C’est la suite du sujet abordé prudemment le 17 juillet 2019. Puisque les commentaires étaient favorables, je vais continuer dans la même veine. Peut-être faut-il d’abord mentionner que parfois la ligne qui sépare l’étude de la langue de l’étude de l’histoire, des coutumes et des rituels est mince. Par exemple, il y avait (et il y a peut-être encore) l’expression anglaise britannique to hang out the broom. Elle signifiait « inviter des gens en l’absence de l’épouse », alors que dans d’autres situations, la même expression faisait référence au désir d’une fille qui travaille de se marier. (Voir le billet du 10 février 2016 à ce sujet.) Il n’y a rien à faire ici pour le linguiste : tous les mots sont clairs, et le sens est connu. Il faut découvrir pourquoi la coutume de suspendre le balai indiquait des choses aussi inattendues. C’est ce que les antiquaires tentent de faire. En fait, la plupart des idiomes, à moins qu’ils ne contiennent des mots incompréhensibles comme brunt et lurch, sont de ce type.
Considérez l’expression blue plate lunch(eon). Wikipedia a un article à ce sujet, mais je peux ajouter quelque chose à ce qu’il dit. Blue plate special a d’abord fait référence à un repas à bas prix qui changeait généralement tous les jours. Le nom « pourrait bien provenir du « motif saule » trop populaire de la porcelaine ». (Toutes mes citations ont été empruntées à Notes and Queries et American Notes and Queries). On ne sait toujours pas très bien « quand les designers ont introduit la pratique théoriquement excellente, mais en fait dérangeante, de diviser une grande assiette de déjeuner en compartiments. »
Un correspondant, qui a envoyé une lettre à l’ANQ en 1945, a écrit que la source de cette expression peut peut-être être trouvée dans la description du Forefathers’ Day, une tradition de la Nouvelle-Angleterre observée pour la première fois en décembre 1798. Plus tard, il est devenu habituel de manger dans d’immenses assiettes à dîner bleues spécialement fabriquées par Enoch Wood & Sons of Staffordshire. On voit qu’ici, comme dans le cas de sortir le balai, on a affaire à une coutume. Pourtant, les deux expressions sont bien des idiomes, car la connaissance de leurs composantes n’aidera pas un étranger à comprendre l’ensemble.
Il y a de nombreuses années, nous avons loué une cabane dans le nord du Minnesota. Le propriétaire était un homme à tout faire qui possédait un établissement appelé « Let George do it ». Il s’appelait en effet George, et je trouvais l’enseigne ingénieuse et astucieuse. Ce n’est que bien plus tard que j’ai appris que l’expression « Let George do it » signifie « laissez quelqu’un d’autre faire ce travail ». Je vais maintenant reproduire une partie de la lettre de la New York Public Library, adressée à Notes and Queries en 1923. L’expression « est devenue courante en Amérique au cours des dix ou douze dernières années. Elle était surtout d’usage courant pendant la guerre. Nous sommes intéressés à savoir si l’affirmation selon laquelle cette expression est d’origine anglaise est fondée. Nous savons que les Français ont employé pendant plusieurs siècles une expression très similaire, « Laissez faire à George, il est chez lui d’âge », qu’ils font remonter à Louis XII. Une telle expression a-t-elle été utilisée en Angleterre, et si oui, y a-t-il une explication de son origine connue de vous ou de vos lecteurs ? »
La question n’a jamais été répondue. L’OED a trouvé la première occurrence de l’expression dans la presse écrite en 1909. C’est exactement la date que l’auteur de la lettre avait en tête. D’ailleurs, en travaillant sur mon futur dictionnaire des idiomes, j’ai fait une liste de questions dans Notes and Queries qui n’ont pas donné de réponses. Cette liste est instructive. Je ne sais toujours pas si let George do it est un américanisme ou s’il n’a fleuri que sur le sol américain (si c’est le cas, pourquoi si tard ?), et ce qu’il a à voir avec son analogue français. Il ne figure pas dans les dictionnaires anglais de citations familières. Sur Internet, on peut trouver quelques correspondances informatives sur l’origine de l’expression. Mais l’étymologie recherchée est perdue. Peut-être certains de nos lecteurs savent-ils quelque chose à ce sujet. Leurs suggestions sont les bienvenues.
