L’une des premières et des plus célèbres photos de style paparazzi jamais prises pourrait ressembler à une version vintage de n’importe quelle arrivée de sortie de voiture de la A-list qui a mal tourné — à la Britney Spears montrant un peu trop de peau en sortant de la limousine en 2006, sans sous-vêtements. Sur la photo en noir et blanc prise de nuit à Rome, l’acteur Anthony Steele s’avance vers le paparazzo, visiblement ivre, les poings serrés, se balançant sur un pied dans un angle périlleux vers le sol. Derrière lui, l’actrice suédoise Anita Ekberg, sa bombe de femme, sort de la berline, les yeux baissés, se préparant peut-être mentalement à faire face à la caméra. De toute évidence, le mariage du couple n’était pas aussi pittoresque qu’il aurait pu le paraître sur un plateau de tournage.
Pour l’homme derrière l’objectif, le photographe italien et pionnier du paparazzo Tazio Secchiaroli, la photo a fait carrière, louant le voile sacré entre les stars et l’œil du public. À l’époque, Rome était l’endroit idéal pour apercevoir des célébrités, car de nombreux plateaux de tournage avaient quitté Hollywood pour s’y installer à la recherche de lieux de tournage moins chers. Les stars scintillaient dans les cafés, restaurants et bars le long de la célèbre Via Veneto, attirant les premiers paparazzi et leurs flashs aveuglants. Ava Gardner, Jayne Mansfield et Anita Ekberg figuraient parmi les cibles les plus prisées, les paparazzi cherchant à les surprendre en train de se comporter d’une manière qui ne correspondait pas du tout à l’image de la célébrité. À peu près à l’époque où Secchiaroli a pris la photo décrite ci-dessus, Ekberg jouait le rôle d’une starlette pourchassée par les paparazzi dans « La Dolce Vita » de Federico Fellini en 1960, le film souvent crédité de la source du terme « paparazzo », emprunté au personnage de Paparazzo, l’acolyte photographe du personnage principal.
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Depuis la représentation dérisoire par Fellini de la meute de loups brandissant des appareils photo, les paparazzi ont toujours été porteurs d’une réputation négative. Contrairement à Bob Willoughby, le premier photographe de cinéma sur le plateau dans les années 1940, qui photographiait les stars pendant les pauses du tournage, les paparazzi ne cherchent pas à créer de l’art. Au contraire, leurs clichés les plus rentables sont ceux qui suppriment toute distance entre la cible célèbre et le spectateur, en exploitant tout, des pannes émotionnelles des stars à leurs mauvaises journées capillaires. Une Britney Spears parfaitement coiffée posant sur le tapis rouge ne vaut rien comparée à une image granuleuse d’elle fixant le miroir d’un salon avec la moitié du crâne rasé, rasoir électrique à la main.
L’omniprésence de la photographie paparazzi et le besoin toujours plus grand du public d’avoir plus d’images de stars vaquant à leurs occupations est un phénomène relativement récent. Comme toujours, cependant, le groupe de photographes et de tireurs qui alimente la culture contemporaine des tabloïds reste exclusif, agressif et avide d’argent.