Description
Membre de la famille des Cactacées (ou cactus), le cactus figuier de Barbarie, également appelé nopal, pousse aux États-Unis, au Mexique et en Amérique du Sud. Il s’épanouit également en Afrique, en Australie et dans le bassin méditerranéen.
Bien que le cactus à figues de barbarie puisse tolérer une large gamme de températures et de niveaux d’humidité, il pousse mieux dans des conditions ensoleillées et désertiques. Plus d’une douzaine d’espèces de cactus de figue de barbarie appartiennent au genre Opuntia, mais toutes ont des coussinets plats, charnus et de couleur verte qui ressemblent à de grandes feuilles et sont de forme ovale à ronde. Ayant tendance à pousser rapidement et à des angles bizarres, les coussinets sont en fait les tiges de la plante. C’est dans les coussinets que l’humidité est stockée. En général, les coussinets mesurent entre 10 cm et 46 cm de long. On sait que les coussinets les plus grands peuvent atteindre une largeur de 23 cm ou plus. La hauteur d’un cactus de figue de barbarie peut varier et être n’importe où de moins d’un pied à 7 pieds (2,1 m) de hauteur.
Comme la plupart des plantes cactées, le cactus de figue de barbarie a des épines longues et pointues qui dépassent des coussinets. En outre, de minuscules épines plus difficiles à voir, appelées glochides, peuvent se trouver à la base des épines les plus prédominantes. Déguisées en plaques à l’aspect duveteux, les glochides semblent inoffensives. Cependant, ils se détachent facilement du coussinet et une fois qu’ils sont entrés dans la peau d’une personne, ils peuvent être difficiles à enlever et causer des irritations pendant des jours.
Les coussinets et les fruits du cactus figuier de Barbarie sont comestibles. Le fruit peut être pelé et consommé cru. Cependant, de nombreux experts suggèrent que le fruit est meilleur lorsqu’il est transformé en bonbons, gelée, jus ou vin. Il est également disponible séché ou sous forme d’extrait.
Du début du printemps à l’été, le cactus fleurit et donne des fruits, qui tapissent les bords des coussinets. À tout moment par la suite, jusqu’à la fin de l’automne, les fruits mûrissent et sont prêts à être cueillis. Les fruits ne doivent être récoltés que lorsqu’ils sont mûrs et, selon M. Savio, « ceux qui sont les meilleurs pour être consommés frais mûrissent de septembre à novembre. » Une fois cueillis, les fruits ont une courte durée de conservation – généralement moins d’une semaine.
Le plus souvent, les fleurs du cactus figuier de Barbarie sont rouges, jaunes ou violettes, chaque fleur donnant un fruit. En moyenne, le fruit atteint une longueur d’environ 7 cm (2,5 po) et est de forme cylindrique. Bien que la chair du fruit puisse être trouvée dans de nombreuses couleurs différentes, comme le blanc, le vert, le jaune, le rouge ou le violet, la plupart des gens aux États-Unis sont familiers avec la variété rouge-pourpre ou rouge foncé ; alors qu’au Mexique, les variétés à peau blanche sont les plus courantes.
Dans un article présenté en 1998 à Santiago, au Chili, lors du Symposium international sur la transformation et les utilisations des figues de barbarie et des nopalitos, Armida Rodriguez-Felix et Monica A. Villegas-Ochoa rapportent que la composition chimique des coussinets de figues de barbarie n’est pas différente de celle de la plupart des légumes. Riche en acides aminés (éléments constitutifs des protéines et hautement bioactifs, en général), la figue de barbarie serait riche en fibres, en vitamines B, en magnésium et en fer. Rodriguez-Felix et Villegas-Ochoa ont également énuméré les ingrédients suivants :
- eau
- glucides
- protéines
- graisses
- minéraux
- vitamine C
- bêta-carotène
.
Utilisation générale
Le cactus à figues de Barbarie est utilisé à des fins de guérison et comme aliment depuis des siècles. Chargé de protéines et de vitamines, le cactus, également connu sous le nom de nopal, a été utilisé pour traiter le diabète, les problèmes d’estomac, les coupures et les ecchymoses, les coups de soleil , les coups de vent, la constipation , et les symptômes du froid. Les remèdes populaires abondent, comme celui qui consiste à chauffer les coussinets et à les placer sur la poitrine d’une personne enrhumée pour soulager la congestion.
