Née le 29 juillet 1905 à Brooklyn, New York, Clara Bow est la reine du cinéma muet et l’une des actrices de cinéma hollywoodien les plus populaires de tous les temps. Elle est apparue dans 46 films muets et 11 films parlants.
Elle était une immense star de cinéma des années 1920, peut-être l’équivalent d’Angelina Jolie aujourd’hui. Elle était un sex symbol de la stature de Marilyn Monroe. Elle a eu une influence importante sur la mode des années 20. En effet, elle était la flapper des années 20, la Lady Gaga de son époque pour suivre un thème.
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Les grands-parents de Clara étaient anglais et écossais du côté de son père. Du côté de sa mère : une grand-mère française et un grand-père écossais. Ses parents se sont rencontrés en tant que voisins dans un quartier agricole de l’Etat de New York. Sarah, la mère de Clara, ne souhaite pas se marier, mais elle ressent la pression de sa famille. Sarah a subi un grave traumatisme crânien dans son enfance, ce qui a pu affecter sa santé mentale plus tard dans la vie. Robert, le père de Clara, est bien intentionné mais quelque peu irresponsable. Après avoir perdu deux enfants peu après leur naissance, Clara est née et a survécu contre toute attente. Elle a grandi dans un quartier pauvre et difficile de Brooklyn.
Clara Bow était un garçon manqué athlétique qui grandissait avec un père surmené et souvent absent et une mère mentalement fragile (qui est ensuite morte en 1923). À l’âge de cinq ans, Clara a vu son grand-père écossais bien-aimé tomber raide mort devant elle. À neuf ans, les vêtements de son meilleur ami Johnny prennent feu. Malgré les efforts de Clara pour éteindre les flammes, il est mort dans ses bras.
Clara a quitté l’école à 16 ans et a trouvé un emploi de vendeuse de hot-dogs à Coney Island. Elle nourrissait l’ambition de devenir une actrice de films muets, ce qui avait eu pour conséquence de négliger son travail scolaire au grand désespoir de sa mère. Clara se sentait mal mais elle était un peu solitaire et ne trouvait pas son expérience à l’école agréable.
Bien que son père ne soit pas beaucoup présent, il l’encourageait à poursuivre son rêve. Mais l’état mental de la mère de Clara s’aggrave. Une nuit, elle a attaqué Clara au lit avec un couteau dans un épisode de schizophrénie. Clara a réussi à la repousser. Malgré l’éducation déséquilibrée et pauvre de Clara, celle-ci aimait profondément ses parents et a toujours défendu leur comportement apparemment brutal. Clara croyait qu’ils étaient des victimes des circonstances qui avaient tant souffert de se battre contre de nombreux obstacles.
L’attrait des films muets
Une façon potentielle d’entrer dans le cinéma pour une jeune fille appauvrie était de participer au concours annuel d’acteur/beauté de cinéma organisé par Motion Picture Magazine. Appelé « Fame and Fortune », il s’agissait d’un concours typique de ce type en 1922, année où Clara s’est inscrite au concours à l’âge de 16 ans. Il promettait un rôle dans un film et beaucoup de publicité. Clara n’était pas une beauté avec son allure de garçon manqué, ses cheveux roux indisciplinés et ses vêtements miteux. Mais elle espérait que son ambition d’être actrice l’aiderait. Et ce fut le cas. Elle a fini par gagner le concours. Sa capacité à pleurer de manière irrépressible sur commande est remarquée. C’est devenu un trait d’acteur qui lui a bien servi dans ses films ultérieurs. Clara a admis plus tard que le fait de se remémorer le souvenir d’avoir vu son ami mourir et ses expériences à la maison l’aidaient dans ses performances pleines de larmes et d’émotions.
C’est en gagnant ce concours que Clara a été repérée et engagée dans Beyond The Rainbow (1922). Ses quelques scènes ont été supprimées du film sans qu’elle le sache (bien que les scènes aient été ajoutées après qu’elle se soit fait un nom). Clara est dévastée. Elle fut ridiculisée par les filles de l’école qui ne croyaient pas que Clara avait gagné le concours ni qu’elle était capable de devenir une star de cinéma.
Cependant, Clara Bow continua à pousser les studios de New York pour obtenir un rôle jusqu’au jour où ils eurent besoin d’une fille garçon manqué pour un rôle dans Down to the Sea in Ships (1922). Elle a convaincu le réalisateur de la prendre. Clara était payée 50 dollars par semaine. Un salaire de rêve pour une fille des tenements de Brooklyn.
