Ces utopies avant-gardistes ont changé le design à jamais

Il est facile de revenir sur les nombreuses communautés utopiques américaines ratées qui ont vu le jour pendant le mouvement transcendantaliste des années 1840 – de la communauté Oneida à Brook Farm en passant par Fruitlands – et de souligner ce qui n’a pas fonctionné. (Typiquement, une combinaison de problèmes de leadership, de pratiques sexuelles et relationnelles problématiques, et de logistique). Chacun de ces groupes, ainsi que plusieurs autres, étaient des tentatives de créer ce que les gens pensaient être la société parfaite, en utilisant la vie communautaire comme moyen de mettre en œuvre des valeurs religieuses ou sociales. Et bien que les idéologies sociales et politiques novatrices (et les échecs) de ces communautés soient ce dont nous entendons le plus souvent parler, ce sont les éléments de leur architecture et de leur conception qui nous intéressent le plus aujourd’hui. Nées d’une combinaison de frustrations à l’égard de la société industrielle moderne et d’un espoir de mieux, ces communautés étaient des tentatives de mise en œuvre de réformes sociales – bien que la plupart d’entre elles aient échoué. Qu’il s’agisse de quartiers planifiés selon le mouvement des cités-jardins, d’un design moderne du milieu du siècle dernier ou de banlieues (sérieusement), les éléments de design d’inspiration utopique ont largement survécu à la plupart des communautés elles-mêmes. Voici trois exemples de communautés et d’expériences utopiques qui ont utilisé des designs avant-gardistes pour aider à créer leur version de la société idéale.

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Les Shakers

Plusieurs communautés utopiques américaines ont des racines religieuses, et les Shakers ne font pas exception. Formés en Angleterre en 1747, les Shakers ont tiré leur doctrine et leurs pratiques des Camisards et des Quakers français. Bien que les Quakers aient été initialement connus et nommés pour leurs tremblements et leurs mouvements pendant la prière, cette pratique est tombée en désuétude, à l’exception d’une communauté qui s’est maintenue à Manchester. Ils furent connus sous le nom de « Quakers tremblants », puis simplement « Shakers », et s’installèrent aux États-Unis en 1774. Bien que leur exigence de célibat ait freiné la croissance de la communauté, elle a fini par compter de nouveaux membres grâce à des personnes qui se convertissaient et adoptaient des orphelins. La pratique du célibat se reflétait dans l’architecture des Shakers : Les hommes et les femmes vivaient et travaillaient séparément les uns des autres – utilisant même des escaliers et des entrées séparés dans des bâtiments tels que les meetinghouses (leur version des églises).

Pratiquants de la vie en communauté, les Shakers ont conçu leurs villages – dont certains peuvent encore être visités aujourd’hui – autour de cette idée. Ils croyaient que travailler dur et efficacement était une forme de prière, et cela se reflète dans leur architecture et leur design, qui est utilitaire avec un manque d’ornement. S’inspirant principalement des structures rectangulaires de style fédéral et néo-grec, chaque élément de la construction des Shakers avait une fonction. Par exemple, leurs volets étaient conçus pour bloquer le soleil en été et aider le bâtiment à conserver la chaleur en hiver. Leurs meubles en bois étaient soit intégrés dans les murs, soit – comme leurs indémodables chaises Shaker – facilement suspendus à des chevilles sur le mur pour permettre un nettoyage plus facile.

Bien qu’il existe de nombreux mythes autour des objets ménagers que les Shakers auraient inventés, il est difficile de savoir lesquels sont vrais, car ils ne croyaient pas au brevetage de leurs produits permettant de gagner du temps. Quelle que soit leur origine, les Shakers ont adopté avec enthousiasme les nouvelles technologies qui leur permettaient de travailler plus efficacement, notamment l’eau courante et les systèmes de plomberie à partir des années 1830, ainsi que les scies circulaires, les mortaiseuses et les tours à vapeur. Les principes de simplicité, d’efficacité et de fonctionnalité des Shakers ont laissé leur empreinte sur le design américain, notamment sur le modernisme et le modernisme du milieu du siècle. Et leur volonté d’accepter les nouvelles technologies qui pouvaient sembler futuristes – surtout lorsqu’il s’agissait de tout ce qui pouvait les aider à travailler plus efficacement – est maintenant la norme.

