Le hochet du crotale est formé de segments creux imbriqués composés de kératine, la même matière qui constitue un ongle humain. Les segments s’emboîtent lâchement les uns dans les autres à l’extrémité de la queue du serpent.
Imaginez que vous marchez dans un désert étouffant, captif solitaire dans la mer de sable. Il n’y a personne à des kilomètres à la ronde. Le soleil brille sur vous sans pitié, comme l’été à Alger, mais en pire. Les seuls sons perceptibles sont ceux des rafales de vent et de vos pieds pelletant le sable. Soudain, vous entendez un bruit surprenant à proximité – un hochet.
Vu l’efficacité des serpents à sonnettes à être cryptiques par le biais du camouflage, vous ne serez probablement pas en mesure de chercher la source de ce son. Cependant, vous le sentez s’approcher furtivement de vous, tapi sous le sable torride, en position enroulée, la tête haute en l’air. La panique s’installe.
Serpent à sonnettes en position enroulée, prêt à attaquer. (Crédit photo : )
Le mot « serpent à sonnette » lui-même remplit le cœur de beaucoup de gens de peur et d’anxiété. Malgré leur personnage effrayant, on ne peut s’empêcher de les apprécier. Ce sont des prédateurs hautement spécialisés avec des extensions uniques de cliquetis à l’extrémité de leur queue.
Les crotales sont de grands serpents venimeux que l’on trouve partout en Amérique du Nord et du Sud. Il existe plus de 30 espèces de crotales dans le monde. L’Arizona abrite à elle seule 13 espèces de crotales, soit plus que tout autre État. De nombreux crotales sont cependant en danger, car les habitats humains empiètent rapidement sur leur territoire. Malheureusement, de nombreuses personnes pensent également que le seul bon crotale est un crotale mort. Les crotales sont rassemblés et tués dans de nombreuses régions des États-Unis pour garder leurs populations en échec.
En plus du sifflement caractéristique, les crotales ont un geste supplémentaire qui fait froid dans le dos.
Ce trait distinctif, bien sûr, est leur homonyme – leur hochet caractéristique.
Science du hochet
Le hochet semble être « attaché » au bout de la queue du crotale. Le son de hochet qu’il produit ressemble à celui d’une maraca, ce qui soulève la question suivante : fonctionne-t-il comme une maraca ?
Le hochet est formé de segments creux emboîtés les uns dans les autres, faits de kératine – la même matière qui constitue un ongle humain. Les segments sont ajustés de manière lâche à l’extrémité de la queue du serpent. Ils sont de nature agitée et claquent les uns contre les autres lorsqu’ils sont déplacés. Lorsque le serpent dresse sa queue et fait vibrer ses muscles, ces segments s’entrechoquent pour produire le cliquetis reconnaissable.
Le cliquetis est essentiellement constitué de segments creux de kératine emboîtés les uns dans les autres. (Crédit photo : )
Parce que la structure est essentiellement creuse, les ondes sonores rebondissent sur les parois et génèrent un cliquetis amplifié distinct. Ce phénomène est similaire à l’écho produit à l’intérieur d’une grotte. Plus la grotte est grande (les anneaux plus creux, dans le cas d’un crotale), plus l’amplification est grande, c’est-à-dire plus l’écho (le hochet) est fort.
Comment les crotales font-ils du hochet ?
Maintenant, cette chambre grande et creuse ne peut pas faire le travail toute seule. C’est là que les puissants muscles de la queue entrent en jeu. Les serpents à sonnettes sont dotés de trois puissants muscles vibratiles : le supercostalis lateralis, l’iliocostalis et le longissum dorsi situés à la base de leur colonne vertébrale.
Lorsque le serpent commence à secouer sa queue, des ondes ondulantes parcourent la longueur du hochet. Le hochet est si vigoureux que ces mouvements apparaissent flous à l’œil nu. Grâce à ces muscles, ils peuvent secouer leur queue de 50 à 100 fois par seconde. Oui, PAR SECONDE!
C’est l’une des contractions musculaires les plus rapides observées dans la nature, comparable au battement d’ailes d’un colibri. Et les crotales peuvent faire durer ce claquement pendant plusieurs heures ! Kevin Conley, zoologiste à l’université de Washington, a justement plaisanté en disant que « les crotales combinent la vitesse d’un sprinter avec l’endurance d’un marathonien ».
Décoder la physiologie derrière le cliquetis
Malgré un cliquetis vigoureux, ce serpent ne dépense qu’une quantité fractionnaire d’énergie. C’est peut-être la raison pour laquelle les serpents à sonnettes peuvent cliqueter sans relâche pendant quelques heures. Le physiologiste Stan Lindstedt et son équipe de chercheurs de la Northern Arizona University ont étudié les crotales en les plaçant sous un scanner IRM (imagerie par résonance magnétique). Ils ont observé que les serpents dépensaient une quantité étonnamment faible d’énergie par secousse.
Ils ont postulé deux raisons à cela. Premièrement, les muscles n’exercent qu’une petite quantité de force pour le craquement. Deuxièmement, ils ne dépendent pas uniquement de l’oxygène comme carburant. Bien qu’ils n’aient pas pu étayer leurs affirmations par des preuves irréfutables, ils ont postulé que les crotales crépitent non pas en contractant les muscles du côté de la queue vers lequel le crécelle se déplace, mais en utilisant leurs muscles comme un frein. D’une certaine manière, il fonctionne comme une fronde. L’énergie nécessaire au ralentissement du muscle est stockée sous forme d’énergie potentielle élastique (comme un ressort), et devient ainsi disponible pour un mouvement dans la direction opposée.
