Si la répétition est utilisée dans les musiques de toutes les cultures, les premiers musiciens à utiliser les boucles, dès 1944, sont des pionniers de la musique électroacoustique comme Pierre Schaeffer, Halim El-Dabh (Holmes 2008, p. 154), Pierre Henry, Edgard Varèse et Karlheinz Stockhausen (Decroupet et Ungeheuer 1998, pp. 110, 118-119, 126). À son tour, la musique d’El-Dabh a influencé l’utilisation des boucles à bande par Frank Zappa au milieu des années 1960 (Holmes 2008, p. 153-154).
Terry Riley est un compositeur et interprète précurseur de la musique à base de boucles et d’ostinato qui a commencé à utiliser des boucles à bande en 1960. Pour sa pièce Music for The Gift de 1963, il conçoit un boucleur matériel qu’il nomme Time Lag Accumulator, composé de deux magnétophones reliés entre eux, qu’il utilise pour mettre en boucle et manipuler le trompettiste Chet Baker et son groupe. Sa composition In C de 1964, un exemple précoce de ce qu’on appellera plus tard le minimalisme, se compose de 53 phrases mélodiques répétées (boucles) exécutées en direct par un ensemble. « Poppy Nogood and the Phantom Band », la face B de son influent album de 1969 A Rainbow in Curved Air utilise des boucles de bande de son orgue électrique et de son saxophone soprano pour créer une musique électronique qui contient des surprises ainsi que des répétitions hypnotiques.
Une autre utilisation influente des boucles de bande était la musique dub jamaïcaine dans les années 1960. Le producteur de dub King Tubby utilisait des boucles à bande dans ses productions, tout en improvisant avec des unités de retard faites maison. Un autre producteur de dub, Sylvan Morris, a développé un effet d’écho « slapback » en utilisant des boucles à bande mécaniques et artisanales. Ces techniques ont ensuite été adoptées par les musiciens hip-hop dans les années 1970 (Veal 2007, pp. 187-188). Le turntablism de Grandmaster Flash est un exemple précoce dans le hip hop.
L’utilisation de boucles préenregistrées et échantillonnées numériquement dans la musique populaire remonte au groupe de musique électronique japonais Yellow Magic Orchestra (Condry 2006, p. 60), qui a publié l’un des premiers albums comportant principalement des échantillons et des boucles, Technodelic de 1981 (Carter 2011). Leur approche de l’échantillonnage était un précurseur de l’approche contemporaine consistant à construire de la musique en découpant des fragments de sons et en les mettant en boucle à l’aide de la technologie informatique (Condry 2006, p. 60). L’album a été produit à l’aide de l’échantillonneur numérique PCM LMD-649 de Toshiba-EMI, que l’ingénieur Kenji Murata a construit sur mesure pour YMO (Anon. 2011, 140-141).