« Le sucre semble avoir un impact négatif sur l’hippocampe et les structures cérébrales à plus long terme qui sont impliquées dans la prise de décision et le plaisir. »
Professeur Richard Stevenson
Je ne peux pas oublier mais je ne me souviens pas de quoi
La plupart des recherches sur l’impact du sucre se concentrent sur une petite région en forme de fer à cheval au milieu du cerveau, à peu près au niveau de votre oreille, appelée l’hippocampe. Elle est responsable de la formation de la mémoire et de la navigation ; pour ce faire, elle doit continuellement construire de nouveaux neurones ou recâbler les voies existantes.
Ce rôle la rend vulnérable aux stress externes – potentiellement tels que les régimes riches en sucre.
Chez les animaux, la recherche est assez claire : le sucre nuit à leur capacité à fabriquer de nouveaux souvenirs.
La première personne à confirmer cet effet chez l’homme a été le professeur Richard Stevenson, à la tête d’une équipe de l’Université Macquarie, plus tôt cette année.
Il a demandé à des volontaires de passer une semaine à manger un petit-déjeuner riche en graisses et en sucre. Après seulement quatre jours, leurs performances aux tests de mémoire ont chuté de façon spectaculaire.
« Le sucre semble avoir un impact négatif sur l’hippocampe et les structures cérébrales à plus long terme qui sont impliquées dans la prise de décision et le plaisir », dit-il.
Le Dr Kieron Rooney de l’Université de Sydney a un jour fait une étude rapide – en grande partie pour l’alouette – sur un petit groupe de personnes qui ont signé pour un régime populaire d’abandon du sucre. Il a été surpris de constater que leur mémoire s’était considérablement améliorée à la fin du régime.
Le professeur Morris a passé plus de 20 ans à soumettre des rats à des régimes riches en sucre. Elle affirme que les résultats sont cohérents et reproductibles. « Prise de poids et déclin cognitif – c’est un effet assez important », dit-elle.
L’obésité se caractérise par une inflammation de faible intensité dans tout le corps. La théorie, dit le professeur Morris, est qu’avec un excès de sucre et de graisse dans l’alimentation, l’inflammation semble également affecter l’hippocampe, altérant sa fonction.
Les régimes à forte teneur en sucre réduisent également les niveaux d’une substance chimique nécessaire à la formation de nouveaux neurones – ce qui est d’une importance cruciale pour le travail de l’hippocampe qui consiste à créer de nouveaux souvenirs.
L’impact le plus important et le plus étudié du sucre sur l’hippocampe est la navigation. Nous utilisons l’hippocampe pour construire une carte interne de notre environnement.
Le professeur Morris a constaté que la navigation des rats nourris avec un régime riche en sucre est significativement altérée.
Elle précise toutefois que ses recherches sur les effets du sucre sur le cerveau n’ont pas été reproduites chez l’homme, le lien avec la réaction des humains n’est donc pas définitif.
« C’est probable mais c’est loin d’être confirmé », résume le professeur Morris.
Les mouchetures vertes sont de nouveaux neurones immatures dans l’hippocampe d’une souris mais leur nombre a été réduit par la consommation chronique de sucre. Photo : Courtoisie du Dr Arnauld Belmer, QUT
La quantité de neurones nouveau-nés (en vert) est beaucoup plus élevée dans le cerveau d’une souris nourrie avec un régime normal. Photo : Courtesy Dr Arnauld Belmer, QUTQue pouvons-nous faire ?
Alors, que pouvez-vous faire pour protéger votre cerveau du sucre ?
En dehors d’essayer d’en manger moins, pas grand chose, selon les experts.
Pour faire face aux pouvoirs addictifs du sucre, le professeur Selena Bartlett suggère des exercices de méditation pour renforcer la concentration et la volonté.
Les oméga-3, les graisses contenues dans l’huile de poisson, ont montré des effets neuro-protecteurs potentiels dans certains essais, ainsi que la capacité de soutenir la fonction hippocampique. Le professeur Morris suggère de les utiliser pour compléter votre alimentation.
Mais en fin de compte, dit le professeur Morris, la seule pilule magique est l’exercice et le respect des directives diététiques australiennes, qui recommandent de limiter votre consommation de sucres ajoutés.
« Il ne fait aucun doute que le système a une certaine capacité à se réinitialiser. Si les gens adoptent un régime alimentaire sain, cela pourrait contribuer à inverser l’effet »
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