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Dans un combat entre un gringalet et un géant, le géant devrait gagner, non ? Eh bien, une bataille entre ce David et Goliath sous-marins a révélé que parfois le petit gars triomphe. Il a juste besoin des bonnes armes, suggère une nouvelle étude.
Le David dans ce cas est le krill de homard. Petit crustacé, il vit dans l’océan. Et au lieu d’une fronde, il est armé de pinces acérées qui peuvent parfois dissuader un Goliath : le manchot gentoo.
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Ces manchots (Pygoscelis papua) vivent sur les îles Malouines, dans l’Atlantique Sud lointain. Là, les oiseaux font leur nid dans les hautes herbes blanches. Pour manger, ils font une randonnée d’environ 800 mètres entre leur colonie et la mer. Jonathan Handley appelle les chemins qu’ils empruntent des « autoroutes pour manchots ». Handley est un écologiste spécialisé dans la conservation. Il a étudié ces manchots alors qu’il travaillait pour l’unité de recherche sur les prédateurs marins (MAPRU) à l’université Nelson Mandela de Port Elizabeth, en Afrique du Sud.
Après avoir passé un jour ou deux à se nourrir, les manchots rentrent chez eux en empruntant les mêmes autoroutes. Ces chemins prévisibles font qu’un seul manchot est facile à trouver après sa baignade. Ainsi, en décembre 2013, MAPRU et Falklands Conservation ont lancé un projet pour voir ce que les manchots faisaient pendant qu’ils mangeaient en mer. (Falklands Conservation est une organisation qui protège la faune des Malouines.)
Les chercheurs ont commencé par s’installer le long de l’un des chemins. « Ensuite, on attend très silencieusement, très bas par rapport au sol, au moment où les oiseaux passent », explique Handley. Avec un filet attaché à une longue perche, les scientifiques attrapaient un manchot au moment où il se dirigeait vers la mer. Ils ont marqué 38 d’entre eux avec le même type de marqueur pour animaux que les agriculteurs utilisent pour les moutons. Ils ont également attaché à chacun de ces manchots l’équivalent d’une caméra GoPro avant de relâcher l’oiseau. L’équipe attendait ensuite le retour de l’animal.
« Vous passez pas mal d’heures à observer l’autoroute, toujours avec beaucoup d’anticipation », note Handley.
En tout, les chercheurs ont récupéré près de 36 heures d’images de 31 oiseaux. Ils ont utilisé cette vidéo pour cataloguer ce que les manchots mangeaient. Leur régime alimentaire comprenait des morues de roche juvéniles et d’autres poissons, du krill de homard et des calmars adultes. La vidéo a également révélé une surprise. Elle montrait un gentoo nageant devant un essaim de krill de homard. Avec chaque krill de 7 à 8 centimètres de long, cela aurait dû être un festin facile et copieux. En fait, l’oiseau l’a ignoré. « Oh, c’est assez intéressant », ont pensé les scientifiques à l’époque.
Puis cela s’est reproduit. Et encore. À ce moment-là, dit Handley, « nous avons compris que nous étions sur quelque chose de tout à fait unique ».
Non seulement les manchots ont évité de nombreux grands essaims de krill, mais parfois ces oiseaux n’ont même pas réussi à manger un seul des crustacés. Un manchot partait à l’attaque mais échouait.
Les vidéos ont révélé des « scènes de combat épiques », selon Handley. Dans celles-ci, le homard krill a complètement évasé ses pinces et a pu utiliser cette action de pince pour s’enfuir. Cela a suffi, semble-t-il, aux crustacés pour repousser les manchots affamés. Et c’est assez impressionnant, puisque les oiseaux sont environ 10 fois plus longs que le minuscule krill.
Ce battement de pinces pourrait expliquer pourquoi, en eau libre, les manchots avaient tendance à attaquer le krill par le bas. Cela pourrait également être la raison pour laquelle les oiseaux semblaient éviter d’attaquer les crustacés sur le fond de la mer ainsi que dans les essaims de krill. Il y avait tout simplement trop de potentiel de blessure.
Handley et ses collègues ont publié leurs conclusions le 22 août dans Royal Society Open Science.
Combien de mal un krill de homard peut faire à un manchot gentoo reste inconnu. Cependant, prévient Handley, le krill « peut certainement donner un méchant pincement quand il le veut ».