Clara a ensuite eu un petit rôle non crédité dans Enemies of Women (1923). Sa mère était gravement malade à l’époque. Clara a parlé de cette expérience dans Photoplay Magazine, 1928:
« Ce n’était qu’un petit bout dans le film. Je dansais sur une table. Tout le temps, je devais rire, m’ébattre sauvagement, ne montrant rien pour l’appareil photo que du plaisir et de la joie de vivre. Comme je l’ai dit, ce n’était qu’un petit rôle, mais quels que soient les rôles que j’ai été appelé à jouer en tant que star, ou que je serai jamais appelé à jouer, aucun d’entre eux n’était comparable en difficulté à ce rôle. Je rentrais à la maison le soir pour aider à prendre soin de ma mère ; je pleurais à chaudes larmes en la quittant le matin – et puis j’allais danser sur une table. Je crois que j’étais à moitié hystérique, mais le réalisateur a trouvé cela merveilleux. »
La mère de Clara est morte alors qu’elle tournait le film et cette expérience avait rendu Clara malade et ne voulait plus être impliquée dans l’industrie cinématographique. Mais son père l’a encouragée à suivre son rêve si elle le voulait.
Clara Bow, c.1924
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Clara a gagné un rôle dans les Années audacieuses (1923) et un autre rôle de garçon manqué dans Grit (1924) – une histoire écrite par F Scott Fitzgerald. Elle rencontre également pour la première fois le réalisateur Frank Tuttle. La plupart des films dans lesquels elle a joué avaient été tournés à New York, mais une nouvelle opportunité allait bientôt l’appeler vers les lumières vives d’Hollywood.
Clara Bow dans le Hollywood des années 1920
Preferred Pictures avait demandé à Clara de venir dans leur studio d’Hollywood et de faire partie de leur stock d’acteurs. En 1923, elle quitte New York pour Hollywood afin de tenter sa chance. Son salaire devait être similaire aux 50 dollars qu’elle avait reçus par semaine pour ses précédents films.
Son premier film pour le studio fut Maytime (1923). Puis elle a été prêtée à First National Pictures pour tourner Black Oxen (1924) réalisé par Frank Lloyd, dans lequel elle a d’abord joué le rôle d’une fille de flapper et de Painted People (aux côtés de sa compagne de flapper Colleen Moore). Après quelques scènes, Clara n’a pas aimé son rôle et a été retirée du film. Les deux femmes ont été jugées comme de grandes rivales de flappers à partir de ce moment-là, jusqu’à ce que Moore abandonne l’image de la flapper en 1924, laissant la porte grande ouverte à Clara, » The Brooklyn Bonfire « , pour prendre le relais.
Clara Bow est apparue dans huit films en 1924 et a vécu la vie d’une flapper girl à l’écran et en dehors. Cela lui a valu une grande attention de la part des médias. Les fans ont commencé à suivre ses choix de mode hors écran ainsi que les rôles de flapper joués dans les films de l’époque. Clara représentait l’esprit de l’époque pour les jeunes femmes urbaines : des travailleuses libérées, rebelles, s’habillant comme elles le souhaitaient et se coupant les cheveux, conduisant des voitures, sortant en rendez-vous et dansant toute la nuit lors de fêtes. L’image que Clara leur donnait encourageait leur liberté de choisir leur vie au lieu de celle qu’on attendait d’elles. Comme Clara Bow l’a dit de façon célèbre:
« Le mariage n’est plus le seul travail de la femme. »
En 1925, elle est apparue dans quatorze films pour Preferred Pictures, y compris The Plastic Age. Elle travaillait aussi comme actrice à louer. Clara était une actrice à louer. Aussi populaire qu’elle ait pu être, Clara était surchargée de travail et sous-payée par le studio par rapport à Colleen Moore et aux autres stars du cinéma muet des années 1920.
The Plastic Age,…
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De plus, en 1925, Preferred Pictures a fait faillite comme de nombreux studios indépendants d’Hollywood à l’époque. Les trois grands studios étaient sur la poussée finale dans leur conspiration pour créer un monopole d’élite et le système de studio moderne tel que nous le connaissons.
Les années Paramount, 1926 – 1931
Clara Bow et le producteur de Preferred Pictures, B P Schulberg, signent un contrat de cinq ans avec Paramount Pictures (un des trois grands studios) En 1926, elle apparaît dans huit films à la fois pour Paramount et en prêt à d’autres studios.
