Aperçu
« Où je vis »
Les chiens de prairie habitent les prairies américaines à herbes courtes et moyennes. Il existe cinq espèces reconnues de chiens de prairie et toutes sont originaires d’Amérique du Nord. L’espèce la plus commune est le chien de prairie à queue noire, que l’on trouve principalement dans le centre des États-Unis, de la frontière canadienne à la frontière mexicaine.
« Comment j’y vis »
Les chiens de prairie vivent dans de vastes colonies qui peuvent abriter des centaines, des milliers, voire des millions d’animaux. Chaque colonie est composée de territoires familiaux individuels appelés coteries. La plupart des coteries sont composées d’un seul mâle adulte reproducteur, de trois ou quatre femelles et de leur progéniture juvénile. Tous les membres d’une coterie partagent plusieurs terriers souterrains. Ces terriers servent à dormir, à allaiter les nouveau-nés, à échapper aux prédateurs et à s’abriter des intempéries.
Lorsque les mâles atteignent la maturité sexuelle, ils sont chassés de leurs coteries natales et partent établir leurs propres terriers en bordure de la colonie. Là, ils tenteront d’attirer les femelles et de former leurs propres coteries. Le territoire de chaque famille doit être suffisamment grand pour fournir de la nourriture à tous les membres de la famille. Les mâles adultes défendent leur territoire et chassent les intrus des coteries voisines.
Les chiens de prairie sont des rongeurs merveilleusement charismatiques et occupés. Ils sortent de leur terrier chaque jour vers le lever du soleil et restent en surface jusqu’au coucher du soleil. Ils passent la journée à creuser, à épousseter, à ranger, à jouer, à se chamailler, à faire la sieste, à chercher de la nourriture, à manger, à faire leur toilette, à saluer les membres de leur famille, à chasser les intrus, à faire le guet, à donner l’alerte, à se mettre à l’abri et à se glisser de nouveau dans le soleil une fois que la voie est libre.
Les chiens de prairie retournent dans leur terrier la nuit pour dormir. L’entrée principale d’un terrier mène à un long puits qui peut descendre jusqu’à 16 pieds. Des tunnels latéraux plus courts partent du puits principal et se terminent par des huttes arrondies recouvertes d’une épaisse couche d’herbe et de foin. Les huttes doivent être situées loin sous terre afin de minimiser les effondrements et de protéger les chiens de prairie pendant l’hiver, lorsque les températures baissent et que le gel pénètre profondément dans le sol. Il fait très froid dans les prairies où il n’y a pas d’arbres ou de buissons pour amortir les vents arctiques !
Les chiens de prairie à queue noire n’hibernent pas techniquement pendant l’hiver. On peut les voir en surface n’importe quel mois de l’année. Cependant, ils dorment plus et mangent moins pendant l’hiver, ils sont donc moins souvent au-dessus du sol et pourraient à juste titre être décrits comme « dormants » pendant cette période.
« Laisser ma marque »
Les chiens de prairie ont un impact énorme sur les écosystèmes qu’ils habitent. Ils ont un impact sur les communautés végétales en taillant constamment la végétation qui les entoure, non seulement pour se nourrir mais aussi pour maintenir une surveillance claire pour les prédateurs. Ils ont également un impact sur un large éventail d’animaux sauvages, allant des acariens et des fourmis moissonneuses aux bisons d’Amérique. Ils constituent une source de nourriture importante pour de nombreux animaux et leurs colonies attirent de nombreux prédateurs.
« Qu’est-ce qui me mange ? »
Une meilleure question pourrait être « qu’est-ce qui ne mange pas un chien de prairie, si on lui en donne la chance ? ». Les blaireaux d’Amérique, les lynx roux, les coyotes, les belettes à longue queue et les putois d’Amérique mangeront des chiens de prairie, tout comme les renards, les pumas et de nombreuses espèces de rapaces, notamment l’aigle royal, le busard Saint-Martin, le faucon pèlerin, le faucon des prairies, l’épervier de Cooper et la buse à queue rousse. Les serpents à sonnettes peuvent s’installer dans des terriers abandonnés et s’attaquer aux chiens de prairie. Les chiens de prairie étaient également une source de nourriture pour les Amérindiens. Les gens tirent encore sur les chiens de prairie, mais plus pour les loisirs et l’éradication que pour la chasse proprement dite.
Élevage des jeunes
Les chiens de prairie femelles donnent naissance à une portée de 3-4 jeunes par an. Elles mettent bas dans des pouponnières souterraines et les jeunes restent sous terre pendant environ les 6 premières semaines de leur vie. Les mères reviennent allaiter leurs petits plusieurs fois par jour pendant les deux premières semaines, puis seulement la nuit pendant les semaines suivantes. Les yeux des bébés s’ouvrent vers l’âge de 5 semaines et ils commencent à explorer leur terrier. Environ une semaine plus tard, ils s’aventurent à la surface et passent leurs journées à jouer, à se nourrir et à explorer ensemble.
