Pandémie : C’est un mot qui fait peur.
Mais le monde a déjà connu des pandémies, et des pires encore. Prenez par exemple la pandémie de grippe de 1918, souvent appelée à tort « grippe espagnole ». Des idées fausses à son sujet peuvent alimenter des craintes infondées sur le COVID-19, et le moment est particulièrement bien choisi pour les corriger.
Dans la pandémie de 1918, on pense qu’entre 50 et 100 millions de personnes sont mortes, ce qui représente jusqu’à 5% de la population mondiale. Un demi-milliard de personnes ont été infectées.
Particulièrement remarquable, la prédilection de la grippe de 1918 à prendre la vie de jeunes adultes par ailleurs en bonne santé, par opposition aux enfants et aux personnes âgées, qui souffrent habituellement le plus. Certains l’ont appelée la plus grande pandémie de l’histoire.
La pandémie de grippe de 1918 a été un sujet régulier de spéculation au cours du siècle dernier. Les historiens et les scientifiques ont avancé de nombreuses hypothèses concernant son origine, sa propagation et ses conséquences. Par conséquent, beaucoup entretiennent des idées fausses à son sujet.
En corrigeant ces 10 idées fausses, tout le monde peut mieux comprendre ce qui s’est réellement passé et contribuer à atténuer le bilan du COVID-19.
La pandémie est née en Espagne
Personne ne croit que la soi-disant « grippe espagnole » est née en Espagne.
La pandémie a probablement acquis ce surnom en raison de la Première Guerre mondiale, qui battait son plein à l’époque. Les principaux pays impliqués dans la guerre voulaient éviter d’encourager leurs ennemis, de sorte que les rapports sur l’étendue de la grippe ont été supprimés en Allemagne, en Autriche, en France, au Royaume-Uni et aux Etats-Unis. Cela a créé la fausse impression que l’Espagne portait le poids de la maladie.
En fait, l’origine géographique de la grippe est débattue jusqu’à ce jour, bien que des hypothèses aient suggéré l’Asie de l’Est, l’Europe et même le Kansas.
La pandémie était l’œuvre d’un « super-virus »
La grippe de 1918 s’est répandue rapidement, tuant 25 millions de personnes au cours des six premiers mois seulement. Cela a conduit certains à craindre la fin de l’humanité, et a longtemps alimenté la supposition que la souche de la grippe était particulièrement mortelle.
Pourtant, une étude plus récente suggère que le virus lui-même, bien que plus mortel que d’autres souches, n’était pas fondamentalement différent de ceux qui ont causé des épidémies les autres années.
Une grande partie du taux de mortalité élevé peut être attribuée à la promiscuité dans les camps militaires et les environnements urbains, ainsi qu’à une mauvaise nutrition et à un mauvais assainissement, qui ont souffert en temps de guerre. On pense maintenant que beaucoup de décès étaient dus au développement de pneumonies bactériennes dans les poumons affaiblis par la grippe.
La première vague de la pandémie a été la plus meurtrière
En fait, la première vague de décès de la pandémie au cours de la première moitié de 1918 a été relativement faible.
C’est lors de la deuxième vague, d’octobre à décembre de cette année-là, que les taux de mortalité les plus élevés ont été observés. Une troisième vague, au printemps 1919, a été plus meurtrière que la première mais moins que la deuxième.
Les scientifiques pensent aujourd’hui que l’augmentation marquée des décès lors de la deuxième vague a été causée par des conditions qui ont favorisé la propagation d’une souche plus mortelle. Les personnes atteintes de cas légers sont restées chez elles, mais celles atteintes de cas graves étaient souvent entassées dans les hôpitaux et les camps, ce qui a augmenté la transmission d’une forme plus mortelle du virus.
Le virus a tué la plupart des personnes qui ont été infectées
En fait, la grande majorité des personnes qui ont contracté la grippe de 1918 ont survécu. Les taux de mortalité nationaux parmi les personnes infectées n’ont généralement pas dépassé 20 %.
Cependant, les taux de mortalité ont varié selon les différents groupes. Aux États-Unis, les décès ont été particulièrement élevés parmi les populations amérindiennes, peut-être en raison de taux d’exposition plus faibles aux anciennes souches de grippe. Dans certains cas, des communautés amérindiennes entières ont été anéanties.
Bien sûr, même un taux de mortalité de 20% dépasse largement celui d’une grippe typique, qui tue moins de 1% des personnes infectées.
