Comment les scientifiques étudient les rêves en laboratoire

Auparavant, l’étude des rêves était le domaine des mystiques, des prophètes et d’un certain psychanalyste autrichien obsédé par le sexe. Grâce aux techniques de neuro-imagerie et à une meilleure technologie, les rêves sont devenus l’objet de recherches scientifiques, des efforts pour enregistrer les rêves aux études visant à déterminer comment le rêve lucide pourrait être bénéfique pour la santé mentale.

La journaliste Alice Robb est l’auteur de Why We Dream : Le pouvoir transformateur de notre voyage nocturne. The Verge s’est entretenu avec Robb sur les théories des rêves, les études les plus provocantes et les nombreuses questions qui subsistent dans le domaine.

Cette interview a été légèrement modifiée pour plus de clarté.

Pouvez-vous commencer par me donner une brève histoire intellectuelle des rêves ? Avant notre compréhension scientifique moderne, quelles étaient les théories des gens sur les rêves ?

Si vous regardez à travers l’histoire, vous voyez des gens prendre les rêves vraiment au sérieux. Les journaux de rêves sont parmi les plus anciens exemples de littérature, et les rêves dans la Bible sont souvent traités comme prophétiques. À la fin du 19e et au début du 20e siècle, Freud arrive et place les rêves au centre de la psychanalyse, arguant qu’ils sont la voie royale vers l’inconscient, et que les analystes devraient interroger les patients à leur sujet, et qu’en les décortiquant, on peut atteindre le cœur des problèmes du patient. Vous voyez l’idée décoller. À l’inverse, Freud a également dit que les rêves sont tous liés au sexe – « une pièce représente une femme parce qu’elle a une entrée » – ce qui n’a peut-être pas rendu service aux rêves.

Une autre partie de l’histoire est que la science du sommeil est relativement nouvelle. Le sommeil à mouvements oculaires rapides (REM) n’a été découvert que dans les années 1950. Et jusqu’alors, la plupart des scientifiques pensaient que le sommeil n’était qu’un moment où le cerveau s’éteignait, et qu’il n’y avait pas grand-chose à étudier. Ou même s’il y en avait, ils n’avaient aucun moyen de l’étudier. Les progrès de la technologie et de la neuro-imagerie, qui nous permettent d’étudier le sommeil et les rêves, constituent donc une part importante de l’histoire. Et maintenant, vous voyez les gens devenir beaucoup plus conscients de l’importance du sommeil pour la santé, et donc les rêves et le sommeil vont au laboratoire.

D’un point de vue très réductionniste, neuroscientifique, que se passe-t-il dans le cerveau lorsque nous rêvons ? Quelle est la différence entre les rêves de la nuit et les rêveries et les fantasmes ?

C’est le moment où le lobe frontal, les centres logiques, sont moins activés. Il y a moins de pensée rationnelle. En même temps, la dopamine fait un bond et les gens ont souvent des expériences émotionnelles intenses.

Rêverie, vagabondage de l’esprit, rêve nocturne – vous pouvez les considérer comme étant tous sur un spectre. Ils impliquent tous le réseau du mode par défaut, la partie du cerveau qui s’implique lorsque tout le reste s’est calmé et que vous n’êtes pas activement engagé dans quelque chose. Le vagabondage de l’esprit et les rêves éveillés font intervenir le cortex préfrontal médian et le lobe temporal médian. Pendant les rêves paradoxaux, le cortex visuel est également impliqué et les expériences visuelles sont plus intenses. La vue est le sens qui est plus impliqué que, disons, l’ouïe ou l’odorat ou le toucher.

Les gens sentent-ils vraiment des choses dans les rêves ? Je ne crois pas, bien que j’ai aussi généralement un faible sens de l’odorat.

Je pense effectivement que l’odorat est rare dans les rêves. Je n’ai pas de stat dans ma tête, mais les rêves sont principalement visuels, même pour les personnes aveugles, selon l’âge auquel elles ont perdu la vue. S’ils ont perdu la vue après l’âge de cinq ans environ, ils peuvent expérimenter la vue dans les rêves.

De nos jours, quelles sont les principales théories psychologiques sur les rêves ? Je suppose que Freud n’est plus à la mode ?

Certaines idées de Freud ont été confirmées. Une idée est que vous rêvez de choses que vous refoulez pendant la journée, et il y a effectivement des recherches sur quelque chose appelé « l’effet de rebond des rêves ». Le psychologue Daniel Wegner a découvert que si l’on dit aux gens de ne pas se concentrer sur quelque chose avant d’aller se coucher, ils sont plus susceptibles d’en rêver. Il a dit à un groupe d’étudiants de se concentrer sur une personne cible avant de se coucher et a parlé de cette personne cible à un autre groupe d’étudiants et a constaté que le groupe qui essayait d’éviter ces pensées rapportait en fait plus de rêves sur cette personne.

Il y a une théorie de la psychologie évolutionniste qui est assez populaire, et qui soutient que les rêves ont une fonction de survie. Ils nous donnent une chance de nous entraîner pour des choses qui nous stressent dans la vie réelle. Cela expliquerait pourquoi les rêves sont principalement négatifs. Les rêves ont tendance à être beaucoup plus liés à l’anxiété qu’au plaisir et impliquent beaucoup de sentiments intenses et de peur. L’idée est que nous nous réveillons, et que nous sommes mieux préparés à affronter les choses auxquelles nous avons été confrontés dans nos cauchemars. Cela pourrait également expliquer pourquoi les rêves ont tendance à impliquer des paramètres plus primitifs. Il y a beaucoup d’actions comme courir partout et être poursuivi, des thèmes élaborés qui n’ont pas grand-chose à voir avec notre vie si nous vivons en ville. Nous sommes moins susceptibles d’avoir des rêves sur la lecture et l’écriture et des activités qui sont des développements plus récents.

