Le 7 mai 1915, le sous-marin allemand (U-boat) U-20 torpille et coule le Lusitania, un paquebot de croisière britannique au déplacement rapide qui voyage de New York à Liverpool, en Angleterre. Sur les 1 959 hommes, femmes et enfants à bord, 1 195 ont péri, dont 123 Américains. Un titre paru dans le New York Times le lendemain – « Divergent Views of the Sinking of The Lusitania » – résume la réaction initiale du public à la catastrophe. Certains y voient un acte de malveillance flagrant et une transgression des conventions de la guerre. D’autres ont compris que l’Allemagne avait auparavant alerté sans ambiguïté tous les passagers neutres des navires de l’Atlantique de la possibilité d’attaques sous-marines sur les navires britanniques et que l’Allemagne considérait le Lusitania comme un navire britannique, et donc un « navire ennemi ». »
Le naufrage du Lusitania n’a pas été le plus grand facteur contribuant à l’entrée des États-Unis dans la guerre deux ans plus tard, mais il a certainement solidifié les opinions du public envers l’Allemagne. Le président Woodrow Wilson, qui a guidé les États-Unis à travers sa politique étrangère isolationniste, a maintenu sa position de neutralité pendant près de deux années supplémentaires. Beaucoup, cependant, considèrent le naufrage comme un tournant – technologique, idéologique et stratégique – dans l’histoire de la guerre moderne, signalant la fin des pratiques de guerre « gentleman » du XIXe siècle et le début d’une ère plus sinistre et vicieuse de guerre totale.
Tout au long de la guerre, les premières pages de la section héliogravure du New York Times du dimanche étaient remplies de photographies du front, des camps d’entraînement et de l’effort de guerre au pays. Dans les semaines qui ont suivi le 7 mai, de nombreuses photos de victimes de la catastrophe ont été publiées, notamment une double page dans l’édition du 16 mai intitulée : « Prominent Americans Who Lost Their Lives on the S. S. Lusitania ». Une autre double page dans l’édition du 30 mai portait la bannière : « Enterrer les morts du Lusitania et secourir ses survivants ». Les images de ces pages reflètent un panorama des réactions à la catastrophe – chagrin, héroïsme, ambivalence, consolation et colère.
Ce qui est remarquable, c’est que cet événement n’a dominé les gros titres que pendant environ une semaine avant d’être dépassé par une histoire plus récente. Fonctionnant plus comme une section « semaine en revue » que comme une « nouvelle de dernière heure », la section en héliogravure illustre un instantané des événements mondiaux – le naufrage du Lusitania partageait l’espace de la page avec des photographies de soldats combattant le long de la frontière russe, des lignes de pain se formant à Berlin et divers dirigeants européens.