Par : Glen C. Moore et M.E. Merchant
Les chiggers sont le stade immature de certains acariens appartenant à la famille des Trombiculidae. Plus proches des araignées que des insectes, les chiggers appartiennent à la classe des Arachinida, avec les scorpions et les tiques. Au Texas, le terme « chigger » est couramment utilisé pour décrire le stade larvaire parasite des acariens du genre Eutrombicula. Ces acariens communs sont à l’origine de la plupart des piqûres estivales qui démangent et qui surviennent après avoir marché à l’extérieur dans des zones herbeuses ou broussailleuses.
Plusieurs espèces de chiggers sont présentes au Texas, mais seulement deux sont gênantes. L’une, Eutrombicula alfreddugesi, habite les zones herbeuses perturbées et les zones de hautes terres et peut être rencontrée dans les parcelles de bruyères envahies et le long des bords des zones boisées. L’autre, Eutrombicula splendens, préfère les habitats humides tels que les marécages et les tourbières, les rondins pourris et les souches. Même dans les habitats favorables, la répartition des parasites est souvent irrégulière. Les chiggers peuvent être fortement concentrés à un endroit alors qu’ils sont pratiquement absents à proximité.
Les chiggers du genre Eutrombicula préfèrent les oiseaux, les reptiles, les rongeurs ou d’autres petits mammifères comme hôtes. Bien que les blaireaux mordent facilement les gens si on leur en donne l’occasion, les humains ne font pas de bons hôtes. Souvent, les blaireaux ne survivent pas sur les humains plus d’un ou deux jours, en raison des réactions cutanées indésirables et du grattage des gens.
Les blaireaux font du stop sur les personnes qui marchent dans la végétation infestée. Ils s’accrochent aux chaussures ou aux vêtements et explorent généralement un hôte pendant plusieurs heures avant de choisir un endroit pour se nourrir. Les morsures de punaises sont plus fréquentes dans les zones où les vêtements sont serrés ou là où la peau est la plus fine. Les morsures se situent le plus souvent autour des lignes des chaussettes, sur les chevilles où les chaussettes sont serrées, autour de la taille et près de l’aine. Les morsures peuvent également se produire à d’autres endroits, notamment derrière le genou et sous l’aisselle.
Contrairement à la croyance commune, les blaireaux ne s’enfoncent pas dans la peau de l’hôte et ne sucent pas le sang. Ils percent la peau avec leurs pièces buccales pointues et injectent une enzyme digestive, désintégrant les cellules de la peau pour se nourrir. Les démangeaisons commencent généralement dans les 3 à 6 heures suivant la première piqûre, suivies du développement de zones rougeâtres et parfois de pustules ou de bosses claires. Au fur et à mesure que la peau devient rouge et enflée, elle peut envelopper complètement le parasite en train de se nourrir, donnant l’impression que le parasite s’est enfoui dans la peau de l’hôte. Les démangeaisons atteignent généralement un pic de 24 à 48 heures après l’apparition des piqûres de chigger, mais la rougeur et les démangeaisons peuvent persister pendant une semaine ou plus chez certaines personnes.
Biologie du chigger
Les chiggers vivent à l’extérieur dans un sol ombragé par la végétation. Ils passent par quatre stades de vie : œuf, larve, nymphe et adulte. Les adultes passent l’hiver dans le sol. Pendant les premiers jours chauds du printemps, les femelles déposent leurs œufs dans la litière de feuilles et le sol humide. Les minuscules larves qui éclosent ont six pattes, sont jaunâtres à rouge clair et mesurent de 0,15 à 0,3 mm (1/100 de pouce) de diamètre. Seules les larves de chigger sont parasites. Une fois qu’une larve trouve un hôte, elle se nourrit généralement pendant 3 jours avant de se laisser tomber pour digérer son repas et muer vers son prochain stade de vie.
Les nymphes et les adultes ont huit pattes et sont des prédateurs, se nourrissant de petits insectes et d’œufs d’insectes trouvés dans le sol. Les acariens Eutrombicula adultes mesurent environ 1 mm de long, avec une texture veloutée et une coloration rouge brillante. On les voit parfois se promener dans la litière de feuilles ou le long des bords de pierres ou de béton et on les appelle souvent les » punaises rouges « .
Dans des conditions favorables, les blattes peuvent terminer leur développement en 2 à 12 mois. Les chiggers sont actifs de la fin du printemps à l’automne dans la plupart des régions du Texas, mais ils peuvent rester actifs toute l’année dans les régions du sud, où ils peuvent produire jusqu’à quatre générations par an.
Défense contre les piqûres de chiggers
La meilleure défense contre les chiggers est de les éviter. Portez des vêtements de protection, comme des pantalons longs, des chemises à manches longues et des chaussures ou des bottes, lorsque vous vous aventurez dans les habitats des chiggers. Les tissus amples et serrés offrent la meilleure protection, car ils minimisent le mouvement des parasites à travers les vêtements. Pour éviter que les blattes restent à l’extérieur de vos vêtements, rentrez les jambes de votre pantalon dans vos bottes et boutonnez vos poignets et votre col. Évitez de vous asseoir ou de vous allonger directement sur le sol. Enlevez vos vêtements dès que possible après l’exposition aux habitats des blaireaux, et lavez-les avant le prochain port.