Les thérapies de l’époque ont eu peu d’impact sur la maladie
Aucune thérapie antivirale spécifique n’était disponible pendant la grippe de 1918. C’est encore largement vrai aujourd’hui, où la plupart des soins médicaux pour la grippe visent à soutenir les patients, plutôt qu’à les guérir.
Une hypothèse suggère que de nombreux décès dus à la grippe pourraient en fait être attribués à une intoxication à l’aspirine. Les autorités médicales de l’époque recommandaient de fortes doses d’aspirine, jusqu’à 30 grammes par jour. Aujourd’hui, environ quatre grammes seraient considérés comme la dose quotidienne maximale sûre. De fortes doses d’aspirine peuvent entraîner de nombreux symptômes de la pandémie, notamment des hémorragies.
Cependant, les taux de mortalité semblent avoir été tout aussi élevés dans certains endroits du monde où l’aspirine n’était pas aussi facilement disponible, de sorte que le débat se poursuit.
La pandémie a dominé les nouvelles du jour
Les responsables de la santé publique, les agents chargés de l’application de la loi et les politiciens avaient des raisons de minimiser la gravité de la grippe de 1918, ce qui a entraîné une moindre couverture dans la presse. Outre la crainte qu’une divulgation complète puisse enhardir les ennemis en temps de guerre, ils voulaient préserver l’ordre public et éviter la panique.
Cependant, les responsables ont réagi. Au plus fort de la pandémie, des quarantaines ont été instaurées dans de nombreuses villes. Certaines ont été contraintes de restreindre les services essentiels, notamment la police et les pompiers.
La pandémie a changé le cours de la Première Guerre mondiale
Il est peu probable que la grippe ait changé l’issue de la Première Guerre mondiale, car les combattants des deux côtés du champ de bataille ont été touchés de manière relativement égale.
Cependant, il ne fait guère de doute que la guerre a profondément influencé le cours de la pandémie. La concentration de millions de troupes a créé des circonstances idéales pour le développement de souches plus agressives du virus et sa propagation autour du globe.
La vaccination généralisée a mis fin à la pandémie
La vaccination contre la grippe n’était pas pratiquée en 1918 et n’a donc joué aucun rôle dans la fin de la pandémie.
L’exposition à des souches antérieures de la grippe a pu offrir une certaine protection. Par exemple, les soldats qui avaient servi dans l’armée pendant des années ont souffert de taux de mortalité plus faibles que les nouvelles recrues.
En outre, le virus qui mutait rapidement a probablement évolué au fil du temps vers des souches moins mortelles. Ceci est prédit par les modèles de sélection naturelle. Comme les souches hautement létales tuent rapidement leur hôte, elles ne peuvent pas se propager aussi facilement que les souches moins létales.
Les gènes du virus n’ont jamais été séquencés
En 2005, des chercheurs ont annoncé qu’ils avaient réussi à déterminer la séquence génétique du virus de la grippe de 1918. Le virus a été retrouvé sur le corps d’une victime de la grippe enterrée dans le permafrost de l’Alaska, ainsi que sur des échantillons de soldats américains tombés malades à l’époque.
Deux ans plus tard, on a constaté que des singes infectés par le virus présentaient les symptômes observés pendant la pandémie. Des études suggèrent que les singes sont morts lorsque leur système immunitaire a réagi de manière excessive au virus, ce que l’on appelle une « tempête de cytokines ». Les scientifiques pensent maintenant qu’une réaction excessive similaire du système immunitaire a contribué aux taux de mortalité élevés chez les jeunes adultes, par ailleurs en bonne santé, en 1918.
Le monde n’est pas mieux préparé aujourd’hui qu’il ne l’était en 1918
Les épidémies graves ont tendance à se produire toutes les quelques décennies, et la dernière en date est à nos portes.
Aujourd’hui, les scientifiques en savent plus sur la façon d’isoler et de traiter un grand nombre de patients malades et mourants, et les médecins peuvent prescrire des antibiotiques, non disponibles en 1918, pour combattre les infections bactériennes secondaires. A des pratiques de bon sens comme la distanciation sociale et le lavage des mains, la médecine contemporaine peut ajouter la création de vaccins et de médicaments antiviraux.
Dans un avenir prévisible, les épidémies virales resteront une caractéristique régulière de la vie humaine. En tant que société, nous ne pouvons qu’espérer avoir suffisamment bien tiré les leçons de la grande pandémie pour étouffer le défi actuel du COVID-19.
Richard Gunderman est le professeur du chancelier en médecine, arts libéraux et philanthropie à l’Université de l’Indiana. Cet article est republié depuis The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article original.