En 1927, elle apparaît dans six films pour Paramount et en 1928, elle apparaît dans quatre sorties pour le studio. C’est en 1927 qu’elle se fait connaître comme la « It Girl » – un surnom qui définit la star du cinéma muet à tel point qu’il est gravé sur sa pierre tombale. Le film dans lequel elle jouait s’appelait, tout simplement, It.
Selon le roman du même nom, Clara joue le rôle de la » shopgirl » Betty Lou Spence qui charme son patron avec » it « . Les shopgirls n’ont pas tout à fait la même réputation de nos jours, mais dans les années 1920, les shopgirls étaient des modernistas indépendantes, à la bouche insolente, de l’ère du jazz. Elles étaient des travailleuses avant-gardistes qui choisissaient de s’occuper d’elles-mêmes financièrement. Il est devenu tout à fait moderne d’être la fille qui accroche le patron. Dans une scène audacieuse, Clara prend une paire de ciseaux sur sa robe pour la rendre un peu plus sexy, mais plus tard, elle donne à son patron une bonne vieille gifle quand il essaie de l’embrasser.
Clara Bow, fin…
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En 1928, Clara Bow est l’actrice la mieux payée d’Hollywood. Elle fait la couverture des magazines de cinéma et sa vie amoureuse est étudiée, bavardée et médiatisée sans fin par les médias. A ce moment-là, Clara avait été impliquée avec le réalisateur Victor Fleming et ensuite l’acteur Gary Cooper mais avait eu plusieurs liaisons également.
La vie amoureuse de Clara a fait l’objet d’un examen minutieux et lui a valu une réputation qui, bien que convenant à une flapper girl, était également mal vue par l’establishment. Clara a eu la réputation d’être trop flirteuse, franche et imprévisible lors des événements sociaux d’Hollywood. Elle a déclaré en 1928 :
C’est tant de romances pour une fille de vingt-deux ans ? La plupart des filles n’ont-elles pas été fiancées deux ou trois fois, avant d’avoir vingt-deux ans ? Et pourtant, juste parce que je suis Clara Bow et que c’est toujours imprimé, on a l’impression que je suis une vamp lambda. Et je ne le suis pas du tout.
Arrivée des talkies, 1927
Même avec l’arrivée des talkies, en pleine force en 1929, Clara est toujours restée la plus grande attraction du box-office. Cependant, comme beaucoup de ses contemporains stars du cinéma muet, Clara n’aimait pas les talkies.
Les premiers talkies étaient plutôt guindés et rigides et, croyez-le ou non, ils n’avaient pas l’action et la dynamique des films muets. Ils n’ont pas été bien accueillis au départ. Les films muets peuvent vous attirer dans le drame émotionnel de la scène, alors que les films parlés ressentaient le besoin de converser et de tout expliquer. C’était un grand changement pour ce média. Les acteurs n’étaient pas habitués à jouer de cette façon et sont apparus un peu dépassés.
Cependant, c’est la politique des studios qui a éloigné les stars des films muets des talkies ainsi que leur incapacité à 
s’adapter à la nouvelle technologie. Les chiffres du box-office étaient en baisse en raison de la popularité croissante de la radio. Il est également difficile de croire que Clara Bow n’avait que 23 ans à l’époque et qu’elle était pourtant au sommet de sa carrière cinématographique. Sa voix n’était pas un problème pour les films parlés, elle pouvait tenir son rang. Les personnages qu’elle incarnait ne détonnaient pas avec son accent de Brooklyn (qu’elle a appris à affiner) et elle avait de la personnalité. D’autres stars n’ont pas eu cette chance. Mais Clara était nerveuse du micro sur le plateau et de devoir mémoriser les dialogues.
Clara souffrait beaucoup aux mains de la machine publicitaire à cette époque. Elle était victime d’un flot de publicité négative et de peu de soutien de la part de Paramount. Le retour de flamme de la « flapper girl » des années 20 avait commencé. L’ère du jazz, faite d’excès, de vie trépidante et de rébellion, touche à sa fin lorsque l’Amérique succombe au krach de Wall Street à la fin de 1929. Le film muet commence à paraître démodé et peu commercial.
Scandale Clara Bow
Il peut s’agir de la politique du studio ou simplement d’un journaliste pirate opportuniste. De nombreuses rumeurs avaient été propagées à Hollywood sur Clara Bow concernant ses apparents exploits sexuels rapides et lâches. Beaucoup d’entre elles provenaient d’un rédacteur du Coast Reporter qui tentait secrètement de faire chanter Clara à l’époque. Le biographe de Clara, David Stenn, a finalement mis fin à ces rumeurs lorsqu’il a fait des recherches sur son histoire.