La communauté Oneida

Si vous alliez dans votre cuisine et ouvriez votre tiroir à couverts en ce moment, il y a une chance décente que vous trouviez quelques articles fabriqués par Oneida Ltd. Mais avant d’approvisionner les foyers américains en couteaux, cuillères et fourchettes, le groupe était l’une des expériences communautaires utopiques les plus durables de l’histoire du pays. Basé sur l’idée du perfectionnisme religieux, le prédicateur John Humphrey Noyes a fondé la communauté Oneida en 1848 et a autorisé la construction de leur emblématique Mansion House en 1861. L’idée était que la structure pourrait être un lieu où 300 membres de la communauté pourraient vivre, travailler, prier et socialiser ensemble comme une seule famille, afin de devenir de meilleures personnes (idéalement parfaites). Bien que la communauté Oneida ait eu des vues progressistes sur le travail, les rôles des sexes, l’éducation des enfants et la propriété, elle était surtout connue pour la pratique du « mariage complexe », dans lequel chaque homme et chaque femme du groupe étaient mariés l’un à l’autre, car ils considéraient la monogamie comme un péché.

La Mansion House a été conçue pour favoriser la vie en communauté et l’apprentissage, notamment leurs versions agrandies des salons victoriens et leur bibliothèque. Lorsque la maison familiale massive a été achevée en 1878, elle mesurait 93 000 pieds carrés. Comme les Shakers, la communauté Oneida s’intéressait aux nouvelles technologies qui pouvaient faciliter leur mode de vie communautaire. On leur attribue l’invention d’objets ménagers permettant d’économiser de la main-d’œuvre, comme le Lazy Susan, la souricière Victor, un essoreur de serpillière, une machine à laver améliorée et un éplucheur de pommes de terre institutionnel. En outre, les Noyes détenaient des brevets sur des versions de sacs à tapis et de sacs à lunch. Ils ont également appliqué cette mentalité à leur bras de fabrication, inventant des machines pour couper et emboutir des pièces en acier.

Lorsque la communauté Oneida s’est dissoute en 1880, les membres ont formé une société par actions pour poursuivre leur entreprise de fabrication de couverts, qui est toujours en activité. Bien que leur expérience utopique ait finalement échoué, les conditions de vie et de travail de la communauté Oneida ont introduit des concepts et des innovations encore utilisés aujourd’hui.

Arcosanti

Contrairement aux deux exemples précédents, à Arcosanti, la communauté s’est formée en réponse à un principe architectural, plutôt que l’architecture soit un moyen de faciliter un mode de vie communautaire. L’architecte Paolo Soleri (un élève de Frank Lloyd Wright) a fondé Arcosanti comme un « laboratoire urbain » dans le désert de l’Arizona. Se présentant comme une « expérience » plutôt qu’une tentative de créer une utopie, les membres de la communauté Arcosanti ont été réunis par leur intérêt pour l’arcologie – une combinaison d’archéologie et d’écologie inventée par Soleri – et non par un ensemble de valeurs sociales ou religieuses communes. En fait, l’objectif original et actuel d’Arcosanti est de créer un monde construit en équilibre avec l’environnement qui pourrait servir d’alternative à l’étalement urbain, en utilisant ce site dans le désert comme l’ultime laboratoire pratique.

À l’origine, Arcosanti était conçu pour accueillir 5 000 personnes, mais le nombre de résidents dépasse rarement 100. Actuellement, environ 80 personnes y vivent et y travaillent. Le site, qui se trouve à environ 70 miles au nord de Phoenix, est en construction continue depuis 1970. Et bien qu’il ait 50 ans, il semble toujours aussi futuriste, composé de multiples structures en béton à différents niveaux (en fonction de la topographie), de deux grandes absides et de fenêtres circulaires. Bien que la vision de Soleri de ce modèle de ville durable n’ait jamais été pleinement réalisée, alors que le monde continue de s’adapter pour faire face au changement climatique, aux pandémies et à un lieu de travail en évolution, l’expérience d’Arcosanti peut aider à informer la prochaine génération d’espaces urbains.

L’idée que les mouvements axés sur la communauté sont des moyens de promulguer des changements sociaux est tout aussi pertinente aujourd’hui qu’au 19e siècle. Au lieu de tenter de créer une société parfaite par le biais du travail agricole partagé, d’une architecture innovante ou de dispositifs permettant de gagner du temps, les itérations d’aujourd’hui se concentrent sur des questions telles que le changement climatique, la sécurité alimentaire et les avantages du logement intergénérationnel. À ce stade, il reste à voir si ces expériences utopiques modernes auront plus de succès que leurs prédécesseurs, ou si la perfection continuera à rester frustrante et hors de notre portée.