur le mandat de Morales a été organisé en août 2008, mais la majorité des Boliviens ont voté pour son maintien au pouvoir. Dans un autre référendum organisé en janvier 2009, les électeurs ont approuvé une nouvelle constitution qui permettrait à Morales de briguer un second mandat consécutif de cinq ans (auparavant, la constitution limitait le président à un seul mandat).
Sous Morales, la Bolivie est restée politiquement divisée entre les provinces riches et les communautés indigènes appauvries. En revanche, l’inflation a été maîtrisée et l’économie a connu une croissance plus rapide que la moyenne régionale. En avril 2009, Morales a signé une loi autorisant des élections présidentielles et législatives anticipées, qui devaient avoir lieu en décembre. Morales a facilement remporté un second mandat lors de l’élection présidentielle du pays.
Durant son second mandat, Morales a présidé à une économie qui a prospéré en raison de l’envolée du marché international du gaz naturel. Il a lancé un large éventail de projets d’infrastructure. En 2013, le Tribunal constitutionnel a décidé que Morales pouvait se présenter pour un troisième mandat présidentiel. L’année suivante, il a été réélu président une nouvelle fois. En 2015, cependant, le prix du gaz naturel sur le marché international s’est effondré, et la chute des prix a commencé à peser sur l’économie bolivienne. Certains des détracteurs de Morales lui ont reproché de ne pas avoir réussi à diversifier l’économie du pays. Lors d’un référendum organisé en 2016, les Boliviens ont rejeté – par un vote d’environ 51 % contre 49 % pour – un changement constitutionnel qui aurait permis à Morales de briguer un nouveau mandat de président en 2019. Morales a initialement accepté le résultat du référendum, mais son parti a ensuite contesté devant les tribunaux les limites constitutionnelles de la réélection. Fin 2017, le Tribunal constitutionnel bolivien s’est rangé du côté du parti de Morales et a supprimé les limites de mandat pour la présidence. L’année suivante, le Tribunal électoral du pays a approuvé la candidature de Morales à l’élection présidentielle de 2019.
Le scrutin présidentiel a eu lieu le 20 octobre 2019. Selon les résultats officiels, Morales a battu l’ancien président Carlos Mesa par une marge de 47,08 % contre 36,51 %. Selon la loi électorale bolivienne, Morales a pu éviter un second tour car sa marge de victoire était supérieure à 10 pour cent. Mesa et d’autres membres de l’opposition ont affirmé que l’élection avait été truquée. Ils ont cité des irrégularités dans le décompte des voix, notamment une période de 24 heures pendant laquelle les autorités électorales ont inexplicablement suspendu la publication du décompte officiel des voix. Des protestations et des grèves liées aux résultats des élections ont rapidement éclaté dans tout le pays. Morales a nié l’existence de fraudes électorales. Son gouvernement a toutefois accepté que l’Organisation des États américains (OEA) procède à un audit de l’élection présidentielle. Après avoir terminé son audit, l’OEA a conclu que des « manipulations évidentes » du système de vote avaient bien eu lieu et a recommandé que la Bolivie organise une nouvelle élection. Morales a d’abord annoncé qu’une nouvelle élection serait organisée, mais les protestations généralisées contre le président se sont poursuivies. Le chef des forces armées boliviennes a rapidement appelé Morales à démissionner. Celui-ci s’exécute le 10 novembre, affirmant qu’il est victime d’un « coup d’État civique ». Il a fui la Bolivie pour le Mexique, qui lui avait offert l’asile politique, et s’est installé en décembre en Argentine, où il a obtenu le statut de réfugié.
Jeanine Áñez, vice-présidente de la Chambre des sénateurs, est devenue présidente par intérim à la suite des démissions du vice-président et des dirigeants de la Chambre des sénateurs et de la Chambre des députés, alliés de Morales. Une nouvelle élection a ensuite été prévue pour le 3 mai 2020. Entre-temps, la pandémie de COVID-19 a frappé la Bolivie de plein fouet, submergeant les hôpitaux et générant l’un des taux de mortalité par habitant les plus élevés au monde. Mme Áñez a elle-même contracté le COVID-19 mais s’est rapidement rétablie. Ses détracteurs l’ont accusée de mal gérer la crise sanitaire et de l’exploiter pour s’accrocher au pouvoir. Son administration de droite a également été accusée de réprimer brutalement les manifestations pro-Morales. L’élection a été repoussée d’abord au 6 septembre, puis au 18 octobre.
Depuis son exil en Argentine, Morales a désigné son ancien ministre des Finances, Luis Arce, comme candidat présidentiel de son parti. Après le retrait d’Áñez de la course, Mesa, se présentant à nouveau, est devenu le candidat le plus redoutable de la droite ou du centre. Lorsque tous les votes ont été comptés, Arce a recueilli plus de 55 % des voix, contre seulement 29 % pour Mesa. La marge de victoire d’Arce a éliminé la nécessité d’un second tour.
Robert N. Thomas
Ed.