Mais à l’époque, des batailles judiciaires pour des impôts non payés, des épouses jalouses, des détournements de fonds par sa secrétaire, des dettes de jeu ont hanté la vie de Clara. Il y avait beaucoup de choses que l’establishment hollywoodien méprisait chez Clara Bow : son manque de classe, son accent, ses propos honnêtes et impudiques sur le sexe, son honnêteté désinhibée, le fait de parler ouvertement de la maladie mentale de sa mère et de sa mauvaise éducation, sa fougue et son tempérament. Au cours de l’affaire judiciaire très médiatisée qui l’opposait à sa secrétaire, les affaires privées de Clara ont été enjolivées et sont devenues le dernier sujet de ragots et de folles rumeurs. Mais personne ne pouvait nier son attrait au box-office assorti d’une réelle capacité à transmettre une honnêteté émotionnelle à travers des performances d’acteur sans paroles.
À bien des égards, le stress de tous les scandales et rumeurs a eu un effet pire sur la santé mentale de Clara que l’avènement des talkies-walkies.
Clara Bow
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Clara Bow au-delà des années 1920
1930 : entre Joan Crawford, la prochaine énorme attraction du box-office et compagne des flappers. Clara Bow et Joan Crawford étaient des amies plutôt que des rivales déclarées.
Mais en 1931, la pression du surmenage, le procès contre sa secrétaire, les rumeurs exagérées, amènent Clara au bord de la dépression. Elle entre dans un sanatorium qui la libère de son dernier film City Streets. Peu après, la Paramount a perdu son statut de grand studio au profit de la MGM. Clara a dit de cette époque:
« Quand j’ai décidé de quitter l’écran, j’ai dit à Ben Schulberg que je ne finirais pas mon contrat et que je ne travaillerais plus jamais pour personne. Il a crié et a menacé de me poursuivre en justice et j’ai dit : ‘Vas-y, Ben, poursuis-moi. Je me suis battue contre un voleur et un maître chanteur et, si après de tels déchirements je suis obligée de me battre contre vous et le studio, qu’il en soit ainsi’. »
Clara Bow avait rapporté énormément d’argent au studio au box-office et son départ de l’industrie a laissé un grand trou en forme de box-office. Après avoir épousé son collègue acteur Rex Bell à Las Vegas en 1931 et s’être installée dans un ranch du Nevada, Bow termine sa carrière en 1933 avec deux films pour la Fox : Call Her Savage et Hoop-La. Plusieurs contrats à long terme lui ont été proposés, mais elle les a refusés pour ce contrat de deux films. Elle n’a fait ces derniers films que pour gagner assez d’argent pour vivre confortablement dans le Nevada et s’est installée dans une vie de couple avec deux enfants.
Clara était surmenée depuis des années et, au début, était nettement sous-payée par rapport à ses contemporaines. Il semble très clair que Clara Bow, l’actrice, Clara Bow, la flapper des années 1920, Clara Bow, la fille « it », s’est tout simplement épuisée avec tout cela physiquement et mentalement.
Dans les années 1940, Clara est devenue de plus en plus recluse, souhaitant rester à l’écart de sa vie publique et de son personnage, et a souffert de problèmes de santé mentale similaires à ceux de sa mère. Il a été confirmé plus tard qu’elle avait également été traitée pour la schizophrénie.
Clara Bow est morte à Los Angeles en 1965, suite à une crise cardiaque. Clara Bow a été ignorée pendant des décennies. Peut-être que sa popularité au box-office et son énorme production en si peu de temps ont conduit beaucoup de gens à négliger ses talents d’actrice et son succès. C’est peut-être parce que beaucoup de ses films ont été perdus ou ne sont pas disponibles à la projection. Je pense que ce n’est que ces dernières années que le grand public a reconnu sa contribution aux premières années d’Hollywood.
Sources et lectures recommandées
www.clarabow.net
Clara Bow : Discovering the « It » Girl (1999)
The « It » Girl – The Incredible Story of Clara Bow par Joseph Morella (1976)
Clara Bow : Runnin’ Wild par David Stenn (1988)
Silent Movies : The Birth of Film and the Triumph of Movie Culture par Peter Kobel (2007)
The Talkies : American Cinema’s Transition to Sound, 1926-1931 (History of the American Cinema)
Photoplay magazine : numéros 2, 3 et 4 (1928)
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