La mortalité infantile est très élevée chez les chiens de prairie et, curieusement, la principale cause est l’infanticide – le meurtre des nouveau-nés par des membres de la même famille. L’infanticide se produit sous terre lorsque la progéniture est encore très jeune. De nombreuses recherches doivent encore être menées pour comprendre pourquoi l’infanticide est si répandu chez les chiens de prairie. Cependant, les premières données suggèrent que l’infanticide est responsable de la perte partielle ou totale de près de 40 % de toutes les portées nées au sein des colonies de chiens de prairie. Les tueurs sont généralement des femelles apparentées proches – un autre fait remarquable.
Conservation
Il y a deux cents ans, les prairies de l’ouest de l’Amérique grouillaient de chiens de prairie à queue noire. Meriwether Lewis, alors qu’il explorait le Midwest américain, décrivait leur nombre comme « infini ». Une estimation plus réaliste de leur population dépasse alors les cinq milliards. Au cours des deux derniers siècles, cependant, cette population a diminué de 98 %.
Leur aire de répartition géographique s’est réduite de façon presque aussi spectaculaire. Les chiens de prairie à queue noire habitaient autrefois onze États américains et certaines parties du Mexique et du Canada. Ils vivent maintenant en populations isolées associées principalement à des terres protégées. Ils habitent des bandes étroites de prairies à herbes courtes à moyennes situées aux États-Unis, entre le Mexique et le Canada.
Les causes de leur déclin sont nombreuses mais la plus importante a sans aucun doute été la campagne persistante d’éradication perpétuée par les agriculteurs et les ranchers américains, souvent avec le soutien et le financement du gouvernement. Au fil des ans, les éleveurs et les agriculteurs ont abattu et empoisonné des milliards de chiens de prairie et ont converti des millions d’hectares d’habitat de prairie en champs agricoles et en pâturages. Récemment, la peste a tué des millions d’autres chiens de prairie et le développement urbain a éliminé certains des meilleurs habitats naturels restants.
Le désir d’éradiquer les chiens de prairie découle de la conclusion raisonnable mais erronée qu’ils sont une espèce nuisible. À partir du 19e siècle, avec les pionniers de l’Ouest, les gens ont commencé à supposer que les chiens de prairie rivalisent avec le bétail pour la nourriture et que les colonies de chiens de prairie – jalonnées comme elles le sont de centaines de trous de terrier – présentent un risque important de blessure pour le bétail. Afin de protéger le bétail, les éleveurs ont supposé qu’ils devaient se débarrasser des chiens de prairie. Les agriculteurs pensaient la même chose, car ils s’attendaient à ce que les chiens de prairie mangent et détruisent les cultures. En fait, aucune de ces hypothèses sur les chiens de prairie ne s’est avérée vraie. Ils n’entrent que très peu en concurrence, voire pas du tout, avec le bétail pour la nourriture. Il peut y avoir un certain chevauchement dans les préférences alimentaires, mais les chiens de prairie broutent également de nombreuses plantes que le bétail évite et favorisent la croissance de certaines plantes dont le bétail se nourrit. Entre-temps, très peu de cas ont été signalés où le bétail s’est cassé les jambes en marchant dans les trous des terriers des chiens de prairie. Et les chiens de prairie recherchent les prairies sauvages à herbes courtes pour leurs colonies et leur source de nourriture, pas les champs cultivés.
Dans les années 1970, les chiens de prairie à queue noire étaient au bord de l’extinction. Ils ont depuis quelque peu rebondi mais ne sont pas hors de danger. En 2000, le service américain de la pêche et de la faune sauvage les a désignés comme espèce candidate à la liste fédérale des espèces menacées et en voie de disparition. Ils ne sont plus classés comme tels, mais ils sont toujours rares selon les critères historiques. Ils sont également toujours menacés par les tirs récréatifs, l’empoisonnement, la peste et la perte d’habitat.
Les chiens de prairie sont des animaux résilients qui pourraient se rétablir en tant qu’espèce si on leur donnait la moitié d’une chance. Pour ce faire, cependant, ils doivent être laissés seuls sur des terres où ils peuvent survivre. Ils méritent également d’être laissés tranquilles, car leur présence dans l’environnement naturel est importante pour de nombreuses autres plantes et animaux indigènes, et des recherches récentes suggèrent qu’ils sont beaucoup moins préjudiciables aux intérêts de l’élevage et de l’agriculture qu’on ne le pensait auparavant.
Préparer un avenir pour les chiens de prairie signifiera arriver à des solutions viables avec les agriculteurs et les éleveurs qui ont traditionnellement été si antagonistes envers eux. Changer les perceptions fait partie de la solution, mais il faut aussi déterminer des moyens équitables de compensation pour les agriculteurs et les éleveurs qui subissent des pertes réelles à cause des chiens de prairie. En fin de compte, il doit y avoir une meilleure solution qu’une campagne d’éradication continue et coûteuse qui pourrait entraîner l’extinction d’une espèce indigène et une perte irréversible du patrimoine faunique américain.