J’ai essayé de ne pas paniquer. Je flottais sans effort dans une cuve noire remplie d’eau salée à la température de la peau, en portant des bouchons d’oreille et rien d’autre. En quelques minutes, je ne pouvais plus sentir l’éponge dans mes oreilles ni l’odeur de l’eau. Il n’y avait pas de lumière, pas d’odeur, pas de toucher et – à part le halètement de ma respiration et le tambourinage de mon cœur – pas de son.
J’essayais la drogue d’avant-garde de l’Amérique du Nord : la privation sensorielle. Partout sur le continent, les « maisons flottantes » gagnent en popularité, offrant aux psychonautes avides de sensations la possibilité d’explorer cet état d’esprit unique. Les responsables de ces entreprises s’empressent d’énumérer les avantages pour la santé que procurent de fréquentes « flottaisons », qui vont du plus crédible – relaxation, augmentation des sens, gestion de la douleur – au plus absurde (« déautomatisation », quoi que cela veuille dire). Ces avantages proclamés sont-ils étayés par la science ou s’agit-il simplement de foutaises new-age ?
Une histoire sordide (et sensationnaliste)
Pourquoi quelqu’un se soumettrait-il volontairement à une privation sensorielle ? Vous avez probablement entendu les histoires d’horreur : les Chinois utilisant une stimulation restreinte pour « laver le cerveau » des prisonniers de guerre pendant la guerre de Corée ; les prisons employant l’isolement cellulaire comme torture psychologique. Les premières études sur les effets psychophysiques de la privation sensorielle, menées dans les années 1950 à l’université McGill, ont encore terni sa réputation, faisant état d’un ralentissement du traitement cognitif, d’hallucinations, de sautes d’humeur et de crises d’angoisse chez les participants. Certains chercheurs ont même considéré la privation sensorielle comme un modèle expérimental de psychose.
Pour autant, malgré les idées reçues, la privation sensorielle n’est pas intrinsèquement désagréable. Selon le Dr Peter Suedfeld, un psychologue pionnier dans ce domaine, ces histoires sont des foutaises. « Les prisonniers étaient bombardés d’une surstimulation – harangues de groupe bruyantes, coups et autres tortures physiques », explique-t-il. De même, les études originales de l’Université McGill utilisaient du bruit constant et de la lumière blanche – c’est-à-dire une surcharge sensorielle – plutôt qu’une privation.
En fait, une analyse en 1997 de bien plus de 1 000 descriptions de privation sensorielle a indiqué que plus de 90 % des sujets la trouvaient profondément relaxante. Pour échapper au nom provocateur de « privation sensorielle » et à ses connotations négatives, à la fin des années 1970, le protégé de Suedfeld, le Dr Roderick Borrie, a donné un nom plus convivial à cette expérience : Aujourd’hui, les deux méthodes de REST les plus fréquemment utilisées sont la REST en chambre, qui consiste à allonger le participant sur un lit dans une pièce sombre et insonorisée, et la REST par flottaison, qui consiste à flotter dans un liquide flottant dans un réservoir insonorisé et éclairé. C’est cette dernière, développée pour la première fois par John Lilly dans les années 1970 et maintenant largement commercialisée, que j’ai décidé d’expérimenter moi-même.
Le cerveau sans apport
Un caisson de flottaison à la Float House de Vancouver.
Le caisson de flottaison Oasis était beaucoup plus gros que ce à quoi je m’attendais. Conçu pour convenir à un homme moyen, les bras tendus, ce mastodonte d’apparence industrielle de 90 » par 48 » ne fonctionnait néanmoins qu’avec un léger bourdonnement.
Mike Zaremba, le cofondateur de la Float House de Vancouver, a expliqué que le caisson était rempli d’eau saturée de sel d’Epsom, chauffée à la température de la peau. Essayez de vous stabiliser dans l’eau jusqu’à ce qu’elle se stabilise, m’a dit Mike, puis vous ne sentirez plus l’eau. Il y a eu peu de briefing avant le flottement, si ce n’est une remarque rassurante selon laquelle je pouvais mettre fin à l’expérience à tout moment – un avertissement que Suedfeld a encouragé sur la base de données expérimentales montrant qu’il diminuait l’anxiété.
Je suis monté, j’ai fermé la lourde porte et j’ai été englouti par l’obscurité totale. Presque immédiatement après m’être installé dans la cuve chaude, semblable à un ventre, un de mes sens s’est désintégré : mon orientation corporelle. Le système vestibulaire situé dans l’oreille interne contribue au sens de l’orientation spatiale et, avec la proprioception – c’est-à-dire le sens des positions relatives des parties voisines du corps -, il permet une perception globale de la position, de l’accélération et du mouvement du corps dans l’espace. Sans repères extérieurs, j’avais l’impression que mon corps tournait comme les bras sur un cadran d’horloge ; l’illusion était si forte qu’elle a provoqué quelques vagues de nausées.
Dépourvu de stimuli extérieurs, le cerveau génère les siens. Des parties du champ visuel s’illuminent en formes méconnaissables, qui finissent par se transformer en manifestations plus complexes telles que des points, des lignes et des motifs râpés. Avec l’avènement des techniques d’imagerie cérébrale, les scientifiques ont été en mesure de saisir la base cérébrale de ces hallucinations visuelles délicates pendant la privation sensorielle. En 2000, une de ces études a révélé que les cortex visuels des volontaires devenaient plus actifs après moins d’une heure de privation visuelle.
Les hallucinations peuvent également se produire dans d’autres domaines sensoriels. Pour moi, c’était auditif : au début, j’ai entendu une belle aria qui dérivait, comme la musique d’un phonographe lointain ; bientôt, elle s’est transformée en une symphonie complète avant de s’installer dans un rythme simple et tribal. Incroyablement, je ne reconnaissais aucun de ces airs ; mon cerveau les générait spontanément.