Dans un article publié dans The Hindu, le journal national de l’Inde, Mme Margarita Barney de Cruz, présidente du Groupe de promotion de l’éducation et du développement durable, aurait déclaré que le nopal était même utilisé du XVIe au XVIIIe siècle pour peindre les églises et les couvents. Apparemment, selon Barney de Cruz, cette pratique est née dans les zones rurales du Mexique lorsqu’on
a découvert que le cactus de figue de barbarie pouvait être utilisé pour fabriquer une peinture imperméable très efficace pour les maisons.
Les habitants des zones rurales, en particulier les agriculteurs, au Mexique et ailleurs, ont utilisé le cactus de figue de barbarie pendant des années comme un moyen efficace de marquer les limites de la propriété, ainsi que comme une barrière de protection contre les prédateurs, tant animaux qu’humains. En Afrique centrale, le jus des coussinets est depuis longtemps considéré comme un répulsif efficace contre les moustiques.
Elément important de la culture mexicaine depuis des siècles, le cactus figuier de Barbarie y est toujours utilisé à des fins médicinales et nutritionnelles. Dans Worldwide Gourmet, édité par Michele Serre, le cactus de figue de barbarie serait l’une des cultures vivrières les plus importantes collectées par la population indigène et est largement consommé à la fois comme fruit et comme légume. Dans le nord du Mexique, les cactus sont souvent donnés aux vaches laitières afin d’ajouter une saveur unique et sucrée à leur lait. Non seulement cette alimentation est peu coûteuse, mais le produit laitier qui en résulte est très prisé par les consommateurs locaux.
Aujourd’hui, le cactus de figues de barbarie est encore utilisé comme remède pour de nombreux problèmes pour lesquels il était utilisé dans le passé. Par exemple, il est encore couramment utilisé par voie topique pour traiter les coupures, les piqûres d’insectes, les coups de soleil et les coups de vent. Au cours des trois dernières décennies, des études intéressantes ont été menées sur les propriétés curatives du figuier de Barbarie, en particulier sur son efficacité à réduire la glycémie. Wholehealthmd.com rapporte que des études menées sur des animaux dans les années 1990 indiquent que des extraits de figue de barbarie à des doses inférieures à celles utilisées traditionnellement peuvent réduire la glycémie. Ces résultats sont prometteurs pour le développement éventuel d’extraits faciles à utiliser qui pourraient un jour être efficaces pour traiter le diabète chez l’homme. En ce qui concerne les coussinets de cactus eux-mêmes, et non l’extrait, certaines études intéressantes ont indiqué que les coussinets cuits aident à réduire le taux de sucre, validant ainsi l’usage médicinal traditionnel. Selon les experts de wholehealthmd.com, une théorie du mécanisme d’abaissement de la glycémie est que la haute teneur en fibres de la pectine gluante des coussinets absorbe le sucre dans le corps, et permet ensuite au corps de libérer très lentement le sucre au cours de la journée.
Deux études de 1988, l’une publiée dans Diabetes Care et l’autre dans les Archives of Investigative Medicine, menées par Frat-Munari et ses collègues ont indiqué que la consommation de 100 à 500 grammes de coussinets cuits était bénéfique pour traiter les humains atteints de diabète. Les résultats ont confirmé une baisse de 8 à 31 % des valeurs de glycémie. Les études de Frati-Munari ont porté sur trois groupes soumis à trois « traitements » distincts. Un groupe a pris du nopal, un groupe a pris un placebo d’eau, le troisième a pris de la courge zucchini. Le groupe ayant consommé de l’eau n’a connu aucun changement dans les taux de glucose sérique, tandis qu’une légère augmentation des concentrations de glucose sérique a été mesurée dans le groupe ayant consommé de la courge zucchini. Ceux qui ont pris du nopal ont montré des améliorations de la glycémie élevée.
