Catégoriser la diversité du comportement social
Le comportement social englobe une grande variété d’interactions, des agrégations alimentaires temporaires ou des essaims d’accouplement aux groupes familiaux multigénérationnels avec soins coopératifs de la couvée. Au fil des ans, de nombreuses tentatives ont été faites pour classer la diversité des interactions sociales et comprendre la progression évolutive du comportement social.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Une série d’entomologistes américains chevronnés – commençant dans les années 1920 avec William Morton Wheeler et se poursuivant dans les années 1970 avec Howard Evans, Charles Michener et E.O. Wilson – ont développé une catégorisation de la socialité suivant deux voies, appelées la séquence parasociale et la séquence subsociale. Cette classification se fonde principalement sur l’implication des parents d’insectes auprès de leurs jeunes, alors que les classifications de la socialité des vertébrés sont fréquemment basées sur le comportement d’espacement ou le système d’accouplement. Les deux voies aboutissent à l' »eusocialité », un système dans lequel les jeunes sont pris en charge de manière coopérative et la société est séparée en différentes castes qui fournissent différents services.
Dans la séquence parasociale, les adultes d’une même génération s’entraident à des degrés divers. A une extrémité du spectre, on trouve les femelles des espèces communautaires ; ces femelles coopèrent à la construction du nid mais élèvent leurs couvées séparément. Chez les espèces quasi-sociales, les couvées sont élevées en coopération, et chaque femelle peut encore se reproduire. Les espèces semi-sociales pratiquent également le soin coopératif des couvées, mais elles possèdent au sein de la colonie une caste d’individus ouvriers qui ne se reproduisent jamais. Les espèces eusociales pratiquent généralement le soin coopératif du couvain ; en outre, elles possèdent des castes distinctes qui remplissent des fonctions différentes et un chevauchement des générations au sein de la colonie.
La séquence subsociale, voie alternative à l’eusocialité, implique une association de plus en plus étroite entre les femelles et leur progéniture. Chez les espèces primitivement subsociales, la femelle fournit des soins directs pendant un certain temps mais s’en va avant que les jeunes n’émergent comme adultes. Ce stade est suivi de deux stades subsociaux intermédiaires : l’un où les soins aux jeunes sont étendus au point que la mère est présente lorsque sa progéniture devient adulte, et l’autre où la progéniture est conservée et aide à l’élevage de couvées supplémentaires. À l’extrémité eusociale de cette séquence, une partie de la progéniture mature se différencie en une caste d’ouvriers stériles en permanence – un stade qui reflète le même résultat eusocial atteint par la séquence parasociale décrite ci-dessus.
E.O. Wilson, dont la Sociobiologie : The New Synthesis a fourni un plan directeur pour la recherche dans ce domaine lorsqu’il a été publié en 1975, estimait que les classifications générales des sociétés échouent invariablement parce qu’elles dépendent des qualités choisies pour diviser les espèces, qui varient sensiblement d’un groupe à l’autre. Au lieu de cela, Wilson a compilé un ensemble de 10 qualités essentielles de la socialité, y compris (1) la taille du groupe, (2) la distribution des différentes classes d’âge et de sexe, (3) la cohésion, (4) la quantité et le modèle de connectivité, (5) la « perméabilité », ou le degré d’interaction des sociétés entre elles, (6) la « compartimentation », »ou la mesure dans laquelle les sous-groupes fonctionnent comme des unités distinctes, (7) la différenciation des rôles entre les membres du groupe, (8) l’intégration des comportements au sein des groupes, (9) la communication et le flux d’informations, et (10) la fraction de temps consacrée au comportement social par opposition à l’entretien individuel. Ces qualités des sociétés qui se chevauchent donnent une bonne indication des complexités liées à la classification, et encore moins à la compréhension, du comportement social très varié des animaux.
Si les catégories de comportement social peuvent être utiles, elles peuvent aussi prêter à confusion et induire en erreur. La tendance actuelle est de considérer la socialité comme un continuum à multiples facettes allant de simples agrégations aux niveaux hautement organisés et complexes d’organisation sociale que l’on trouve chez les espèces eusociales. Les biologistes qui s’intéressent à la socialité se concentrent sur la façon dont la coopération augmente le patrimoine génétique d’un individu, soit en augmentant sa capacité à produire une progéniture directement, soit en augmentant le nombre de descendants produits par des proches.