(CNN) Lorsque Lucy, le fossile le plus connu au monde, a été découverte sortant d’un lit de rivière éthiopien peu profond en 1974, elle a apporté un nouvel éclairage sur la vie des premiers ancêtres humains il y a 3,18 millions d’années. L’image de son squelette — dont on estime qu’il est complet à 40% et considéré comme la meilleure représentation de son espèce, Australopithecus afarensis — est devenue iconique.
Mais comment s’est-elle retrouvée dans ce ruisseau peu profond ? Lucy pourrait bien être considérée comme l’une des plus anciennes affaires non élucidées du monde.
Quarante-deux ans après la découverte, des chercheurs de l’Université du Texas à Austin pensent désormais qu’elle a été trouvée à proximité de l’endroit où elle est morte, et qu’elle a fait une chute mortelle d’une grande hauteur.
« Quand nous pensons à n’importe lequel des fossiles sur lesquels nous travaillons, nous savons dans tous les cas que cela provient d’un individu qui est né, qui a grandi, puis qui est mort », a déclaré John W. Kappelman, professeur d’anthropologie et auteur principal d’une nouvelle étude sur Lucy. « Mais il est rare que le squelette conserve des preuves de la façon dont un individu est mort. Ce que nous proposons ici est la première hypothèse qui existe, et nous l’avons depuis 42 ans maintenant, sur la façon dont elle est morte. Je ne sais pas si quelqu’un d’autre l’a déjà fait. »
Le fossile original et les scanners des fractures de son squelette brossent un portrait plus vivant de ce qui s’est passé dans les derniers instants de Lucy, et bien que cela ait probablement été rapide, cela n’a pas été sans douleur. La nouvelle étude qui propose cette hypothèse se lit comme le rapport d’un coroner, faisant paraître les os de Lucy, semblables à des pierres, plus vrais que nature.
Que s’est-il passé pour Lucy ?
Lucy était petite, environ 3½ pieds de haut et 60 livres. L’analyse de son squelette et de ses dents montre qu’elle avait atteint la maturité, mais contrairement aux chimpanzés, son espèce est arrivée à maturité jeune. Kappelman estime qu’elle était âgée de 15 ou 16 ans.
Au vu de sa taille, les prédateurs tels que les hyènes, les chacals et les chats à dents de sabre auraient constitué une menace pour Lucy. Donc Lucy s’est très probablement tournée vers les arbres, a dit Kappelman. Il est possible qu’elle ne les escalade que de temps en temps par sécurité ou qu’elle y fasse son nid toutes les nuits. D’après les données sur les habitudes de nidification des chimpanzés, une moyenne de 46 pieds au-dessus du sol leur permet de se sentir en sécurité.
Elle se tenait droite, avec des pieds, des genoux et des hanches qui sont similaires aux nôtres. Si vous la voyiez marcher de loin, vous pourriez penser que Lucy était humaine par sa silhouette. Mais de près, elle avait une petite tête, un cerveau de taille comparable à celui d’un chimpanzé, des bras plus longs et des poils couvrant son corps.
Rattrapant l’écart entre les humains et les chimpanzés, Lucy avait des doigts et des orteils légèrement courbés, avec des chevilles et des épaules mobiles qui offraient une plus grande amplitude de mouvement au-dessus de la tête. Même avec ces capacités, elle aurait été meilleure pour marcher que pour grimper.
Peut-être que Lucy a été effrayée par un prédateur, ou peut-être qu’elle dormait ou s’installait pour la nuit. Peut-être qu’elle a repéré des fruits et qu’elle a voulu les chercher. Quoi qu’il en soit, voici ce que Kappelman pense qu’il s’est passé ensuite.
Un rendu de sculpteur de l’hominidé Australopithecus afarensis. Depuis 46 pieds dans les airs, Lucy est tombée de son arbre, pleinement consciente. Elle est tombée vers le sol rapidement à 35 mph et a frappé les pieds en premier, envoyant un impact percutant à travers son corps qui a créé des fractures dans ses chevilles, ses genoux, sa hanche et son épaule. Les organes internes ont probablement été perforés par cet « effet bélier hydraulique ». Lucy a basculé en avant et a instinctivement tendu les bras pour amortir sa chute, créant là aussi des fractures dans les os. Ce serait probablement son dernier acte conscient.
Elle s’est tordue sur sa droite, atterrissant principalement sur ce côté. Cette torsion lui a fracturé le cou et lui a fait basculer la tête. Inconsciente, brisée et saignant, elle gisait sur le lit du ruisseau. S’il y avait de l’eau à ce moment-là, elle déplaçait doucement le corps sur une courte distance, la portant naturellement vers une dernière demeure puisque les membres de sa propre espèce n’en avaient pas.
