Imaginez avoir 10 doigts doux et sans ongles, et 10 orteils délicats et sans protection. Les ongles sont la façon dont la nature protège nos mains et nos pieds des frondes et des flèches du monde. Les ongles agissent également comme une sorte de corset, aidant le bout de nos doigts à percevoir la texture et d’autres informations par le toucher. Bien sûr, les ongles sont également pratiques pour ramasser une pièce de dix cents ou gratter une piqûre de moustique.
Les ongles des mains et des pieds sont constitués d’une protéine appelée kératine (d’un mot grec signifiant « corne », le genre sur la tête d’un animal). La kératine existe en de nombreuses variétés et est un élément constitutif de tout, des sabots des chevaux aux cheveux soyeux de notre tête.
Les plaques de nos doigts et de nos orteils, les ongles, sont constituées de couches successives de cellules mortes « kératinisées ». Les plaques d’ongles striées s’insèrent dans les rainures du lit de l’ongle situé en dessous, une kératine semi-rigide agissant comme une colle forte. Les cellules de la plaque unguéale sont translucides, et le lit de l’ongle en dessous est plein de vaisseaux sanguins entrecroisés. C’est pourquoi nos ongles sont roses.
Les extrémités de l’ongle, aussi appelées bords distaux, sont l’endroit où se termine cette attache super collée. Les extrémités translucides des ongles dépassent le lit de l’ongle rouge sang, et ne sont donc pas roses. Nous voyons du blanc lorsque la lumière se reflète sur les extrémités.
La saleté qui a tendance à s’accumuler sous les extrémités les rend plus opaques, ce qui ajoute à l’aspect gris laiteux. Mais il est facile de prouver que les pointes sont en réalité aussi translucides que le reste de la plaque de l’ongle : Sous une lumière forte, glissez un morceau de papier coloré sous un bout d’ongle propre. Vous devriez facilement voir le bord du papier.
La base de l’ongle peut aussi arborer un dessin blanchâtre. Regardez vos ongles – en particulier vos pouces – et vous devriez voir une demi-lune appelée la lunule (latin pour petite lune). La lunule est en fait la partie visible de la matrice, qui nous donne un aperçu de l’usine de fabrication de la plaque unguéale. Regardez attentivement la lunule et vous remarquerez peut-être que sa courbe reflète celle du bord naturel de vos ongles. Ce n’est pas un hasard ; la forme unique de la lunule détermine la forme de vos ongles.
Pourquoi la lunule est-elle blanche ? Contrairement aux cellules de kératine mortes de la plaque unguéale, les cellules de kératine de la lunule ont des noyaux (centres). Ces cellules nucléées réfléchissent plutôt qu’elles ne transmettent la lumière, créant ainsi une demi-lune blanc grisâtre.
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Mais la lunule et le bord de l’ongle ne sont pas les seules parties blanchâtres sur nos ongles. Les dermatologues affirment que de petites taches blanches apparaissent tôt ou tard sur les ongles de tout le monde. La cause la plus fréquente : les coups et les chocs à la base de l’ongle. Lorsque le lit de l’ongle est blessé, les nouvelles cellules de l’ongle ne sont pas complètement formées ou kératinisées, ce qui crée une tache blanche. Heureusement, la tache se soulève lorsque l’ongle est poussé vers le haut par la nouvelle croissance du dessous. Étant donné qu’un ongle typique pousse d’environ 1/32 de pouce par semaine, il peut s’écouler des mois avant qu’une tache blanche n’atteigne le bout (blanc) – et ne connaisse son destin de cisaillement.