Dans une étude similaire publiée par le Texas Journal of Rural Health en 1998, Keith Rayburn, M.D., et ses collègues ont eu un résultat différent intéressant. Dans l’étude de Rayburn et al, bien que les relevés de glycémie aient également chuté après la consommation, le groupe ayant ingéré de l’eau présentait une concentration de glucose en baisse, alors que ce n’était pas le cas dans les études de Frati-Munari. Le Dr Rayburn et ses collègues ont comparé leur étude à deux études présentant des résultats similaires (celle de Chen et al réalisée en 1988 et celle de Gannon et al réalisée en 1989) et ont procédé à trois évaluations importantes. L’une des explications de ces résultats différents pourrait être liée au groupe de contrôle de l’eau. Il est possible que le taux de glucose ait baissé parce que ses membres étaient autorisés à boire autant d’eau qu’ils le souhaitaient, ce qui aurait pu avoir un effet hypoglycémiant. Deuxièmement, bien que l’utilisation du nopal dans la culture populaire ne se limite pas à une seule espèce, Rayburn et ses collègues ont souligné que le nopal utilisé dans leur étude différait de celui utilisé dans les études de 1988 par Frati-Munari et ses collègues. En fait, Rayburn et ses collègues ont spécifiquement déclaré : « Nous ne pouvons pas exclure la possibilité que O. streptacantha puisse avoir une activité plus importante que d’autres espèces. » Enfin, et c’est peut-être le plus important, Rayburn et ses collègues ont conclu : « Malgré l’absence d’effet hypoglycémique aigu chez nos sujets, il est possible que le nopal ait d’autres effets métaboliques importants, tels que la réduction des lipides ou l’augmentation de la sensibilité à l’insuline, comme le suggèrent Frati-Munari et al . »
Dans une revue de la littérature publiée en 2002 par le Journal of American Pharmacists Association, les Drs. Shapiro et Gong ont étudié les utilisations de plusieurs produits et concluent que, sur la base des preuves, plusieurs produits naturels d’usage courant peuvent réduire la glycémie chez les patients diabétiques.
Des recherches intéressantes continuent d’être menées pour valider ou découvrir de nouvelles façons d’utiliser le cactus de figue de barbarie à des fins médicinales. Par exemple, dans une étude publiée en 1998 dans Archives of Pharmaceutical Research par le Dr E. H. Park et ses collègues, il a été suggéré que les coussinets de figue de barbarie pourraient être utilisés pour réduire l’inflammation et aider à soulager les problèmes d’estomac. Il existe également certaines preuves que le cactus de figue de barbarie pourrait être efficace pour réduire le taux de cholestérol, mais des recherches supplémentaires doivent être menées.
Préparations
Il faut porter des gants lorsque les coussinets et les fruits sont retirés du cactus. Même les variétés considérées comme « sans épines » ont des glochides, alors méfiez-vous. Pour éviter d’être transpercé par les épines, utilisez un long couteau bien aiguisé pour couper et une pince pour soulever les coussinets et les fruits loin de la plante. Placez les boutures dans un bol ou un panier avec des poignées. Les novices doivent continuer à porter des gants jusqu’à ce que toutes les épines soient enlevées. Pour enlever les épines, il suffit de les gratter avec un couteau émoussé, tout en tenant le coussinet à sa base. Une autre façon d’enlever les épines est de les brûler en passant le coussinet au-dessus d’une flamme nue, mais cette opération doit être effectuée avec beaucoup de précautions et avec des ustensiles appropriés, comme des pinces avec des poignées résistant à la chaleur. De nombreux experts recommandent de couper les bords ou de les peler entièrement. La plupart des experts s’accordent à dire que les jeunes coussinets vert vif sont les plus tendres et les meilleurs à des fins culinaires.