Un schéma de la chute de Lucy d’un arbre, montrant la superposition de son squelette. Écrire un certificat de décès pour un fossile
Le squelette de Lucy est représenté par des éléments de son crâne, de son membre supérieur, de sa main, de son squelette axial, de son bassin, de son membre inférieur et de son pied. Auparavant, les chercheurs pensaient que tout dommage ou toute fracture au sein de ses os s’était simplement produit avec le temps, au fur et à mesure qu’elle se fossilisait. La découverte du squelette de Lucy a souvent été annoncée comme une sorte de miracle car, comme le souligne Kappelman, le dossier géologique n’est pas tendre avec les os au fil des ans et il est difficile pour eux de durer assez longtemps pour nous parvenir.
Mais toutes les fractures ne se sont pas produites après la mort, a déclaré Kappelman. Grâce à leur installation de tomodensitométrie à rayons X à haute résolution, les chercheurs ont scanné l’ensemble de son squelette pour regarder plus profondément dans l’os. Les tomodensitométries précédentes étaient plus médicales, avec une résolution moindre, et ne pouvaient pas pénétrer la nature rocheuse du squelette.
Il y a des cassures nettes, et il y a aussi de minuscules éclats d’os intacts. Si ceux-ci s’étaient produits une fois l’os sec et exposé aux éléments, ils se seraient brisés et dispersés.
Les fractures de l’humérus de Lucy portent également la signature unique que les chirurgiens orthopédistes associent aux blessures dues à une chute chez les personnes âgées ou à celles qui tombent de grandes hauteurs. Dans les deux cas, les patients tendent instinctivement les bras pour amortir la chute. Kappelman a consulté neuf chirurgiens orthopédistes, et ils ont tous été d’accord sur la signature de la fracture.
Dans l’ensemble, les fractures et le choc os contre os associés à sa mort s’avèrent être graves, et Lucy a dû tomber d’une grande hauteur pour recevoir un tel traumatisme. Cela indique également que si Lucy avait la capacité d’atteindre de grandes hauteurs, elle n’était peut-être pas une grimpeuse émérite simplement en raison de ses caractéristiques.
« Le point que nous soutenons est que ce pourrait bien être l’évolution de ces traits pour la bipédie qui a compromis sa capacité à grimper aussi sûrement et efficacement dans les arbres, et cela pourrait signifier que son espèce était plus sujette à une plus grande fréquence de chutes », a déclaré Kappelman. Les chercheurs ont trouvé d’autres fossiles de son espèce avec des fractures similaires, suggérant plus de chutes.
En tant que professeur d’anthropologie, Kappelman a également reçu une formation en anatomie humaine et a suivi des visites médicales et chirurgicales. Lui et son équipe ont considéré la chute comme une hypothèse et ont recherché d’autres causes, comme une crise d’épilepsie, une inondation, un coup de foudre ou même un animal violent. Mais aucune d’entre elles ne correspondait aussi bien aux fractures.
« Nous avons fait ce que nous pensions pouvoir faire en évaluant les hypothèses alternatives », a-t-il déclaré. « C’est le plus cohérent et le plus courant avec l’impact d’une chute. Cette hypothèse est plus ou moins testée chaque jour dans des milliers d’urgences partout dans le monde lorsque les gens ont ces blessures. »
John Kappelman avec des impressions 3D du squelette de Lucy. Le gouvernement éthiopien a également donné son autorisation pour que les fichiers 3-D des scans osseux soient rendus publics lundi, afin que chacun puisse les télécharger, regarder les données et former sa propre hypothèse sur ce qui est arrivé à Lucy.
Après 30 ans de travail avec des fossiles, Kappelman était impatient de scanner les os emblématiques de Lucy, mais il n’était pas préparé à ce qu’il ressentirait après avoir discerné la cause de sa mort en regardant son squelette posé sur son bureau. Une chute est facile à imaginer pour n’importe qui, et il pouvait imaginer la progression de ses blessures alors qu’elle dégringolait vers sa mort et gisait au pied de l’arbre.
« Cela m’a vraiment frappé pour la première fois », a-t-il dit. « Elle était là, dans sa mort, tendant les bras pour essayer instinctivement d’amortir sa chute. C’est à ce moment-là que ces bouts d’os brisés que j’ai enseignés pendant 30 ans sont devenus un individu vivant. Et cela m’a donné ce sentiment d’empathie, parce que je pouvais m’identifier à cela.
« C’est comme si on se mettait là, à la mort de quelqu’un, et qu’on était capable de se la représenter, presque comme si le fait de comprendre cela nous faisait tomber dans une machine à remonter le temps et que nous nous envolions à travers 3 millions d’années pour être là à observer comment ce petit individu est mort. C’est en comprenant sa mort qu’elle est devenue vivante pour moi »
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