Dans le vaste univers fictif de Marvel Comics, T’Challa, plus connu sous le nom de Black Panther, n’est pas seulement le roi du Wakanda, il est aussi le super-héros le plus riche de tous. Et bien qu’aujourd’hui, la lutte pour le titre de personne vivante la plus riche implique un bras de fer entre PDG milliardaires, la personne la plus riche de l’histoire, Mansa Musa, a plus en commun avec le premier super-héros noir de Marvel.
Musa est devenu le souverain de l’Empire du Mali en 1312, prenant le trône après que son prédécesseur, Abu-Bakr II, pour qui il avait servi d’adjoint, ait disparu lors d’un voyage qu’il a fait par la mer pour trouver le bord de l’océan Atlantique. Le règne de Musa est intervenu à une époque où les nations européennes étaient en difficulté en raison de guerres civiles faisant rage et d’un manque de ressources. Au cours de cette période, l’Empire du Mali a prospéré grâce à d’abondantes ressources naturelles comme l’or et le sel.
Et sous le règne de Musa, l’empire prospère s’est étendu sur une partie non négligeable de l’Afrique de l’Ouest, de la côte atlantique au centre commercial intérieur de Tombouctou et à certaines parties du désert du Sahara. Le territoire s’est agrandi pendant que Musa était sur le trône, tout comme le niveau économique de ses citoyens.
Ce n’est qu’en 1324 que le monde en dehors des frontières du Mali aura un aperçu de la richesse expansive du roi. Musa, musulman fervent dans une communauté majoritairement musulmane, entreprend un voyage à la Mecque pour son pèlerinage du Hajj. Mais le roi ne voyageait pas seul.
Mansa Musa en route pour La Mecque. (Crédit : Print Collector/Getty Images)
Le voyage, qui s’étendrait sur une distance estimée à 4 000 miles, a été effectué par Musa et une caravane qui comprenait des dizaines de milliers de soldats, d’esclaves et de hérauts, drapés de soie perse et portant des bâtons en or. Bien que les archives sur le nombre exact de personnes ayant participé au voyage soient rares, le convoi élaboré qui accompagnait Musa marchait aux côtés de chameaux et de chevaux transportant des centaines de livres d’or.
Bien sûr, ce spectacle a été remarqué par les résidents des territoires traversés par Musa – après tout, un groupe aussi massif était impossible à négliger. L’impact que l’empereur malien a laissé sur le peuple égyptien se répercutera pendant plus d’une décennie.
Arrivant au Caire, le caractère de Musa a été mis en évidence lors de sa rencontre réticente avec le dirigeant du Caire, al-Malik al-Nasir. Selon les textes de l’historien antique Shihab al-Umari, Musa fut accueilli au Caire par un subordonné d’al-Nasir, qui l’invita à rencontrer le monarque. Musa a décliné la proposition, affirmant qu’il n’était que de passage lors de son pèlerinage à la Mecque.
La raison en est vite apparue aux badauds. « J’ai compris que l’audience lui répugnait, car il serait obligé de baiser le sol et la main du sultan », a déclaré un homme nommé émir Abu, comme le relatent les documents. « Je continue à le cajoler, et il continuait à faire des excuses, mais le protocole du sultan exigeait que je l’amène en présence royale, alors j’ai continué jusqu’à ce qu’il accepte. »
Mansa Musa, roi du Mali. (Crédit : HistoryNmoor/Wikimedia Commons/CC BY-SA 4.0)
La rencontre est devenue litigieuse lorsque Musa a refusé de baiser les pieds du sultan, et n’est devenue calme qu’après que Musa ait choisi de saluer correctement al-Nasir. Après une conversation entre les deux hommes, al-Nasir a offert le logement à Musa et à tous ceux qui l’accompagnaient, et Musa, à son tour, a laissé une partie de son incompréhensible richesse en Égypte.
Des marchés du Caire aux bureaux royaux en passant par les personnes appauvries qui ont croisé son chemin en Égypte, la générosité de Musa et l’achat de biens étrangers ont laissé les rues jonchées d’or – une ressource très appréciée et en pénurie. Les gens étaient ravis, du moins au début. Bien que bien intentionnés, les dons d’or de Musa ont en fait déprécié la valeur du métal en Égypte, et l’économie en a été fortement affectée. Il fallut 12 ans pour que la communauté s’en remette.
Mais le voyage du roi ne consistait pas seulement à donner. Au cours de son voyage, il acquiert le territoire de Gao au sein du royaume Songhaï, étendant son territoire jusqu’à la limite sud du désert du Sahara, le long du fleuve Niger. Il aura ensuite un empire qui s’étend sur plusieurs territoires, dont les actuels Sénégal, Gambie, Guinée, Niger, Nigeria, Tchad et Mauritanie, en plus du Mali.
La mosquée Djinguereber. (Crédit : Marka/UIG via Getty Images)
Pour autant, Gao aurait une importance particulière pour le roi. Ce territoire, dans l’actuel Mali, est l’endroit où Musa construirait l’une des nombreuses mosquées après avoir accompli son Hajj. Tombouctou était également une ville importante pour le roi, qui utilisait ses richesses pour y construire des écoles, des universités, des bibliothèques et des mosquées. C’est dans ce centre commercial en plein essor que Musa a commandé la mosquée Djinguereber, un lieu célèbre construit en briques de terre et en bois qui a résisté à l’épreuve du temps, restant en activité depuis plus de 500 ans.
La nouvelle de la richesse et de l’influence de Musa ne s’est répandue au-delà de l’Afrique qu’après son voyage à La Mecque. Les récits de son énorme convoi et de sa générosité ont continué à être transmis longtemps après sa mort, qui aurait eu lieu quelque temps entre 1332 et 1337. À la fin du XIVe siècle, Musa avait été dessiné dans l’Atlas catalan de 1375, une ressource importante pour les navigateurs de l’Europe médiévale. Créé par le cartographe espagnol Abraham Cresques, l’atlas représentait Musa assis sur un trône avec un sceptre et une couronne en or, tenant une pépite d’or.
De l’abondance des ressources naturelles qu’il a cultivées à la croissance et au développement des communautés qu’il a laissées derrière lui, Musa a une légende qui pourrait donner raison à la Panthère noire fictive. En ce qui concerne la richesse, il est presque impossible de quantifier les richesses que Musa a eues de son vivant. L’immensité des terres et des biens matériels de Musa, explique Rudolph Ware, professeur d’histoire associé à l’université du Michigan, dans le Time, semble carrément incompréhensible aujourd’hui : « Imaginez la quantité d’or que vous pensez qu’un être humain pourrait posséder et doublez-la, c’est ce que tous les comptes tentent de communiquer », a-t-il déclaré. « C’est le type le plus riche que personne n’ait jamais vu. »