Le monde d’un gorille peut être très bruyant et dramatique lorsqu’il doit se faire voir et entendre à travers la végétation dense dans laquelle il vit.
Les cris, les hululements, les rugissements et les grognements font tous partie de leur répertoire mais aussi des sons et des gestes plus petits et plus subtils qui sont tout aussi importants pour être compris dans leurs groupes sociaux.
Ces vocalisations, ou communications verbales, peuvent être associées à différents comportements, notamment le jeu, l’alimentation, la colère et l’alarme, et peuvent également être utilisées parallèlement à des gestes et expressions spécifiques.
La vocalisation dont les gens sont peut-être le plus conscients est la charge hurlante qui est le grand affichage dramatique ‘Je suis en colère et effrayé et tu es un danger pour moi, alors je vais te faire fuir’
Ian Redmond est un biologiste de terrain tropical et un défenseur de la nature et a été associé aux gorilles de montagne (Gorilla beringei beringei) pendant plus de 30 ans. Il est surtout connu pour avoir été l’assistant de recherche de la célèbre primatologue Dr Dian Fossey, qui a identifié 17 vocalisations de gorilles.
M. Redmond a dû apprendre ces sons et le langage corporel qui les accompagnait souvent pour pouvoir mener ses recherches à proximité des gorilles. Il a également aidé à former l’actrice Sigourney Weaver avant qu’elle n’obtienne le rôle du Dr Fossey dans le film « Gorilles dans la brume » en 1988.
Voici son guide pour comprendre ce que les gorilles ont à dire.
Vocalisation de l’éructation (BV)
Connu comme un appel de contact, ce son a reçu son nom parce qu’on a d’abord pensé qu’il s’agissait de l’éructation des gorilles. Comme l’explique M. Redmond dans le clip ci-dessus, enregistré pour l’émission Natural Histories de la BBC Radio 4, c’est le cri qu’il utilisait le plus fréquemment lors de ses rencontres avec les gorilles, dans le cadre de ce qu’il appelle « l’étiquette du gorille ».
« Les principes de cela sont d’utiliser le langage corporel pour montrer la non-agression », a-t-il déclaré à BBC Earth.
« Donc vous restez bas, vous ne vous tenez pas de manière bipède pour les dominer, vous croisez les bras et regardez loin d’eux et vous jetez un coup d’œil du coin de l’œil pour montrer que vous ne les menacez pas ou que vous n’êtes pas agressif, et vous annoncez votre présence, vous leur dites que vous venez pour ne pas les prendre par surprise et vous utilisez des vocalises de gorille pour le faire. »
Scream
« La vocalisation que les gens connaissent peut-être le plus est la charge hurlante qui est la grande démonstration dramatique « Je suis en colère et effrayé et vous êtes un danger pour moi, donc je vais vous faire fuir » », explique M. Redmond.
« C’est ce qui leur a valu leur réputation de monstres de la forêt, car quand vous avez un animal de 200 kg (440 lb) avec de très grandes dents qui fait ‘waaaah’ très bruyamment en se précipitant vers vous, c’est très intimidant – c’est ce qu’il est conçu pour être. »
Le travail de Diane Fossey avec les gorilles de montagne au Rwanda a changé cette image. Gagnant la confiance des animaux, elle a pu s’approcher d’eux et découvrir que leur communication intime était beaucoup plus complexe que ces cris d’alarme avaient laissé croire à d’autres observateurs.
« Back-off »
Ce cri d’avertissement était important pour l’élève de M. Redmond, Sigourney Weaver, à apprendre avant son rôle principal dans « Gorilles dans la brume ». En plus des appels de contact et autres sons rassurants qu’il lui a appris à faire, il dit qu’elle devait aussi savoir comment réagir à une vocalisation de gorille.
« Si un gorille est sur le point de manger une plante, il est assis à un endroit où il mange toutes les plantes à portée de main et il regarde généralement le prochain endroit où il va se déplacer, et si quelqu’un d’autre va manger cette plante, alors vous entendrez ‘uh,uh,uh' », explique M. Redmond.
« Cela signifie ‘reculez, j’ai l’œil sur ça’, dans le contexte, cela signifie ‘arrêtez ça’ ou ‘éloignez-vous’. On l’appelle parfois un grognement de cochon parce que quand ils s’y mettent, ça ressemble presque à un grognement de cochon ou à un grognement de toux. C’est très clair, on ne s’y trompe pas. »
Le gloussement de jeu
Tous les gorilles jouent et expriment leur espièglerie, bien que ce gloussement ou ce rire caractéristique soit généralement émis par les jeunes.
« C’est un ‘ha, hahaha, hahahaha, ha, ha’ très rauque et c’est à la fois une expression d’amusement et je suppose de joie, mais il peut aussi être utilisé comme une invitation à jouer », explique M. Redmond.