Si les coussinets sont petits, ils peuvent être sautés dans une poêle couverte avec un peu d’huile d’olive et des légumes, comme des champignons, des poivrons, des oignons ou des tomates. Les ingrédients doivent être mijotés à feu doux jusqu’à ce que le coussinet soit très tendre. Certaines personnes préfèrent également ajouter du poivre moulu et des herbes comme la coriandre, le basilic ou le romarin. Les nopals peuvent également être sautés jusqu’à ce qu’ils soient cuits. Les coussinets peuvent aussi être coupés en fines tranches pour ressembler à des haricots verts. Comme l’indique Savio, « ils peuvent être consommés crus en salade, bouillis et frits comme des aubergines, marinés avec des épices, ou cuits avec des crustacés, du porc, des piments, des tomates, des œufs, de la coriandre, de l’ail et des oignons. » Dans un article publié par Wilderness Way, Christopher Nyerges suggère de faire bouillir les tranches coupées dans de l’eau, de les égoutter, puis de les faire bouillir à nouveau pour les rendre moins gluantes. Les tranches peuvent ensuite être assaisonnées de beurre et de poudre d’ail avant d’être servies. Une fois séchés, les coussinets pelés et coupés en tranches sont connus sous le nom de « leather britches », selon Nyerges. Tout comme les haricots verts, les britches de cuir ajoutent de la texture et des fibres aux ragoûts et aux soupes.
Les omelettes contenant du cactus de figue de barbarie sont courantes dans le sud-ouest des États-Unis. Lorsqu’une jeune plaquette de cactus est cuite dans une poêle pour être utilisée dans une omelette, sa couleur vert vif se transforme en « un vert terne – presque bronzé – au fur et à mesure de la cuisson », a expliqué Nyerges.
Une suggestion intéressante concernant « l’importance d’un penny » se trouve dans le Worldwide Gourmet. Dans un article sur le cactus à figues de barbarie, le lecteur est encouragé à » frotter un penny en cuivre avec du bicarbonate de soude et du citron, le chauffer sur le gril jusqu’à ce qu’il devienne rouge, puis le mettre dans l’eau utilisée pour cuire le nopal. Cela permet à l’eau d’atteindre plus rapidement son point d’ébullition et neutralise également la substance visqueuse que l’on trouve dans le cactus. »
Souvent d’un goût similaire à celui de la pastèque, le fruit peut être consommé cru et est délicieux refroidi. Il est rempli de petites graines, ce qui explique sa texture granuleuse. Les graines sont également comestibles, mais certaines personnes préfèrent les enlever. Dans la culture amérindienne, il est d’usage de sécher et de moudre les graines pour les utiliser plus tard dans la farine.
Selon Nyerges, la fabrication du jus est simple. Il suffit de « presser le fruit pelé à travers une passoire pour enlever les graines et d’ajouter une quantité égale d’eau à la masse sucrée et pulpeuse. » Une fois refroidi, c’est une boisson d’été rafraîchissante.
Pour des cheveux doux et brillants, coupez une plaquette de cactus pelée en 10 petits morceaux. Mettez-les dans un mélangeur avec deux tasses d’eau. Faites tourner le mélangeur à basse vitesse pendant quelques secondes, juste assez pour que les jus du cactus se retrouvent dans l’eau, mais pas trop longtemps pour que le mélange se transforme en bouillie. Passez ensuite les morceaux au tamis, en ne laissant que l’eau juteuse. L’eau juteuse peut alors être utilisée pour le massage des cheveux, qui doivent être soigneusement rincés après une minute. Si on laisse le mélange s’épaissir, on peut toujours l’utiliser, mais il faudra plus de temps pour le rincer.
Pour les petites coupures, le jus des coussinets a été utilisé traditionnellement un peu comme l’aloe vera. Savio suggère de « couper simplement une partie d’un coussinet, de l’écraser et de presser le jus sur la coupure ; la sève apaisera la blessure. » Lorsqu’on mélange une mesure égale de cactus de figue de barbarie et d’eau, le jus peut être quelque peu gélatineux, ce qui en fait un baume idéal pour les coups de vent.
Les doses recommandées varient, mais la plupart des experts s’accordent à dire que manger 100 à 500 grammes de cactus de figue de barbarie par jour est raisonnable, à condition de ne pas avoir de contre-indications à le faire. Pour ceux qui préfèrent le jus, on suggère d’en consommer 2 à 4 onces par jour. En cas de doute, consultez un médecin ou un diététicien agréé pour une évaluation individuelle.
Précautions
Même les cactus Opuntia, considérés comme sans épines, ont des glochides, alors méfiez-vous.
La consommation de cactus de figue de barbarie n’est pas recommandée pendant la grossesse ou l’allaitement. En outre, il n’a pas été établi si la consommation de nopal est sans danger pour les jeunes enfants ou pour toute personne souffrant d’une maladie grave du foie ou des reins.
