Ce terme consacré est facile à comprendre car il est presque certain que nous avons tous fait un cauchemar à un moment ou à un autre et que nous avons ressenti la peur et le sentiment de perte de contrôle que cela implique. Mais qu’est-ce qu’un cauchemar, exactement ? Les cauchemars sont des rêves au contenu dysphorique qui entraînent généralement un réveil brutal. Bien entendu, les rêves surviennent généralement pendant le sommeil paradoxal (REM). Des recherches en laboratoire ont montré que c’est pendant l’état physiologique du sommeil paradoxal que se produisent l’imagerie et le développement complexe associés au rêve. En revanche, dans le sommeil non rapide (NREM), la mentalité onirique s’apparente davantage à la réflexion ou à la révision de souvenirs. Les recherches indiquent cependant qu’au fur et à mesure que la nuit avance, la mentation du sommeil NREM en vient à ressembler davantage à celle du sommeil paradoxal.
Le sommeil paradoxal est le stade du sommeil pendant lequel les rêves ont tendance à être vifs et à avoir une histoire apparente. Dans le cas des cauchemars, la trame est celle d’une menace sérieuse pour l’intégrité physique, la sécurité ou la survie et est associée à une humeur dysphorique. Les cauchemars peuvent être extrêmement réalistes ou comporter des aspects fantastiques ou des événements impossibles à réaliser dans une réalité consensuelle. Les scénarios de cauchemar les plus courants vont de la poursuite par des ennemis armés ayant l’intention d’infliger des blessures corporelles graves à la détention par une méchante sorcière de l’Ouest, en passant par des expériences menées par des extraterrestres ou par des zombies alors que l’on court dans un cimetière au crépuscule. Un cauchemar se caractérise par une émotion négative intense, souvent effrayante, et par le fait que le cauchemar est facilement remémoré dès le réveil. Le souvenir du cauchemar peut s’estomper rapidement avec le temps ou être rappelé des années plus tard.
Intéressante, la recherche sur le rêve indique que la plupart des rêves standards ne sont pas « doux » mais impliquent souvent des états émotionnels négatifs. Dans une recherche au cours de laquelle des volontaires de laboratoire ont été réveillés après l’entrée dans le sommeil paradoxal, les états émotionnels désagréables étaient deux fois plus probables que les états agréables (voir Zadra, & Domhoff). Les cauchemars impliquent généralement un plus grand niveau d’excitation avec une certaine accélération du rythme cardiaque, mais cette réponse physique peut être relativement faible par rapport à l’intensité du matériel vécu dans le rêve. Cela permet de distinguer les cauchemars des terreurs nocturnes. Dans le cas des terreurs nocturnes, il y a un réveil du sommeil NREM avec une excitation physiologique intense, notamment une accélération du rythme cardiaque, une respiration rapide et une transpiration. Et contrairement au trouble du comportement en sommeil paradoxal, il y a généralement peu ou pas de mouvements corporels associés au contenu du rêve.
Le sommeil paradoxal est fortement contrôlé par le rythme circadien et se produit pendant la plus longue période de temps au cours de la deuxième partie de la nuit. Les premières heures du matin sont les moments les plus propices aux rêves et aux cauchemars. Se réveiller d’un cauchemar au petit matin est une expérience effrayante et désagréable. Il est caractéristique des cauchemars que la vigilance et l’orientation complète reviennent rapidement. Heureusement, il y a souvent un grand soulagement qui suit la reconnaissance du fait que les terribles événements que l’on vient d’imaginer n’étaient qu’un rêve. Il est souvent, mais pas toujours, relativement facile de se rendormir après un cauchemar.
J’ai précédemment discuté des expériences qui peuvent se produire lorsque l’état de rêve fusionne avec la conscience de veille et un état de paralysie continue d’être en REM. Cette expérience particulièrement effrayante a été, parfois, appelée « l’attaque de l’incube ». Elle se distingue du cauchemar classique par le fait que les expériences hallucinatoires du rêve se poursuivent alors que la personne est incapable de bouger et qu’elle devient consciente. Il peut y avoir un mélange d’éléments du rêve avec les objets de l’arrière-plan de la chambre. Ces expériences comprennent souvent le sentiment troublant d’une présence dans la chambre, dont il est presque impossible de se défaire. Le cauchemar, quant à lui, est rapidement reconnu comme étant irréel. Nous sommes généralement incapables de bouger pendant le sommeil paradoxal afin d’éviter de passer à l’acte dans les rêves, un comportement potentiellement dangereux qui se produit dans le trouble du comportement en sommeil paradoxal.
Généralement, les cauchemars sont désagréables mais ne font aucun mal durable. Ils sont présents chez jusqu’à 75% des enfants et peuvent commencer très tôt dans la vie, dès l’âge de 2,5 ans. Les cauchemars commencent généralement entre l’âge de 6 et 9 ans et leur fréquence diminue avec le temps. Toute personne, quel que soit son âge, y compris les jeunes adultes, les adultes d’âge moyen et les personnes âgées, peut toutefois faire des cauchemars perturbants. Ils sont plus fréquents chez les personnes anxieuses et peuvent être un aspect du syndrome de stress post-traumatique (SSPT). Chez 80 % des patients atteints de SSPT, les cauchemars sont présents. Ils sont également plus fréquents chez les personnes qui ne dorment pas suffisamment, peut-être en raison de l’interruption du sommeil paradoxal. On estime que pour la population générale, environ 2 à 8% font des cauchemars problématiques.
Les cauchemars fréquents et intenses peuvent conduire à l’évitement du sommeil et à la privation de sommeil. Cela augmente malheureusement la probabilité d’autres cauchemars en raison de la perte et de la perturbation du sommeil. Un trouble des cauchemars est diagnostiqué lorsque des cauchemars répétés provoquent une détresse ou une altération significative du fonctionnement social, professionnel ou d’autres domaines importants. Ces déficiences peuvent inclure la fatigue, les troubles de la mémoire, la mauvaise humeur, l’anxiété, l’évitement du sommeil et la diminution du fonctionnement social.
En général, les cauchemars répondent au réconfort et à la reconnaissance que le rêve n’était pas réel. Cependant, lorsqu’un trouble complet des cauchemars se développe, des interventions thérapeutiques plus efficaces sont nécessaires. Je les aborderai dans le prochain post.
American Academy of Sleep Medicine. (2014) Classification internationale des troubles du sommeil, 3e édition. Darien, IL : American Academy of Sleep Medicine.
Zadra, A. & Domhoff, G.W. (2011). Le contenu des rêves : Résultats quantitatifs, dans Kryger, M.H., Roth, T., & Dement, W.C. (Eds.) (2011). Principes et pratique de la médecine du sommeil, 5e éd. St. Louis, MO : Elsevier Saunders.