Si je ne me trompe pas, les deux phrases suivantes ne figurent pas dans l’OED. Comme je l’ai lu dans une publication de 1909, « l’expression américaine seven by nine est généralement appliquée à un rire ou à un sourire de latitude plus que généralement bénin, comme si elle signifiait sa longueur et sa largeur et jouait en même temps sur le mot bénin. » (La référence à benign est-elle un exemple d’étymologie populaire ?) Je voudrais mentionner un problème avec les mots et expressions appelés américains dans les dictionnaires. Ils donnent l’impression que tous les anglophones des États-Unis les connaissent. Or, ce terme est un piège dans lequel tombent souvent les étrangers imprudents qui essaient d’apprendre le « vrai américain » dans les livres. Ils utilisent ces mots et expressions idiomatiques sans se rendre compte qu’ils sont peut-être tombés sur un usage ou un argot local ou oublié. Par exemple, aujourd’hui, plus d’un demi-siècle après l’émission de radio « Let George do it », les jeunes reconnaissent rarement la collocation.
En tout cas, au début du vingtième siècle, l’expression américaine a seven by nine politician existait. Voici le commentaire d’un Yankee du Connecticut, si je peux me permettre de plagier Mark Twain. L’expression s’applique, dit-on, à un homme « dont les capacités, la force ou les perspectives sont trop limitées pour qu’il puisse faire grand-chose ». fait référence aux vitres des fenêtres à l’ancienne, avant l’époque où le verre remplissait la totalité ou la moitié du châssis ; elles étaient « sept par neuf » dans des centaines de milliers de maisons de ferme ou de village….. Son synonyme le plus proche est « politicien », c’est-à-dire qu’il a le même rapport avec les grandes idées et les grands projets politiques qu’un vendeur de cacahuètes ou un marchand de cacahuètes et de châtaignes grillées dans une charrette avec les grandes activités mercantiles. Aucun de ces noms n’implique une position ou une importance inférieure, mais seulement la mesquinerie des questions qui peuvent constituer la base des activités….. Des noms similaires sont ‘two-cent’ ou ‘two-for-a cent’ (‘ha-penny’ vient juste entre les deux) ou huckleberry (‘whortleberry’) politicien : le dernier ayant la même implication que ‘peanut’ – on colporte des huckleberries par quart. »
Quel riche étalage d’argot daté ! Les cacahuètes ne s’en sortent pas trop bien en anglais américain : les paiements bon marché ne sont « que des cacahuètes », et la politique des cacahuètes, c’est-à-dire la « petite politique » (souvent en référence à la corruption) est une expression que l’on peut encore entendre partout. L’explication citée ci-dessus peut très bien être correcte, mais je remarque avec un certain malaise que sept et neuf sont les favoris de nombreuses expressions idiomatiques et folkloriques, et qu’ils apparaissent ici dans ce qui était connu il y a cent ans, et dans un contexte entièrement différent, comme l’entente cordiale. Voir les billets du 6 avril 2016 et du 19 juin 2019. La phase sept par neuf a-t-elle vraiment un fondement vérifiable dans la réalité, ou l’utilisation du sept et du neuf y est-elle aussi mystérieuse que dans neuf tailleurs font un homme et des bottes de sept lieues ?
L’énigme non résolue de l’expression let George do it again nous rappelle le fait que de nombreux mots et expressions typiquement américains ont été inventés en Angleterre, y sont tombés en désuétude, mais ont survécu dans le Nouveau Monde. C’est pourquoi la définition d’un américanisme est souvent ambiguë. Comparez ce que j’ai écrit sur l’idiome pour passer aux choses sérieuses le 15 avril 2015.
Je voudrais répéter que, si ma discussion sur les idiomes américains présente un intérêt, je pourrais peut-être écrire un autre essai de ce type dans un avenir proche.
Crédit image en vedette : Daderot, domaine public via Wikimedia Commons.