Photographie à gauche tirée de Moving Hatteras : Relocating the Cape Hatteras Light Station to Safety par Bruce Roberts et Cheryl Shelton-Roberts. Photographie à droite par John Buie.
Lorsque vous vous tenez aujourd’hui au pied du phare du cap Hatteras, en tendant le cou vers son sommet, vous devez vous demander comment ils ont pu trouver quelqu’un pour déplacer ce truc.
A-t-on tiré à la courte paille ? Est-ce que c’était un jeu de « Nose Goes » ? Ou, à la manière de Katniss Everdeen, un crétin s’est-il porté volontaire pour rendre hommage ?
L’érosion des plages n’est pas un phénomène nouveau sur une île barrière en constante évolution. Mais à la fin des années 1990, le recul du rivage est devenu trop important pour le fidèle phare avec ses rayures emblématiques de poteau de coiffeur. Hatteras devait déménager, sinon il serait assiégé par les vagues dans les décennies à venir. Le relocaliser serait un ordre de taille – un ordre de 193 pieds de haut, pour être exact.
« Je ne sais pas si je voudrais être le contremaître sur le déménagement pour ce tout premier soulèvement et poussée », dit Chris Cabral, un garde forestier superviseur du Cape Hatteras National Seashore, en riant. « Je suis sûr qu’ils n’ont pas beaucoup dormi. »
Beaucoup de gens n’ont pas bien dormi dans les mois qui ont précédé ce qu’on a appelé « le déménagement du millénaire ». Certains remuaient et se retournaient à l’idée de sa relocalisation, tandis que d’autres y voyaient la seule option possible. Les gens se sont disputés. Ils ont intenté des procès. Le déménagement a donné lieu à des dissensions jusqu’alors inconnues dans cette communauté très soudée d’insulaires courageux, mais c’est uniquement parce que tout le monde y tenait profondément. Et parfois, lorsque les gens s’en soucient profondément, ils le font bruyamment.
Comme le vent et la pluie d’une tempête hivernale, l’amour partagé pour ce phare est quelque chose de féroce. De tous les chapitres de ses 146 ans d’histoire, le plus récent est celui qui le prouve.
Photographie tirée de Moving Hatteras : Relocating the Cape Hatteras Light Station to Safety par Bruce Roberts et Cheryl Shelton-Roberts.
Lorsque le deuxième phare de Cape Hatteras a été construit en 1870, un solide 1 500 pieds le séparait du rivage. Il n’a pas fallu longtemps pour que les marées de l’Atlantique commencent à empiéter sur sa base. En 1920 – juste un demi-siècle plus tard – l’océan avait avancé à moins de 300 pieds de la station.
« Cela a été observé depuis qu’il y a des gardiens ici », dit Cabral. « L’océan continuait à entrer, et il ne reculait pas. »
L’érosion avait progressé si rapidement dans les années 1930 que le United States Lighthouse Board, qui a ensuite fusionné avec les United States Coast Guard, a décidé de mettre le phare hors service. Mais dans les années 1950, l’érosion avait ralenti et le phare a été rallumé. Ce n’est que lorsque Hatteras a commencé à perdre à nouveau une quantité considérable de front de mer dans les années 1980 que les habitants ont commencé à chercher une solution à long terme.
Il y avait trois options : Ils pouvaient construire une digue autour, et le phare formerait plus tard sa propre île ; renforcer les jetées de protection ; ou le déplacer. Beaucoup étaient d’accord pour dire que la dernière option aurait le plus petit impact sur l’environnement et la plus grande longévité, mais tout le monde n’était pas d’accord. La discussion s’est prolongée avant que le Congrès n’adopte un budget de relocalisation en 1998.
Bruce Roberts a fondé l’Outer Banks Lighthouse Society aux côtés de sa femme, Cheryl Shelton-Roberts, afin d’obtenir un soutien pour le déménagement, mais il se souvient des inquiétudes de certains de ses amis à propos du déplacement du point de repère.
« Quand vous le regardez, vous restez là dans le sable et vous dites : « Comment diable peuvent-ils déplacer un phare ? ». Roberts dit.
Cela avait déjà été fait, mais jamais à cette échelle. Le phare du Cap Hatteras est un mastodonte, plus grand que tous les autres du pays. Joe Jakubik était l’homme de la situation. Il avait orchestré avec succès les déménagements de plusieurs phares plus petits dans le pays avant de devenir chef de projet pour ce déménagement.
Il explique le déménagement et ses travaux préparatoires, qui ont commencé fin 1998, en termes simples.
« La première étape du processus sur le phare lui-même a été de miner sous la fondation », commence Jakubik.
Pendant le processus de minage, les déménageurs ont placé des poutres en acier sous la structure pour fournir un support. Les vérins hydrauliques intégrés aux poutres, lorsqu’ils sont pressurisés, ont aidé à soulever le phare. Les déménageurs ont installé des poutres de roulement spéciales pour que la structure soit guidée le long d’une piste jusqu’à sa nouvelle destination.
Le trek faisait un peu plus d’un demi-mile de long, ce qui ne semble pas trop traître – c’est-à-dire jusqu’à ce que vous vous rappeliez qu’il ne pouvait être déplacé que de cinq pieds à la fois. Pour chaque avancée de cinq pieds, le mécanisme qui la poussait devait être réinitialisé. Cela a pris 23 jours. Une fois arrivé à son nouvel emplacement, le phare a été installé sur une nouvelle fondation en béton, beaucoup plus solide que l’épais matelas de bois sur lequel il avait été construit à l’origine.
Le projet s’est terminé le 14 septembre 1999. Incroyablement, pas une seule brique n’a été perdue dans le déménagement. Tout le monde, y compris Jakubik, a pu respirer tranquillement – la menace potentielle des ouragans et la taille même du phare ont pu peser sur son esprit pendant le déménagement, mais le plus grand obstacle a été de gagner le soutien de la communauté.
« Nous avons dû nous battre pour obtenir la confiance », dit Jakubik. « Au moment où le phare a commencé à bouger, nous avons pris le virage avec les gens. »
Lorsque nos phares font eux-mêmes face à des temps incertains, cela peut être effrayant. Mais le phare du Cap Hatteras, la sentinelle pas si stationnaire que nous le supposions, sert de rappel puissant des vertus du changement.
« C’est, je pense, l’une des grandes choses dont les gens se souviendront à propos des Outer Banks », dit Roberts. « Le phare était là, et il a été sauvé. »
Au cours de ces 17 années et des centaines d’années suivantes, ajustons nos voiles et regardons la lumière.