En général, le cactus de figue de barbarie est considéré comme sûr sous forme de nourriture, consommée depuis des siècles par les peuples autochtones. Cependant, on en sait moins sur la forme d’extrait, qui ne devrait être prise qu’après avoir consulté un médecin.
Les personnes qui prennent des médicaments pour le diabète ne devraient pas consommer le nopal sans consulter d’abord un médecin, car le dosage de l’insuline ou des médicaments pour le diabète peut être affecté.
Parce que l’eau fait gonfler le nopal séché, les doses orales de nopal séché devraient être prises avec au moins 8 onces d’eau pour éviter les blocages potentiellement dangereux de l’œsophage ou des intestins.
Effets secondaires
Des effets secondaires indésirables tels que des ballonnements légers, de la diarrhée, des maux de tête , et des nausées ont été signalés après avoir consommé du nopal.
Les experts de wholehealthmd.com préviennent qu’il est possible d’être allergique au cactus à figues de barbarie, bien que ce ne soit pas courant. Les signes d’une réaction allergique sont ceux généralement associés à d’autres allergies alimentaires . Ils comprennent une éruption cutanée, de l’urticaire, un gonflement, une douleur thoracique, des problèmes respiratoires tels qu’une sensation d’oppression dans la poitrine ou la gorge, et des symptômes digestifs tels que la diarrhée ou la constipation. Si l’une de ces réactions se produit, il faut contacter immédiatement un médecin.
Bien que rare, une dermatite de contact a été signalée après avoir touché la plante nopal ou l’avoir appliquée sur une peau cassée. Les personnes ayant une peau sensible devraient consulter un médecin avant d’utiliser le nopal comme onguent topique. Plus courante est l’irritation de la peau causée par le contact avec les épines de la plante pendant le processus de collecte et de nettoyage, c’est pourquoi il faut porter des gants, surtout pendant le processus de collecte.
Interactions
Parce que certaines études ont montré que la consommation de nopal peut entraîner une baisse de la glycémie en augmentant la capacité du corps à absorber l’insuline, les personnes prenant des médicaments pour le diabète, tels que Actos, Avandia, Glyset et Prandin, pour n’en citer que quelques-uns, devraient consulter leur médecin avant d’ajouter le nopal à leur régime alimentaire .
Afin d’éviter l’hypoglycémie , qui est un taux de sucre dans le sang trop bas, le nopal ne devrait pas être utilisé en conjonction avec d’autres médicaments pour le sucre dans le sang et des herbes telles que le melon amer, le chrome, le kudzu , le panax ginseng, ou de grandes quantités de gingembre sans les conseils d’un professionnel de la santé. Les symptômes de l’hypoglycémie comprennent des tremblements, de la confusion, un discours déformé et une perte de contrôle musculaire. L’hypoglycémie est potentiellement un problème d’urgence, voire mortel, et nécessite une intervention immédiate (offre de jus de fruits ou prise en charge par un professionnel de santé).
En théorie, parce que le nopal séché devient gélifié lorsqu’il est combiné à de l’eau, le prendre dans les deux heures qui suivent la prise d’autres médicaments (ou même après les repas) pourrait modifier la façon dont les aliments et les médicaments sont absorbés par l’organisme. Consultez toujours un médecin ou un pharmacien avant d’ajouter le nopal séché (ou toute autre forme de nopal) à votre régime de soins de santé. Assurez-vous de faire une liste complète de tout autre produit à base de plantes pris, ainsi que de tout médicament prescrit ou en vente libre, afin de pouvoir prendre une décision éclairée.
Ressources
PERIODICALS
Shapiro, K., et W. C. Gong. « Produits naturels utilisés pour le diabète ». Journal de l’Association des pharmaciens américains. (2002) : 217-226.
AUTRE
Nyerges, « C. Prickly pear cactus. » Wilderness Way . <http://www.wwmag.net/pricklycactus.htm> ;.
« Figue de Barbarie. » Wholehealthmd.com . <http://www.wholehealthmd.com> ;.
« Culture de cactus de figue de Barbarie à usages multiples. » The Hindu . <http://www.hindu.com> ;.
Lee Ann Paradise