Prenez une douche ou un bain chaud et savonneux dans les quelques heures qui suivent l’exposition aux blaireaux pour réduire le nombre et la gravité des piqûres. Frottez vigoureusement votre peau avec un gant de toilette pour déloger les acariens qui s’y sont installés récemment. Plus tôt vous prenez une douche, plus elle est susceptible de soulager les réactions cutanées aux piqûres de blaireaux (dermatite des blaireaux).
Les insectifuges disponibles dans le commerce contenant du DEET (N,N-diéthyl-méta-toluamide) offrent une protection contre les blaireaux et les insectes. Appliquez les répulsifs en suivant les instructions de l’étiquette. Le DEET peut être appliqué sur la peau exposée et sur le bord des ouvertures des vêtements, comme les poignets et les ceintures, ainsi que sur le dessus des bottes. Évitez de mettre des répulsifs à base de DEET autour ou dans les yeux. L’efficacité des répulsifs appliqués sur la peau diminue après plusieurs heures, il faut donc les réappliquer si nécessaire. La poudre de soufre appliquée sur les vêtements peut également offrir une certaine protection. Les répulsifs à base d’huile végétale peuvent ne pas avoir été testés pour leur efficacité contre les blattes ; cependant, un répulsif qui indique spécifiquement qu’il repousse les blattes devrait fournir un certain degré de protection.
Appliquez des produits contenant de la perméthrine (comme Permanone® Tick Repellent) sur les vêtements pour une protection durable contre les blattes. N’appliquez pas les sprays de perméthrine directement sur la peau ; laissez-les sécher sur les vêtements avant de les porter. Les traitements à la perméthrine sont durables et restent efficaces après plusieurs lavages. Combinez des vêtements traités à la perméthrine et du DEET appliqué sur la peau si vous devez vous rendre dans des zones fortement infestées de chiggers.
Les infestations de chiggers sont moins fréquentes dans les gazons entretenus et les environnements paysagers. Mais occasionnellement, surtout dans les sites récemment défrichés pour le développement, les chiggers peuvent infester la végétation autour d’une maison. De plus, les hôtes tels que les mammifères sauvages, les oiseaux ou les reptiles peuvent contribuer à entretenir les blattes dans les jardins. Le fait de garder l’herbe coupée court et la végétation bien taillée peut élever la température du sol et diminuer suffisamment l’humidité pour rendre les pelouses moins hospitalières pour les chiggers.
Les pulvérisations d’insecticides résiduels, comme ceux contenant de la bifenthrine, de la cyfluthrine, de l’esfenvalerate ou de la perméthrine, peuvent aider à supprimer le nombre de chiggers. Les insecticides granulaires sont généralement moins efficaces que les pulvérisations ; cependant, parmi les produits granulaires, la bifenthrine a donné les meilleurs résultats contre les blattes dans des études récentes.
Utilisez des pulvérisateurs à tuyau pour appliquer des pulvérisations d’insecticides liquides sur de grandes surfaces de pelouse. Assurez-vous que le produit insecticide que vous achetez est étiqueté pour une utilisation sur les pelouses, et suivez attentivement les instructions de l’étiquette.
Lorsque vous appliquez des insecticides sur votre pelouse, portez des pantalons longs, des chaussures et tout autre équipement de protection recommandé sur le produit. En règle générale, les animaux domestiques doivent être retirés de la cour pendant le traitement, mais peuvent y retourner une fois que les résidus de pulvérisation sont secs.
Traitement des piqûres de chigger
La dermatite du chigger peut être extrêmement irritante et inconfortable. Une douche ou un bain chaud, avec un gommage comme décrit à la page 2, peut apporter un certain soulagement s’il est fait au début de la phase de démangeaison. Une fois qu’une pustule (bosse) s’est formée, ne la grattez pas, pour éviter d’ouvrir la piqûre à une éventuelle infection.
Les antihistaminiques comme le Benadryl® par voie orale, les crèmes anti-démangeaisons (camphre et menthol, calamine ou pramoxine) ou les pommades à base d’hydrocortisone soulagent le mieux les démangeaisons intenses associées aux piqûres de chigger. C’est également une bonne idée d’appliquer une pommade antiseptique pour prévenir l’infection, en particulier sur les piqûres qui ont été abrasées par les vêtements ou le grattage.
Les médicaments commerciaux contre les piqûres de chigger varient en efficacité mais reposent souvent sur des agents anesthésiants ou des scellants pour empêcher l’air d’entrer en contact avec une piqûre. Les antalgiques (analgésiques) peuvent également soulager l’inconfort des démangeaisons. Le grattage chronique ne fait qu’aggraver l’irritation et augmente le risque d’infection secondaire.
Les personnes présentant des cas graves de dermatite aux chiggers ou une hypersensibilité aux piqûres de chiggers doivent consulter leur médecin.
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