La puissance de cliquetis n’est pas de naissance
Un serpent à sonnette n’est pas doté de cet équipement dès la naissance. Au lieu de cela, ces serpents naissent avec ce qu’on appelle un pré-bouton ou un premier bouton – un seul segment rigide de kératine. Les serpents à sonnettes, c’est-à-dire les bébés serpents, ne peuvent pas cliqueter avec cette chambre de kératine à une seule couche. Ce n’est qu’après la formation de la deuxième coquille et des coquilles supplémentaires que le hochet devient audible.
Lorsque le jeune serpent perd sa peau au bout de quelques jours, il acquiert également un nouveau bouton. Les coquilles augmentent alors successivement à chaque fois qu’il perd sa peau. Ces anneaux de hochet s’ajoutent au fil du temps, comme des poupées russes à empiler. Malheureusement, ils ne peuvent pas conserver ces couches très longtemps. De nature assez fragile, les crotales les perdent dans les combats, se les font arracher par des prédateurs ou les abîment en glissant sur des chemins rocailleux. Les crotales dépassent rarement 10 à 12 anneaux avant que certaines couches ne commencent à se briser.
Des couches d’anneaux de crécelle se forment les unes dans les autres comme des poupées russes à empiler (Crédit photo : Alf Ribeiro/)
Pourquoi les crotales font-ils des crécelles ?
L’apparence d’un serpent à sonnette inspire en soi la peur à de nombreux humains et animaux. Ils sont tristement célèbres pour leur caractère venimeux. Une seule morsure de ces serpents vous mettrait généralement sur un lit d’hôpital.
Mordre n’est pas vraiment le premier recours des crotales. Leur défense commence en fait par le cliquetis. Le cliquetis sert d’avertissement sonore que le serpent n’est pas content de votre présence dans son voisinage. Ainsi, le cliquetis est un moyen par lequel ces serpents disent tacitement à l’intrus de se retirer de son territoire. Le serpent a évolué pour posséder un mécanisme d’avertissement très sophistiqué pour avertir les ennemis qui s’approchent. En fait, les crotales sont considérés comme les serpents les plus récents et les plus évolués de la famille des reptiles.
Le hochet aigu accentue le sifflement pétrifiant du serpent. Outre ces mécanismes complexes, les crotales enroulent également leur corps serpentin et lèvent la tête en l’air pour démontrer leur résistance aux intrus.
Malgré leur capacité à produire un hochet aussi intimidant, les crotales renoncent à le faire dans certaines circonstances. Ils sont essentiellement des prédateurs en embuscade. Pour cela, ils doivent garder un profil bas et éviter d’être détectés par leurs proies. Rester inaperçu et silencieux est indispensable pour qu’ils soient un prédateur efficace. Le cliquetis alerterait évidemment toute proie à proximité de leur présence. Par conséquent, le cliquetis est quelque chose que les serpents à sonnettes veulent éviter – sauf si c’est absolument nécessaire – comme pour repousser des ennemis.
Lorsqu’ils se glissent, ils s’assurent que leur queue en forme de hochet fonctionne en mode silencieux. Ils activent ce « mode » en tenant leur hochet en l’air afin qu’il n’entre pas en contact avec le sol ou tout autre obstacle pendant qu’il se glisse sur son chemin.
Camouflage du crotale. (Crédit photo : )
À quel point les crotales sont-ils dangereux ?
Le camouflage est une autre caractéristique des crotales, renforçant le fait qu’ils ne veulent pas vraiment interagir avec le reste du monde, sauf lorsqu’ils sont à la recherche de nourriture. Comme ils vivent souvent déguisés pour chasser leurs proies, les humains finissent parfois par leur marcher dessus par inadvertance. Bien que les morsures de serpent à sonnettes soient dangereuses, le taux de mortalité enregistré suite à leurs morsures est assez faible. Avec des soins médicaux appropriés, les morsures de serpent sont normalement guéries et les patients peuvent récupérer.
Le venin de la plupart des espèces de crotales est principalement composé d’hémotoxines, qui altèrent généralement le fonctionnement des globules rouges (RBC). La morsure pourrait entraîner une hémorragie interne, des dommages musculaires temporaires et une douleur atroce dans la zone mordue.
Toutefois, quelques espèces de crotales comme les variétés Mojave et mouchetée ont un venin encore plus puissant. Celui-ci contient des neurotoxines qui réagissent beaucoup plus rapidement et ciblent le système nerveux. Les symptômes d’une morsure neurotoxique sont également plus graves. Elle altère souvent la vision et rend difficile la respiration et la parole.
Le crotale des Mojaves (Crotalus scutulatus) est capable d’injecter un venin neurotoxique mortel (Crédit photo : Breck P. Kent/)
Il est donc fortement recommandé d’être vigilant lors d’une randonnée, notamment dans des régions comme l’Arizona, où de nombreuses espèces de crotales sont présentes en abondance. N’essayez jamais de tuer un serpent, aussi petit soit-il. Et si vous entendez le hochet, c’est un signe clair qu’il faut s’éloigner de la zone. Malgré ces précautions de base, si vous vous faites mordre par un serpent à sonnettes, vous devez immédiatement vous rendre à l’hôpital le plus proche. Ne vous fiez jamais uniquement aux remèdes maison de base et ne retardez pas les soins médicaux formels en cas de morsure de serpent. Dans le pire des cas, une telle décision pourrait s’avérer fatale.