Jus créatif
Certains travaux de Suedfeld suggèrent que la flottaison facilite la créativité. Une petite étudede cinq professeurs d’université a révélé que six séances de flottaison de 90 minutes leur permettaient de générer davantage d’idées « créatives », ce qui coïncidait avec une augmentation autodéclarée de l’imagerie libre et des associations à distance. De même, dans une étude portant sur 40 étudiants universitaires, une seule heure de flottaison a permis d’augmenter leurs résultats à un test standardisé utilisé pour mesurer la créativité.
Bien que les boosts de créativité soient un argument de vente primordial pour les maisons de flottaison, les preuves qui les soutiennent sont rares. Un effet bien mieux étudié de la flottaison est qu’elle améliore les performances dans une variété de tâches sportives et musicales qui nécessitent des niveaux élevés de concentration et de coordination visuo-motrice, y compris le basket-ball, le tennis, le tir à l’arc et l’improvisation de jazz. Dans un échantillon de 13 étudiants en jazz, quatre séances ont amélioré leur performance technique une semaine après la dernière expérience de flottaison, suggérant la possibilité de bénéfices durables.
Suedfeld spécule que la flottaison peut améliorer la créativité et la performance d’une manière similaire à celle du sommeil ou de la méditation. La recherche a montré que pendant les états de repos, le cerveau répète à plusieurs reprises les compétences nouvellement apprises et consolide les connaissances récemment acquises pour un stockage à long terme. Certaines études ont également montré que le cerveau au repos est particulièrement apte à synthétiser les informations provenant d’un large éventail de zones cérébrales pour résoudre des problèmes difficiles – ce que vous avez peut-être expérimenté en rêvassant sous la douche.
Cependant, selon Suedfeld, par rapport au sommeil ou à la méditation, ces états « crépusculaires » sont plus facilement réalisables sans entraînement préalable ou effort conscient via la flottaison. Les progrès des techniques d’imagerie cérébrale pourraient un jour nous aider à comprendre comment ces états crépusculaires se comparent au niveau neurologique.
Expérience de l’apesanteur
Les perturbations cognitives ne représentent que la moitié de l’expérience de flottaison ; les effets physiques sont bien plus perceptibles. Quelques minutes après être entré dans la cuve, j’ai amadoué mes muscles pour qu’ils se détendent et je me suis laissé couler dans le cocon d’eau chaude qui soutenait chaque centimètre de mon corps. Me déplacer me demandait un effort surprenant ; plonger la tête sous l’eau était carrément impossible. Je me contentais de rester immobile.
Au début des années 1980, un groupe de psychologues du Medical College of Ohio a lancé une série d’expériences portant sur les réactions physiologiques au REST. La pression artérielle et les niveaux d’hormones liées au stress ont diminué, tant au cours des séances de flottaison qu’entre elles, et ces effets ont persisté longtemps après la fin de la dernière expérience de flottaison. En 2005, une méta-analyse a confirmé que la flottaison était plus efficace pour réduire le stress que d’autres méthodes populaires comme les exercices de relaxation, le biofeedback ou la relaxation sur le canapé.
Ces résultats ont incité les chercheurs à examiner si la flottaison pouvait aider les patients souffrant de troubles liés au stress. Le traitement a été utilisé comme intervention primaire pour des troubles aussi divers que l’hypertension, les maux de tête, l’insomnie et la polyarthrite rhumatoïde ; toutes ces études ont montré des effets positifs sur des échantillons de petite taille. Les personnes souffrant de douleurs chroniques rebelles ont particulièrement bénéficié des séances hebdomadaires de REST : leur niveau de douleur perçue a diminué, leur sommeil s’est amélioré et elles ont déclaré se sentir plus heureuses et moins anxieuses. Un projet en cours étudie l’utilisation de la flottaison pour la gestion de la douleur liée à la fibromyalgie, avec des résultats préliminaires positifs.
Une résurgence de la flottaison
Il ne fait aucun doute que la recherche scientifique soutient certains avantages de la flottaison. Pourtant, la recherche a été imparfaite. D’une part, les études sont généralement de petite taille. D’autre part, il n’est pas évident de déterminer ce qui constitue un contrôle expérimental adéquat pour la flottaison : Se détendre dans une pièce sombre ? Le fait de vaquer à ses occupations quotidiennes ? Le mysticisme et la consommation de drogues récréatives qui entourent la flottaison ont également ralenti la recherche sur la technique par la communauté scientifique plus large.
Néanmoins, Suedfeld est plein d’espoir pour l’avenir du travail de sa vie. « Il y a une résurgence de la recherche depuis les années 2000 », m’a-t-il dit, « (principalement) des réplications et des extensions du travail effectué dans les années 1980-90. »
Les maisons de flottaison continueront à faire de la publicité pour leurs listes démesurées des avantages du traitement. Mais la clé d’une acceptation scientifique plus large pourrait être que les scientifiques freinent la leur, dit Suedfeld. « Soyez courageux dans ce que vous essayez, prudents dans ce que vous prétendez », a-t-il déclaré, empruntant un aphorisme au psychologue Neal Miller. « J’ai toujours aimé celui-là, et je pense que nous devrions l’adopter. »
Pour ma part, lorsque j’ai quitté la maison flottante en réfléchissant à ma session, j’ai soudain été douloureusement conscient des klaxons incessants des voitures et des pas affairés des rues animées – des bruits que j’avais presque oubliés pendant mon heure de déconnexion. L’expérience a-t-elle été transformatrice ? Non. Mais je me suis sentie calme et détendue pour la première fois depuis des semaines. Pour moi, c’est une thérapie suffisante.