Les pandas sont l’un des végétariens les plus fascinants au monde. Leur système digestif a évolué pour traiter la viande, et pourtant ils ne mangent que du bambou toute la journée, tous les jours. Une nouvelle étude révèle comment ces animaux survivent à un régime qui devrait les tuer.
Les pandas géants (Ailuropoda melanoleuca) sont un type d’ours, et ils conservent un système digestif de mangeur de viande, avec un estomac simple et un intestin grêle court. Ils n’ont pas d’estomac à quatre chambres comme une vache pour digérer efficacement les plantes, et un régime purement bambou ne contient pratiquement pas de protéines et beaucoup de fibres indigestes.
Pour comprendre comment les pandas subsistent avec un tel régime, les chercheurs ont posé des colliers émetteurs sur trois pandas mâles et trois femelles dans les montagnes Qinling en Chine et ont observé ce qu’ils mangeaient dans leur habitat naturel pendant 6 ans. L’équipe a également analysé en profondeur le régime alimentaire des pandas en mesurant les quantités d’azote, de phosphore et de calcium – les trois nutriments les plus essentiels pour les mammifères – dans les plantes qu’ils mangeaient.
« Il existe des preuves solides que les animaux essaient de fourrager aussi efficacement que possible pour répondre à leurs besoins nutritionnels, en mélangeant les éléments alimentaires pour fournir un complément complet de nutriments », écrit dans un e-mail la primatologue Jessica Rothman du Hunter College de la City University Of New York, qui n’a pas participé à l’étude. « Dans les zones où il n’y a qu’une seule plante comestible, les animaux peuvent essayer de consommer différentes parties du même aliment. »
C’est exactement ce que les pandas semblent faire. Les deux espèces de bambou de Qinling, le bambou ligneux et le bambou flèche, poussent à des altitudes différentes et produisent de nouvelles pousses et feuilles à différentes périodes de l’année. Les colliers de repérage ont révélé que pendant la saison des amours, au printemps, les pandas se nourrissaient de jeunes pousses de bambou ligneux, qui sont riches en azote et en phosphore. En juin, les pousses de bambou ligneux ayant mûri et contenant moins de nutriments, les pandas ont migré vers des zones plus élevées et ont commencé à manger de jeunes pousses de bambou flèche. Cependant, les pousses des deux espèces avaient de faibles niveaux de calcium, ce qui a poussé les pandas vers le changement alimentaire suivant à la mi-juillet : les jeunes feuilles de bambou flèche, qui sont riches en calcium.
Ce numéro de jonglage alimentaire semble affecter la reproduction des pandas, rapporte l’équipe en ligne ce mois-ci dans Functional Ecology. Bien que les animaux s’accouplent au printemps, ils subissent une « implantation retardée » – l’embryon reste dans un état de développement arrêté dans l’utérus de la mère jusqu’à ce qu’il se fixe et reprenne sa croissance. Les auteurs supposent que les embryons de panda ne poursuivent leur développement que lorsque l’alimentation contient suffisamment de calcium.
En août, les femelles retournent à des altitudes plus basses et mettent au monde de minuscules bébés pandas roses. Les mères adultes commencent à manger de jeunes feuilles de bambou de bois, qui contiennent suffisamment de nutriments, notamment le calcium nécessaire à la lactation. Les pandas ont la période de gestation la plus courte parmi les ours, environ 2 à 3 mois contre 6 mois chez les autres espèces. Ils ont également la plus petite progéniture : les nouveau-nés ne pèsent que 90 à 130 grammes, alors que les autres oursons pèsent plus de 300 à 400 grammes. Leur petite taille pourrait être due aux limitations nutritives de leur habitat, expliquent les auteurs.
Mais même les jongleries nutritionnelles pourraient ne pas permettre aux pandas de survivre à l’hiver. Les feuilles de bambou de bois vieillissent au cours de cette saison, et leurs niveaux de nutriments chutent, provoquant une forte mortalité chez les pandas. En fait, les archives de Qinling montrent que parmi les 25 cas de pandas morts ou malades au cours des 37 dernières années, plus de la moitié sont survenus en mars et avril, juste après les difficultés de l’hiver.
L’étude permet d’expliquer comment les pandas survivent avec un régime alimentaire aussi limité, déclare le biologiste de la faune Dajun Wang de l’Université de Pékin à Beijing, qui a travaillé sur les pandas de Qinling. Mais il ajoute que les animaux peuvent également se procurer des nutriments ailleurs. « Je les ai vus fouiller de temps en temps », écrit-il dans un courriel. « Ils peuvent également obtenir du calcium et d’autres nutriments en léchant des roches. »