« Ainsi, un geste pour venir jouer accompagné d’un gloussement de jeu suscitera une réponse, et c’est une communication claire – à la fois verbale et à l’aide de gestes. »
Contentement/chant
Le son de contentement, qui est souvent appelé chant, peut s’étendre à partir de l’appel de vocalisation d’éructation lorsque les gorilles sont à l’aise et peut prendre de nombreuses formes différentes. M. Redmond pense que les gorilles peuvent reconnaître la voix des autres et qu’ils peuvent donc savoir qui émet les bruits rassurants d’après le ton de sa voix.
« Quand les gorilles sont détendus, que le soleil brille et qu’il y a beaucoup de nourriture, ils se mettent à chanter, ça fait ‘mwaaah, mwahwah, hwah, hwah, hwah, hwah’, ils sont généralement en train de manger quand ils chantent, parce qu’ils chantent quand ils sont heureux et ils sont heureux quand ils mangent », dit-il.
« C’est aigu, presque comme un son de gémissement de chien et une sorte de ‘mwah, mwahmwah’, des sons de grondement bas. »
Silence
Si un gorille entend quelque chose qu’il soupçonne d’être dangereux, il ne donnera pas immédiatement l’alarme, au lieu de cela, il arrêtera ce qu’il fait et regardera vers la source du son et écoutera.
« Très, très rapidement, les membres de la famille réalisent que l’absence de son et l’attention concentrée sur un endroit particulier de la forêt peuvent signifier un danger », dit M. Redmond.
« Donc le silence est en fait un moyen de communication lorsqu’il est accompagné d’un regard direct et d’une expression d’inquiétude et si cela est ensuite renforcé par des signaux plus inquiétants, plus de mouvements ou de preuves d’un braconnier ou d’un animal menaçant, alors il peut y avoir un aboiement d’alarme et s’ils sont vraiment effrayés alors ils crient et s’enfuient. »
Si le danger demeure, alors le dos argenté va de nouveau s’asseoir tranquillement derrière un buisson ou un arbre et observer la menace, attendant le moment idéal pour bondir et pousser un rugissement effrayant.
« On déduit beaucoup de la position et de l’expression avec peu ou pas de vocalisation, ils ne sont tout simplement pas si vocaux », dit M. Redmond.
« Si une dispute éclate et qu’ils se crient dessus, c’est fort, mais la plupart du temps, il y a peu de sons et les sons sont très doux, mais ils font des gestes et des signaux par leur corps », dit M. Redmond.
Battement de poitrine
Le geste le plus célèbre du gorille est le battement de poitrine, en se tenant sur deux pattes et en frappant la poitrine alternativement avec leurs mains ouvertes, plutôt qu’avec leurs poings serrés – comme cela a été représenté dans les films.
« Pour un dos argenté, la démonstration stylisée pour montrer aux autres gorilles quel grand et beau gaillard il est, c’est de commencer par hululer, parfois en mordant une feuille, puis les hululements s’accélèrent jusqu’à ce qu’ils s’entrechoquent et il se lève de manière bipède et fait un battement de poitrine rapide, puis termine la démonstration en frappant le sol ou en arrachant un jeune arbre, ou si quelqu’un est assis là, peut-être en frappant cette personne », explique le Dr Redmond.
Cette démonstration peut être dirigée vers d’autres mâles ainsi que vers des femelles, avec des nuances selon que le destinataire est à distance ou à proximité.
Toucher
Dans le clip vidéo ci-dessus, deux femelles qui allaitent toutes deux leur progéniture utilisent le toucher pour partager leur affection, tandis que l’une l’utilise pour offrir une invitation à l’autre.
« C’est une conversation très claire, l’une va vers l’autre et lui dit « salut » puis commence à s’éloigner et l’autre lui dit « non ne pars pas » et la première lui dit « eh bien je pars mais pourquoi ne viens-tu pas avec moi », tous ces mots sont inutiles à cause des gestes et des expressions de désir », explique M. Redmond.
« Je ne pense pas que ce soit de l’anthropomorphisme de lire cette intention, ce qu’ils se disent est parfaitement clair d’après les gestes, c’est une communication non verbale. Ce que nous ne savons pas, c’est si tout cela est accompagné de vocalisations spécifiques. »
M. Redmond admet qu’il y a encore beaucoup à apprendre sur la communication des gorilles. Les études sur la vocalisation des gorilles ont dû être reléguées au second plan par rapport aux recherches consacrées à leur conservation, mais comme leurs populations se sont révélées plus stables, il estime que le moment est venu de poursuivre les travaux.
Ils ont clairement la capacité de comprendre le langage
« Si vous définissez le langage comme ayant des noms et des verbes, il n’y a pas de preuve de cela dans la nature, mais dans les études de langage en captivité, les grands singes, y compris les gorilles, semblent très rapidement comprendre la syntaxe et apprendre les gestes et les symboles pour des choses particulières et apprendre à associer des mots humains, des mots parlés avec des choses », dit-il.
« Ils ont donc clairement la capacité de comprendre le langage et il serait surprenant que cela existe et qu’il n’y ait pas d’utilisation naturelle de celui-ci. »
Vous pouvez écouter le premier épisode d’Histoires naturelles, « Singes et singes », le mardi 2 juin à 11h00 BST sur BBC Radio 4.
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