Tous s’accordent à dire que les chats de compagnie ne devraient pas être autorisés à rôder à leur guise dans le voisinage, pas plus qu’un chien de compagnie, un cheval ou un cochon ventru, et que les propriétaires de chats qui insistent pour que leurs félins « méritent » un peu de liberté sont irresponsables et finalement pas très respectueux des chats. Grâce à des projets récents comme les Kitty Cams de l’Université de Géorgie, dans lesquels des caméras sont fixées au collier de chats domestiques d’intérieur et d’extérieur pour suivre leurs activités, non seulement des chats ont été filmés en train de s’attaquer à des cardinaux, des grenouilles et des mulots, mais on les a également vus en train de laper de l’antigel et de la boue d’égout, d’esquiver sous des voitures en mouvement et de se battre violemment avec des chiens beaucoup plus gros.
« Nous avons mis beaucoup d’efforts pour essayer d’éduquer les gens sur le fait qu’ils ne devraient pas laisser leurs chats dehors, que c’est mauvais pour les chats et que cela peut raccourcir leur vie », a déclaré Danielle Bays, la responsable des programmes communautaires pour chats à la Washington Humane Society.
Pourtant, la nouvelle étude estime que les animaux domestiques en liberté ne représentent qu’environ 29 % des oiseaux et 11 % des mammifères tués par les chats domestiques chaque année, et le véritable problème se pose sur la manière de gérer les quelque 80 millions de chats errants ou sauvages qui commettent l’essentiel des massacres d’animaux sauvages.
La Washington Humane Society et de nombreuses autres organisations de protection des animaux soutiennent l’utilisation de programmes de piégeage, de stérilisation et de retour de plus en plus populaires, dans lesquels les chats non possédés sont capturés, vaccinés, stérilisés et, si aucun foyer ne peut leur être trouvé, renvoyés dans la colonie extérieure dont ils sont issus. Les partisans considèrent cette approche comme une alternative humaine à l’euthanasie à grande échelle, et ils insistent sur le fait qu’une colonie de chats stérilisés ne peut pas se reproduire et finira donc par disparaître.
Les défenseurs de la nature disent que, loin de diminuer la population de chats sans propriétaire, les programmes de piégeage et de relâchement pourraient l’aggraver, en encourageant les gens à abandonner leurs animaux de compagnie à des colonies extérieures que les bénévoles gardent souvent amoureusement nourries.
« Le nombre de chats en liberté augmente définitivement », a déclaré le Dr Fenwick de la conservation des oiseaux. « On estime qu’il y a maintenant plus de 500 colonies de T.N.R. rien qu’à Austin ».