On pourrait vous pardonner de penser qu’Henri VIII n’a eu qu’un seul enfant : la reine Elizabeth I d’Angleterre. Élisabeth est l’une des femmes les plus célèbres de l’histoire britannique, son intelligence, son caractère impitoyable et son visage fortement maquillé en font encore aujourd’hui une figure bien connue des films, des émissions de télévision et des livres.
Mais avant la reine Élisabeth, il y avait le roi Édouard VI et la reine Marie Ier d’Angleterre, son frère cadet et sa sœur aînée. Et les trois monarques n’étaient que les enfants légitimes d’Henri VIII qui ont survécu au-delà de quelques semaines. Le roi Tudor a également eu un enfant illégitime qu’il a reconnu, Henry Fitzroy, et est soupçonné d’avoir engendré plusieurs autres enfants illégitimes également.
Mary Tudor
Mary, l’aînée des enfants légitimes d’Henri VIII, est née de sa première épouse, Catherine d’Aragon, en février 1516. Henri était affectueux envers sa fille, mais de moins en moins envers sa mère qui ne lui avait pas donné d’héritier mâle.
Henry a cherché à faire annuler le mariage – une quête qui a finalement conduit l’Église d’Angleterre à se détacher de l’autorité de l’Église catholique romaine qui lui avait refusé l’annulation. Le roi a finalement obtenu son souhait en mai 1533 lorsque Thomas Cranmer, le premier archevêque protestant de Canterbury, a déclaré que le mariage d’Henri avec Catherine était nul.
Cinq jours plus tard, Cranmer a également déclaré valide le mariage d’Henri avec une autre femme. Cette femme s’appelait Anne Boleyn et, comble de l’insulte, elle était la dame d’honneur de Catherine.
En septembre de la même année, Anne donne naissance au deuxième enfant légitime d’Henri, Elizabeth.
Mary, dont la place dans la ligne de succession a été remplacée par sa nouvelle demi-sœur, refuse de reconnaître qu’Anne a supplanté sa mère comme reine ou qu’Elizabeth est une princesse. Mais les deux jeunes filles se retrouvent bientôt dans des positions similaires lorsque, en mai 1536, la reine Anne est décapitée.
Edward Tudor
Henry épouse ensuite Jane Seymour, considérée par beaucoup comme la favorite de ses six épouses et la seule à lui avoir donné un fils qui a survécu : Édouard. Jane a donné naissance à Edward en octobre 1537, mourant de complications postnatales peu de temps après.
Lorsqu’Henri meurt en janvier 1547, c’est Edward qui lui succède, âgé de seulement neuf ans. Le roi est le premier monarque d’Angleterre à avoir été élevé dans la religion protestante et, malgré son jeune âge, il s’intéresse beaucoup aux questions religieuses, supervisant l’établissement du protestantisme dans le pays.
Le règne d’Édouard, miné par des problèmes économiques et des troubles sociaux, prend fin brutalement en juillet 1553 lorsqu’il meurt après des mois de maladie.
Le roi célibataire ne laisse aucun enfant comme héritier. Dans un effort pour empêcher Marie, une catholique, de lui succéder et de revenir sur sa réforme religieuse, Edward a nommé sa cousine germaine Lady Jane Grey comme son héritière. Mais Jane n’a tenu que neuf jours en tant que reine de facto avant que la plupart de ses partisans ne l’abandonnent et qu’elle ne soit déposée en faveur de Marie.
Pendant son règne de cinq ans, la reine Marie a acquis une réputation d’impitoyabilité et de violence, ordonnant que des centaines de dissidents religieux soient brûlés sur le bûcher dans sa quête de la restauration du catholicisme romain en Angleterre. Cette réputation était si grande que ses opposants protestants l’ont dénoncée comme « Bloody Mary », un nom sous lequel elle est encore communément désignée aujourd’hui.
Mary a épousé le prince Philippe d’Espagne en juillet 1554 mais n’a pas eu d’enfant, échouant finalement dans sa quête d’empêcher sa sœur protestante, Elizabeth, de devenir son successeur. Après que Marie tomba malade et mourut en novembre 1558, à l’âge de 42 ans, Elizabeth fut nommée reine.
Elizabeth Tudor
Elizabeth, qui régna pendant près de 50 ans et mourut en mars 1603, fut le dernier monarque de la maison Tudor. Comme son frère et sa sœur, elle n’a pas eu d’enfant. Encore plus surprenant pour l’époque, elle ne s’est jamais mariée (bien que les histoires de ses nombreux prétendants soient bien documentées).
On se souvient du long règne d’Elizabeth pour de nombreuses choses, notamment la défaite historique de l’Angleterre contre l’Armada espagnole en 1588, considérée comme l’une des plus grandes victoires militaires du pays.
Les drames ont également fleuri sous le règne de la reine et elle a réussi à renverser l’établissement du protestantisme en Angleterre par sa sœur. En effet, l’héritage d’Elizabeth est si grand que son règne a un nom à lui tout seul – « l’ère élisabéthaine ».