Quels outils les scientifiques utilisent-ils pour étudier les rêves ? Avez-vous des études préférées ?

Il y a beaucoup de moyens indirects que les scientifiques ont trouvé pour étudier les rêves, comme étudier les actions des somnambules ou mettre des appareils d’enregistrement dans les chambres des gens et attraper les énoncés qu’ils font pendant le sommeil en parlant et en analysant le langage de cela.

Les études de neuro-imagerie et les études de rats avec des électrodes ont été importantes. Certaines des premières recherches sur la consolidation de la mémoire et les rêves proviennent d’études sur les rats. Matt Wilson, qui est au MIT, essayait d’étudier la mémoire chez les rats lorsqu’ils entraient dans un labyrinthe. Ils se sont rendormis et il a remarqué, grâce au moniteur qu’il avait laissé allumé par hasard, que leurs neurones se remettaient à fonctionner, comme s’ils étaient éveillés et parcouraient le labyrinthe alors qu’ils étaient en fait endormis. Ils rejouent le chemin qu’ils ont pris pendant la journée.

S’appuyant sur cela, d’autres scientifiques ont mené une expérience où ils ont relâché des rats dans un labyrinthe. Les rats couraient au hasard sans préférence pour une zone quelconque. Si les scientifiques leur donnaient une stimulation agréable pendant que les rats rejouaient une certaine partie du labyrinthe pendant leur sommeil, lorsque le rat se réveille, il a tendance à graviter davantage vers cet endroit.

Y a-t-il certaines grandes questions sur lesquelles tout le monde dans le domaine essaie de travailler ?

Il y a certainement beaucoup de questions qui sont encore sans réponse. Il n’y a pas de formule pour déterminer pourquoi nous faisons un certain rêve une certaine nuit, pourquoi exactement nous tirons différents souvenirs et les mélangeons de la façon dont ils apparaissent.

Il y a de nouveaux efforts vraiment intéressants pour améliorer notre capacité à enregistrer les rêves. Une des choses qui a freiné la recherche sur les rêves est qu’ils sont si difficiles à étudier. Soit vous demandez aux gens de quoi ils ont rêvé, ce qui n’est évidemment pas une façon parfaite de recueillir des données, soit vous faites des scans cérébraux que vous ne pouvez que voir, vous ne pouvez pas corréler parfaitement avec le contenu réel du rêve.

Il y a eu une étude japonaise il y a quelques années où un groupe a effectivement été en mesure de créer un dispositif très rudimentaire de lecture des rêves. Ils ont scanné le cerveau des gens pendant qu’ils étaient éveillés et qu’ils pensaient à certains objets et personnages – comme un homme, une femme, un ordinateur, de la nourriture – puis ils ont pu regarder ces modèles et les faire correspondre vaguement à ce à quoi ils pensaient quand ils étaient endormis. Cela correspondait assez bien aux propres rapports de rêves du sujet.

Il y a aussi une poignée de chercheurs qui se concentrent sur le rêve lucide. Les scientifiques cherchent à savoir comment nous pouvons induire des rêves lucides de manière plus fiable, ainsi que les applications cliniques du rêve lucide. J’ai rencontré une femme qui utilisait ses rêves lucides pour s’hypnotiser et se dire qu’elle ne serait plus anxieuse. Elle a dit que cela avait un effet positif sur son état de veille.

Une autre question est : si vous répétez pour quelque chose dans un rêve lucide, comment cela se compare-t-il à la pratique d’une tâche pendant que vous êtes éveillé ? Il y avait une petite étude où les étudiants avaient pour tâche de lancer une pièce de monnaie dans une tasse et de prendre cela et d’essayer d’avoir un rêve lucide à ce sujet pour voir si c’était efficace.

C’est intéressant, bien que je déteste l’idée que maintenant je devrais travailler dans mes rêves, aussi. Quel a été le résultat de l’étude de la pièce ?

Quarante personnes ont essayé de lancer une pièce de monnaie dans une tasse située à environ 1,80 m, puis, après, un groupe a pu s’entraîner dans la vie éveillée, un autre a essayé de s’entraîner dans un rêve lucide et un groupe témoin n’a rien fait. La pratique dans la vie réelle a aidé le plus, puis le groupe de rêve lucide.

La recherche sur les rêves est généralement considérée comme un peu woo-woo. Avez-vous l’impression que la recherche sur les rêves est en train d’entrer dans le courant dominant ?

Les chercheurs de rêves gagnent définitivement de plus en plus de respectabilité, et cela devient un sujet d’étude légitime, comme il le mérite. Mais il est toujours difficile de contourner le fait que les rêves se prêtent à certaines théories que ne font pas tous les domaines d’étude. Par exemple, j’ai assisté à une conférence aux Pays-Bas, l’Association internationale pour l’étude des rêves, qui réunit à la fois des scientifiques et des personnes qui dirigent des groupes d’analyse des rêves. Il peut être difficile de démêler la science de certaines des idées les plus mystiques.