Alors que les batailles de la Première Guerre mondiale faisaient rage sur le continent européen, un conflit d’un autre genre se préparait de retour en Grande-Bretagne.
Le sentiment anti-allemand, en constante augmentation depuis la déclaration de guerre britannique en août 1914, s’épanouit en violence ouverte en mai 1915. Des émeutes éclatent à Liverpool et à Manchester avant de se propager à Londres. Des magasins et des entreprises appartenant à des Allemands ont été attaqués et des foules ont terrorisé des familles allemandes, les poursuivant dans les rues et, dans certains cas, leur arrachant même les vêtements qu’elles portaient.
Le point d’inflammation de cette xénophobie effrénée a été l’un des épisodes hors champ de bataille les plus infâmes de la guerre, le naufrage du RMS Lusitania en mai 1915. Le 7 mai, le paquebot britannique désarmé naviguait de Liverpool à New York lorsqu’il a été torpillé au large des côtes irlandaises par un sous-marin allemand.
Pourquoi le Lusitania a-t-il été coulé ?
Il a coulé en 20 minutes ; 1 198 personnes à bord ont été tuées. Le commandant du sous-marin allemand a justifié l’attaque parce que le Lusitania transportait une cargaison de munitions de guerre et parce que l’Allemagne avait déclaré les eaux autour des îles britanniques zone de guerre plus tôt cette année-là.
Les Allemands étaient l’une des plus grandes communautés minoritaires de Londres et beaucoup avaient des entreprises bien établies, mais même avant le naufrage, ils étaient transformés en parias.
Des personnes qui vivaient en Grande-Bretagne depuis des décennies se sont soudainement retrouvées évitées par leurs voisins et empêchées d’acheter des marchandises sur des marchés qu’elles fréquentaient depuis des années. Les entreprises allemandes étaient boycottées, les journaux nationaux menaient des campagnes qui conduisaient au licenciement du personnel allemand dans les restaurants et les hôtels, et des rumeurs avaient commencé à se répandre selon lesquelles tous les Allemands vivant en Grande-Bretagne devaient être des espions.
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Lorsque le sort du Lusitania a fait la une des journaux, les feux de la rancœur ont été attisés à nouveau. Les gens sont choqués par cette attaque non provoquée, et la communauté allemande porte le poids de leur colère. En 24 heures seulement, les émeutes de Londres ont causé plus de dommages que ceux qui avaient été infligés en plusieurs jours ailleurs dans le pays. En fait, presque tous les districts de police de Londres ont signalé des violences et des désordres dans les jours qui ont suivi le naufrage.
Ce n’est pas fini. Le 31 mai 1915, l’Allemagne a effectué son premier raid en Zeppelin sur Londres, tuant sept personnes et encourageant encore plus de violence contre les entreprises et les familles portant des noms à consonance germanique.
En novembre 1915, plus de 30 000 ressortissants étrangers, dont des Allemands, avaient été internés dans des camps, résultat des lois adoptées en 1914 donnant au gouvernement le pouvoir d’interner ou de déporter les ressortissants étrangers adultes de sexe masculin. Ces lois exigeaient également que tous les citoyens étrangers vivant en Grande-Bretagne s’enregistrent auprès de la police et restreignaient l’endroit où ils pouvaient vivre.
La haine envers l’Allemagne était si forte qu’elle touchait même la famille royale britannique, qui était d’ascendance allemande. Le 17 juillet 1917, George V a été persuadé d’apaiser le public et de changer le nom de maison de la famille royale de Saxe-Cobourg et Gotha à Windsor et de renoncer à leurs titres allemands.
Ce contenu est apparu pour la première fois dans le numéro de Noël 2019 de BBC History Revealed
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