Les cultures de couverture sont généralement plantées sous forme de graines directement dans le sol (et non transplantées) à la fin de la saison de croissance, après que les dernières cultures d’été ont été récoltées et avant que le temps froid ne s’installe. De nombreuses cultures de couverture sont des légumineuses qui convertissent l’azote de l’atmosphère en une forme soluble que les autres plantes peuvent absorber. Certaines cultures de couverture accumulent d’autres nutriments essentiels comme le phosphore, mais toutes les cultures de couverture ajoutent de la matière organique au sol. Plutôt que d’être récoltées pour l’alimentation, les cultures de couverture sont retournées au sol à la fin de leur cycle de croissance, où les nutriments sont libérés au fur et à mesure que les plantes se décomposent. D’une certaine manière, les cultures de couverture sont comme du compostage in situ – pas besoin de transporter du fumier ou de construire un tas – et elles sont parfois appelées « engrais verts » pour cette raison.
Il y a d’autres raisons de planter des cultures de couverture. Les pluies d’hiver peuvent causer des problèmes d’érosion pour les agriculteurs et les jardiniers, il est donc important de maintenir une couverture végétale une fois que les cultures ont été récoltées pour l’année. La plantation d’une culture de couverture dense à l’automne empêche les mauvaises herbes de s’établir, ce qui réduit le nombre de désherbages à effectuer au printemps. Lorsqu’une culture de couverture commence à fleurir à la fin de l’hiver ou au début du printemps, elle constitue une source précoce de nectar pour les abeilles, qui seront alors prêtes à polliniser votre verger (ou à commencer à faire du miel, si vous êtes apiculteur).
Quelles cultures de couverture planter
Il existe trois grandes catégories de cultures de couverture de saison fraîche, peu importe que vous soyez un petit jardinier ou un agriculteur à plus grande échelle :
Légumineuses : trèfles (pourpre, rouge, blanc hollandais, berseem, doux, etc.), la vesce velue, les fèves, les cloches et les pois d’hiver autrichiens
Ces espèces peuvent produire jusqu’à 300 livres d’azote par acre dans le sol. Pour une meilleure production d’azote, les graines doivent être inoculées avec des bactéries Rhizobia, des microbes qui vivent sur les racines des légumineuses et font le travail de « fixation » de l’azote. De nombreux fournisseurs de semences proposent des semences pré-inoculées.
Grasses : avoine, orge, ray-grass annuel et seigle d’hiver
Ces céréales ne sont pas seulement destinées à être mangées ; elles produisent de copieuses quantités de matière organique pour enrichir le sol. Leurs racines aident à briser les sols argileux compacts et elles sont très résistantes au froid, ce qui permet aux agriculteurs et aux jardiniers des régions nordiques d’hiverner leurs cultures de couverture.
Autres : brassicas (radis oléagineux, moutarde, etc.), sarrasin, phacélie
Le sarrasin accumule le phosphore, tandis que les cultures de couverture de brassicas sont connues pour avoir des racines pivotantes de 4 pieds qui cisèlent le sous-sol, améliorant ainsi le drainage. La phacélie est une excellente plante pour les abeilles au début du printemps.
Plutôt que de semer une seule culture de couverture, certains producteurs choisissent de les combiner pour profiter de leurs nombreux attributs en une seule plantation. Les semenciers ont formulé des mélanges spéciaux de cultures de couverture juste à cet effet, de sorte que vous n’avez pas à faire de conjectures sur la quantité de chaque variété à utiliser. Les cultures de couverture varient dans leur adaptabilité au type de sol et au climat, alors achetez localement ou consultez un représentant de votre société de semences par correspondance préférée avant de faire un achat pour être sûr d’obtenir les meilleures graines pour votre région.
Quand planter
La règle générale est de semer les graines de cultures de couverture un mois avant la date moyenne du premier gel dans votre région. Pourtant, certaines cultures de couverture ont besoin d’un temps plus chaud que d’autres pour germer, alors vérifiez l’emballage des graines pour une recommandation spécifique. Les cultures de couverture les plus résistantes au froid, qui comprennent le seigle, le trèfle blanc hollandais et la vesce velue, germent bien par temps frais, de sorte qu’elles peuvent être plantées jusqu’au premier gel.
Comment semer les graines
Les cultures de couverture sont toujours semées directement dans le sol, plutôt que transplantées à partir de pots. Si vous utilisez des semences de légumineuses, inoculez-les 24 heures avant le moment de la plantation (à moins qu’elles n’aient été pré-inoculées par le semencier).
- Fragmentez ou fourchez le sol pour l’ameublir à une profondeur d’au moins 3 ou 4 pouces et pour enlever toute végétation existante.
- Aplanissez le sol à l’aide d’un râteau en métal dur pour faire un lit de semences uniforme.
- Éparpillez les semences à la main ou avec un épandeur de semences (le même outil que celui utilisé pour épandre les semences de gazon) au taux indiqué sur l’emballage des semences. Les taux d’application varient de une à quatre livres par 1 000 pieds carrés, selon la variété.
- Ratissez à nouveau le sol pour recouvrir les semences. Les petites graines (comme le seigle) doivent rester près de la surface, alors ne donnez à celles-ci qu’un râteau très léger ; les plus grosses graines (comme les fèves) doivent aller plus profondément, alors ratissez le sol plus vigoureusement pour celles-ci.
- Gardez le lit de semence humide avec un arroseur jusqu’à ce que la germination se produise. Ou bien, vous pouvez attendre que la pluie vienne faire l’arrosage pour vous.
L’irrigation peut être nécessaire pour que les semis soient établis si le temps est chaud et sec, mais dans la plupart des climats, le sol reste suffisamment humide grâce aux pluies une fois que le temps se refroidit à l’automne. La culture de couverture poussera jusqu’à ce que les températures soient constamment inférieures au point de congélation, puis elle entrera en dormance pour l’hiver. La croissance reprendra au début du printemps. Plusieurs semaines avant d’être prêt à planter au printemps, coupez la culture de couverture au sol avec une tondeuse. Laissez-la se décomposer en surface pendant environ une semaine, puis enfouissez-la dans le sol afin que les éléments nutritifs soient disponibles pour les premières cultures du printemps.
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